Nació en el seno de una familia pobre de Misisipi. Se graduó con el segundo mejor promedio de su escuela secundaria a pesar de la segregación racial y obtuvo un título universitario en la Universidad Estatal de Ohio. Sintió fascinación por los aviones desde niño y se alistó en la Armada de los Estados Unidos en 1946, convirtiéndose en guardiamarina. Brown consiguió sus alas de piloto el 21 de octubre de 1948, logro del que la prensa de la época se hizo amplio eco. En enero de 1949 fue destinado al Escuadrón n.º 32 de Caza y Ataque a bordo del portaavionesUSS Leyte, donde llegó a ser jefe de escuadrilla.
La batalla de Triangle Hill, también conocida como la operación Showdown o la campaña de Shangganling (en chino simplificado, 上甘岭战役; pinyin, Shànggānlǐng Zhànyì), fue una operación militar prolongada que tuvo lugar durante la Guerra de Corea. Los principales combatientes fueron dos divisiones de infantería de las Naciones Unidas (ONU), con apoyo adicional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, contra elementos del 15.º y 12.º cuerpos del Ejército Popular de Voluntarios de China (PVA, por sus siglas en inglés). La batalla fue parte de los intentos de la ONU por hacerse con el control del conocido como «Triángulo de Hierro» y tuvo lugar del 14 de octubre al 25 de noviembre de 1952.
