Imperio británico

Territorios que en un momento u otro han formado parte del Imperio británico a través de la historia. Los territorios de ultramar aparecen subrayados en rojo.

El imperio británico comprendió los dominios, colonias, protectorados y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido entre los siglos XVI y XX.

Durante las primeras décadas del siglo XX, el Imperio británico abarcaba una población de cerca de 458 millones de personas y unos 33 000 000 km², lo que significaba aproximadamente una cuarta parte de la población mundial y una quinta parte de las tierras emergidas.

El pico propiamente dicho se desarrolló durante unos 100 años (el llamado siglo imperial desarrollado entre 1815 y 1914), a través de una serie de fases de expansión relacionadas con el comercio, la colonización y la conquista, además de períodos de actividad diplomática. Probablemente, el punto de máximo auge imperial puede situarse entre 1890 y 1920.

El Imperio facilitó la extensión de la tecnología, el comercio, el idioma y el gobierno británicos por todo el mundo. La hegemonía imperial contribuyó al espectacular crecimiento económico de Gran Bretaña y al peso de sus intereses en el escenario mundial.

El primero en utilizar la expresión «Imperio británico» fue el doctor John Dee, astrólogo, alquimista y matemático de la reina Isabel I de Inglaterra, 1558-1603.

Bandera del Imperio Británico.

Expansión en las Islas Británicas y Francia

Tras la conquista normanda en 1066, Inglaterra defendió las posesiones de Guillermo el Conquistador en Francia.

Los siguientes siglos vieron los inicios de la expansión inglesa, con la conquista de Gales (1282) e Irlanda (desde 1169). Se produjo un intento en Escocia, que no fue exitoso (1296).

Crecimiento del Imperio en ultramar

El Imperio británico de ultramar, —en el sentido de la exploración y los asentamientos británicos a lo largo y ancho de los océanos fuera de Europa y las Islas Británicas— ,comienza a partir de la política marítima del Rey Enrique VII, que reinó entre 1485 y 1509. Iniciando líneas comerciales para el comercio de la lana. Enrique VII estableció un moderno sistema para la marina mercante británica, que contribuyó al crecimiento de los astilleros y la navegación de la isla. La marina mercante aportó las bases para instituciones mercantiles que desempeñarían un importante papel en la aventura imperial posterior, como las compañías: Massachusetts Bay Company o la British East India Company. Enrique VII ordenó también la construcción del primer dique seco en Portsmouth, y mejoró notablemente la pequeña Marina Real (Royal Navy).

Enrique VIII y la Marina Real

Los cimientos del poder marítimo de Inglaterra, que fueron establecidos durante el reinado de Enrique VII, se ampliaron gradualmente para proteger los intereses comerciales ingleses y para abrir nuevas rutas. El rey Enrique VIII fundó la moderna Marina inglesa, triplicando el número de barcos de guerra que la componían y construyendo los primeros bajeles con armamento pesado de largo alcance. Comenzó la construcción de su Marina a través del aparato administrativo centralizado del reino. Además hizo construir muelles y faros que facilitaban la navegación costera. Enrique VIII creó la Royal Navy que fue capaz de impedir la invasión de la Armada Invencible en 1588, cuyas inovaciones fueron la base del dominio marítimo de Inglaterra durante los siguientes siglos.

La era isabelina

Durante el reinado de la reina Isabel I, entre 1577 y 1590, fue la época de mayor esplendor para los inicios del Imperio británico, Inglaterra comenzaba su expansión ultramarina con Sir Francis Drake y también con Guerras contra el Imperio español de Felipe II. dio la vuelta al mundo, y fue el segundo hombre en conseguirlo, tras la expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano. En 1579, Drake atracó en algún lugar del norte de California y reclamó para la Corona lo que llamó Nova Albion ('Nueva Inglaterra'), aunque su reivindicación no fue seguida de ningún asentamiento. Los siguientes mapas situaron Nova Albion al norte de la Nueva España. En consecuencia, los intereses de Inglaterra fuera de Europa aumentaron considerablemente. Humphrey Gilbert siguió el curso de Cabot cuando partió hacia Terranova en 1583 y la declaró colonia británica el 5 de agosto en San Juan. Sir Walter Raleigh organizó la primera colonia de Virginia en 1587, en el lugar llamado Roanoke. Tanto el asentamiento de Gilbert en Terranova como la colonia de Roanoke duraron poco tiempo, y tuvieron que ser abandonados debido a la escasez de alimentos, el duro clima, los naufragios y los encuentros con tribus indígenas hostiles.

