Látex

Este artículo se refiere a la sustancia vegetal. Para el cantante de rap véase Látex Diamond.

La Calotropis procera es una fanerógama herbácea que produce látex. Al romper una hoja, el látex rezuma del tejido dañado.

El látex es un líquido blanco lechoso que producen las células de algunas plantas angiospermas. Es una mezcla compleja que incluye grasas, ceras y diversas resinas gomosas. Circula por los tejidos vegetales mediante tubos ramificados, al igual que la savia; conduce también otras sustancias y hace de depósito excretor.

Es de composición muy compleja y de él se obtienen sustancias diversas como el caucho, la gutapercha y la espuma de látex (para colchones o asientos, por ejemplo). El látex de ciertas plantas es venenoso, como el del manzanillo; el de otras es muy acre, como el de la higuera común; el del árbol de la leche es dulce y se utiliza como alimento.

[editar] Origen y localización

El látex se halla contenido en el interior de una células tubulosas especiales que constituyen los tubos laticíferos.

[editar] Función

En la actualidad, los botánicos desconocen la función que el látex desempeña en el desarrollo. Sin embargo, si que se sabe que existen casos en los que esta sustancia es exudada de las heridas que se producen en determinadas plantas formándose sobre estas una capa protectora que favorece el proceso de cicatrización e impide la entrada de microorganismos, ^[1] como es el caso de la Calotropis procera, o que el látex en varias especies vegetales puede resultar altamente tóxico y actuar como un mecanismo de defensa ante los animales, como ocurre con el manzanillo.

[editar] Producción

En el mundo, se estima que existen unas veinte familias y en torno a doce mil especies vegetales productoras de látex, siendo las familias más laticíferas las asclepiadáceas o apocináceas, sapotáceas, euforbiáceas, moráceas, papaveráceas y compuestas o asteráceas.

• Asclepiadáceas o apocináceas: los géneros Carpodinus, Landolphia, Hancornia, Funtumia y Mascarenhasia supusieron una fuente secundaria de caucho en el pasado.

• Sapotáceas: los árboles del género Palaquium son importantes productores de látex.

• Euforbiáceas: destacan especies laticíferas como el euforbia ciprés o lechetrezna (Euphorbia cyparissias) que presenta un látex mordicante y acre que llegó a ser considerada como una medicina en tiempos pasados, la espina de cristo (Euphorbia millis) cuyo látex es irritante y cáustico, la flor de Pascua ([[Euphorbia pulcherrima]])

• Moráceas:

• Papaveráceas: la adormidera (Papaver somniferum) alberga un látex que lleva disueltos más de cuarenta alcaloides, y es utilizado para la fabricación del opio. Dentro de esta familia también encontramos a la hierba golondrinera (Chelidonium majus).

• Compuestas o asteráceas: dentro de esta familia destaca el diente de león (Taraxacum officinale), por albergar látex en sus raíces.

[editar] Historia del látex

[editar] Primeros usos y evolución

Territorio sobre el que se asentaron los olmecas.

A finales de la década de los 80, un grupo de arqueólogos que se hallaban trabajando en la cuenca del río Coatzacoalcos descubrieron una serie de doce pelotas de hule que se encontraban en perfecto estado de conservación, lo que les hizo pensar en una posible utilización del proceso de vulcanización por parte de los olmecas (antiguo pueblo precolombino (1500 a. C. - 200 a. C.) que se asentó en los actuales territorios de los Estados de Veracruz y Tabasco), a quienes se le atribuían los objetos encontrados. Estas pelotas fueron motivo de estudio durante varios años, llegándose a la conclusión de que los olmecas habían combinado el látex producido por la especie arbórea Castilla elastica con el de la enredadera Ipomoea alba, que contiene azufre. Como resultado de esta mezcla, se desencadenaba el entrelazamiento de los átomos de azufre con las cadenas poliméricas de isoprenos del hule (vulcanización), transformándose el látex en una sustancia mucho más resistente y dura. Además de emplear el látex como material para la contrucción de pelotas, los olmecas lo utilizaban en estado líquido en sus ceremonias rituales, así como también lo usaban para impermeabilizar tejidos y otros objetos. Como consecuencia de esto, se puede concluir que este pueblo mesoamericano fue el pionero en el desarrollo de la vulcanización y en el empleo del látex con fines religiosos y sociales.

En enero del año 1939, el americano Charles Goodyear (1800 - 1860) vertió de forma accidental en una estufa la mezcla de látex, azufre y blanco de cerusa que portaba en un recipiente. Pero lo que en un principio pudo parecer un infortunio, pronto se convirtió en una gran descubrimiento para Goodyear, puesto que minutos más tarde cuando la mezcla se enfrió, pudo comprobar como esta se había vuelto sólida sin desaparecer su propiedad elástica.

[editar] La producción de látex en los tres últimos siglos

The Palm House, es una edificación del Kew Gardens en donde se recrean las condiciones de una selva tropical, con flora típica de esta.