La era Estuardo

La derrota de la Armada Invencible española en 1588 consagró a Inglaterra como potencia naval, aunque otras victorias navales españolas durante los años noventa del siglo XVI coartaron nuevos intentos de asentamientos. Finalmente, en 1604, el rey Jacobo I de Inglaterra negoció el Tratado de Londres con el que acababan las hostilidades con España, y el primer asentamiento permanente de Inglaterra en América se estableció en 1607 en Jamestown, Virginia. Sin embargo, la política exterior se vio detenida por una serie de problemas internos: la guerra civil (1642-1645), la República y el protectorado de Cromwell (1649-1660) y la posterior restauración, todo ello aderezado con luchas internas entre católicos y protestantes. No fue hasta la Revolución Gloriosa de 1688 cuando el reino recuperó la necesaria estabilidad interna. Durante los siguientes tres siglos, Inglaterra extendió su influencia internacional y consolidó su desarrollo político interior. En 1707, los parlamentos de Inglaterra y Escocia se unieron en Londres dando lugar al parlamento de Gran Bretaña. En 1704, en el contexto de la Guerra de Sucesión Española, Gibraltar es entregado al Príncipe de Hesse-Darmstadt que representaba al Archiduque Carlos de Austria. La posesión sería reconocida como británica en el Tratado de Utrecht de 1713, que puso fin a la guerra. España cedía a perpetuidad el peñón a Gran Bretaña sin jurisdicción alguna, estableciéndose, no obstante, una cláusula por la cual si el territorio dejaba de ser británico, España tendría la opción de recuperarlo.

Colonización de América

El Imperio británico comenzó a tomar forma a principios del siglo XVII, mediante el establecimiento por parte de Inglaterra de las 13 colonias de Norteamérica, que fueron el origen de los Estados Unidos así como de las provincias marítimas de Canadá. También se produjo la colonización de pequeñas islas en el mar Caribe como Jamaica y Barbados.

Las colonias productoras de azúcar del Caribe, donde la esclavitud se convirtió en la base de la economía, eran las colonias más importantes y lucrativas para Inglaterra. Las colonias americanas producían tabaco, algodón, y arroz en el sur y material naval y pieles de animales en el norte.

El imperio de Inglaterra en América se iba expandiendo gradualmente mediante guerras y colonias. Inglaterra consiguió controlar Nueva Ámsterdam (después llamada Nueva York) tras las guerras anglo-holandesas. Las colonias americanas se extendían hacia el oeste en busca de nuevas tierras para la agricultura. Durante la Guerra de los Siete Años, los ingleses vencieron a los franceses y se quedaron con Nueva Francia, en 1760, lo que convertía a Inglaterra en dueña de casi toda América del Norte.

Intento de colonización del Río de la Plata

El Imperio británico intentó dominar la zona del Río de la Plata (Buenos Aires), a través de dos intentos de dominación, denominados «Invasiones Inglesas». El primer intento de invasión se realizó en el año 1806 y el segundo en el año 1807, realizándose fuertes desembarcos en la Ciudad de Buenos Aires en ambos años, además de la ocupación militar de Montevideo. Ambos intentos fueron rechazados en forma exitosa por los habitantes de Buenos Aires, organizados en milicias.

En la misma región, en 1833, los británicos ocuparon militarmente las Islas Malvinas, originando un conflicto que continúa hasta nuestros días con la República Argentina.

Colonización de Oceanía

Después, los asentamientos en Australia (que comenzaron con las colonias penales en 1788) y Nueva Zelanda (bajo el dominio de la Corona desde 1840) crearon una nueva zona para la migración desde las islas británicas, por lo que las poblaciones indígenas tuvieron que sufrir guerras y, especialmente, enfermedades, reduciéndose su tamaño en alrededor de un 60–70% en algo menos de un siglo. Estas colonias obtuvieron después autogobierno y se convirtieron en rentables exportadoras de lana y oro.

Libre comercio, el «imperio informal»

El antiguo sistema colonial británico comenzó a declinar durante el siglo XVIII. Fue un período de dominación Whig en la vida política nacional (1714–1762), el Imperio se convirtió en algo de menor importancia, hasta que un intento de subir los impuestos en las colonias norteamericanas desató la Guerra de Independencia y la independencia de las mismas (1776).