Durante todo el siglo XIX y comienzos del XX, el país sudamericano de Brasil era el que contaba con una mayor producción de látex de hevea (Hevea brasiliensis) en el mundo.^[2] Como consecuencia de la comercialización de este recurso natural, se sobrevino el fortalecimiento de la economía de algunas localidades y ciudades brasileñas, así como el asentamiento en ellas de una burguesía orientada al comercio del látex y del caucho. Especialmente notable fue el crecimiento de Manaus, una ciudad enclavada en el corazón de la Amazonía brasileña que no detuvo su desarrollo hasta el decaimiento del comercio del látex, propiciado por la aparición de alternativas sintécticas y el cultivo del Hevea brasiliensis en el continente asiático.^{[3] [4]}

En el año 1876, el marino inglés Clements Markham y el director de los Reales Jardines Botánicos de Kew Joseph Hooker, decidieron encargar a su compatriota Henry Alexander Wickham (considerado el "padre de la biopiratería"^[5] ) el envió de un cargamento de semillas de Hevea brasiliensis a Gran Bretaña, a pesar de estar penado por la ley la salida de estas fuera del país. Para lograr su objetivo, Wickham solicitó la colaboración de los indígenas para la selección de las semillas, corrompió a las autoridades locales ocultando su verdadera identidad y obtuvo la colaboración del capitán del barco Amazonas para trasladar las semillas hasta donde habían sido solicitadas.^[6] Una vez en su destino y después de haber sido aclimatadas, dos mil de las setenta mil semillas enviadas germinaron en el Kew Gardens. Poco tiempo más tarde, algunas de estas se enviaron a Ceilán (actual Sri Lanka) y otros territorios tropicales asiáticos para ser sembradas, consiguiendo el establecimiento de plantaciones de Hevea brasiliensis. ^[7]

En la actualidad, los países que registran una mayor producción de látex se encuentran localizados en el Sureste Asiático (Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam, Filipinas, Myanmar y Filipinas, fundamentalmente), pues a partir de la Primera Guerra Mundial, Brasil y los demás países situados en la ribera amazónica vieron profundamente mermada su producción de látex, y con ello su economía, viéndose inevitablemente sumidos en una profunda crisis.

[editar] Obtención y tratamiento

En la fotografía se muestra el procedimiento usado para la extracción de látex de un árbol.

El método empleado para la recolección de látex en las plantaciones consiste en realizar diagonalmente un tajo en la corteza del árbol del que se quiere extraer,^{[8] [9]} debiendo tener el corte aplicado unas dimensiones que se correspondan con la mitad o con un tercio de la circunferencia del tronco. Además, es recomendable el empleo de compuestos de amonio en el corte para prevenir la coagulación del látex exudado,^[9] y permitir de este modo que fluya y sea almacenado en un cubo o cualquier otro tipo de recipiente.

Una vez el látex ha sido extraído, esta sustancia es sometida a procesos de tamización, disuelta en agua y tratada con ácido para favorecer la concentración o aglutinamiento de las partículas en suspensión del caucho en el látex (el caucho aparece en dispersión coloidal en el látex). Con posterioridad es prensado mediante la utilización de rodillos, de manera que se forman capas de caucho natural con un grosor de 0,6 centímetros que serán secadas con aire o humo antes de salir al mercado.

[editar] Aplicaciones

Se estima que el látex se encuentra formando parte de más de 40.000 productos que son de uso habitual en la vida cotidiana,^[9] por lo que evitar la exposición a esta sustancia resulta prácticamente imposible en las sociedades actuales. De hecho, el personal sanitario que desenvuelve su actividad en hospitales o cualquier otro tipo de centro de salud es el más propenso a padecer alergia al látex (es adquirida), como motivo de la existencia de un gran número de productos que contienen esta sustancia en el ambiente médico.^[10]

[editar] Uso sanitario

El sector sanitario es el que alberga un mayor número de productos laticíferos y ejemplo de algunos son los guantes, las sondas, los enemas, las almohadas y colchones de las camas hospitalarias, los catéteres,^[10] los torniquetes, los vendajes elásticos, los puertos de inyección y de aplicación intravenosa, las tiritas, los tapones de los frascos que contienen medicinas, los diques odontológicos, la cinta adhesiva… entre otros muchos más.^[11]

[editar] Uso en caracterización

El látex ha sido un material clásicamente utilizado en caracterización y maquillaje, pudiendo ser utilizado para la imitación de heridas y cicatrices, la creación de orejas de elfo, la fabricación de prótesis o la simulación de una piel envejecida. El látex para caracterización se presenta en varias formas diferentes, pero es la espuma de látex la que cuenta con mayor aceptación.

[editar] Trabajo

El látex, para ser utilizado de manera casera, requiere de moldes, los mejores, se hacen utilizando yeso número 3, encontrado en tiendas odontológicas, también, después de cada capa de látex para llenar el molde, se utiliza el alginato (también encontrado en tiendas odontológicas), se mezcla con el agua y se crea un catalizador que acelera el secado del látex, pues este por sí mismo puede durar días en secarse.

[editar] Bibliografía

• Puigdomènech, Pedro (1986). Enciclopedia de las Ciencias; Las plantas, el mundo de la botánica. Ediciones Orbis, S.A. ISBN ISBN 84-402-0024-2.

[editar] Referencias

[editar] Véase también

• Ahulado
• Hule

[editar] Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Látex.Commons

• Colaboración de Michelín con Brasil para salvar la producción de caucho.