A menudo se alude a este período como el del «Primer Imperio británico», indicando el cambio de dirección en la expansión británica, que se dirigió fundamentalmente a las Américas durante los siglos XVII y XVIII, mientras que durante el «Segundo Imperio británico» se centró en Asia y África (a partir del siglo XVIII). La pérdida de los Estados Unidos mostró que poseer colonias no era necesariamente una ventaja en términos económicos, ya que Gran Bretaña podía aún controlar el comercio con sus ex-colonias sin tener que pagar por su defensa y administración.

El mercantilismo, la doctrina económica que presupone la competición entre naciones por una cantidad de riqueza finita, había caracterizado el primer período de expansión colonial, pero cedió paso al laissez-faire económico, el liberalismo de Adam Smith y sus sucesores.

La lección aprendida por Gran Bretaña tras la pérdida de Norteamérica —que el comercio puede seguir aportando prosperidad, incluso en ausencia de dominio colonial— contribuyó durante los años cuarenta y cincuenta del siglo XIX a la extensión del modelo de colonia autogobernada, que se concedió a las colonias pobladas por blancos en Canadá y Australasia. Irlanda tuvo un trato diferente, siendo incorporada al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda en 1801.

En este período, Gran Bretaña prohibió el comercio de esclavos (1807) y pronto comenzó a forzar a otras naciones a hacer lo mismo. A mediados del XIX, se había conseguido erradicar la esclavitud de la mayor parte del mundo. La esclavitud fue abolida en las colonias británicas en 1834.

Entre el Congreso de Viena de 1815 y la Guerra franco-prusiana de 1870, Gran Bretaña fue la única potencia industrial del mundo, con más del 30% de la producción industrial global en 1870. En su papel de «taller del mundo», Gran Bretaña podía producir manufacturas de modo tan eficiente y económico que podía vender más barato que los productores locales en los mercados extranjeros. A partir de condiciones políticas estables en ciertos mercados de ultramar, Gran Bretaña pudo prosperar gracias al comercio, sin necesidad de recurrir al gobierno formal en su área de influencia.

El Imperio Británico en Asia

La victoria de las fuerzas de la British East India Company en la Batalla de Plassey en 1757 abrió la provincia india de Bengala al dominio británico, aunque la posterior hambruna (1770) exacerbada por las expropiaciones realizadas por el gobierno provincial fue controvertida en la metrópoli. El siglo XIX vio como el control de la Compañía se extendía sobre toda la India. Tras el motín de 1857 los territorios de la Compañía pasaron a estar bajo la administración de la Corona (1858). La Reina Victoria (1837–1901) fue proclamada Emperatriz de la India en 1876.

Ceilán (actual Sri Lanka) y Birmania se unieron a la lista de territorios británicos en Asia, que se extendían por el este hasta Malasia y, desde 1841, a Hong Kong tras la Primera Guerra del Opio en defensa de las exportaciones de opio de la Compañía a China.

Los intereses británicos en China comenzaron a finales del siglo XVIII, cuando Gran Bretaña se convirtió en un gran importador de té. El comercio del té creo un déficit que los británicos trataron de corregir exportando opio de la India a China, a pesar de la oposición de las autoridades chinas. El conflicto dio lugar a las Guerras del Opio, en las que Gran Bretaña derrotó por dos veces a China.

Tras las Guerras del Opio, Gran Bretaña mantuvo unas complejas relaciones con China. Aunque se anexionó Hong Kong, la mayor parte de su comercio con China se regulaba mediante tratados que permitían el comercio a través de un cierto número de puertos. Como resultado, Gran Bretaña estaba interesada en mantener un estado chino independiente, ya que su destrucción hubiera abierto la posibilidad de ganancias territoriales para otras potencias occidentales.

A la vez, Gran Bretaña no quería que el Estado chino fuera demasiado fuerte, ya que ello hubiera supuesto que China pudiera cancelar o renegociar sus tratados. Estos intereses explican la aparente contradicción de las actuaciones británicas respecto de China: Gran Bretaña apoyó a la dinastía Qing durante la rebelión de Taiping, pero al mismo tiempo, mediante una alianza con Francia, se embarcó en la Segunda Guerra del Opio contra la corte Qing.

Ruptura de la Pax Britannica

El Imperio Británico en 1897, en rosa, que era el color en que se coloreaban los dominios británicos en los mapas.

En su condición de primer país industrializado, Gran Bretaña fue capaz de conseguir materias primas y mercado en la mayor parte del mundo accesible. Esta situación empeoró gradualmente a lo largo del siglo XIX en la medida en la que otras potencias comenzaron a industrializarse y comenzaron a utilizar la maquinaria del estado para garantizar sus mercados y fuentes de abastecimiento. En los años setenta del XIX, los fabricantes británicos en los sectores clave de la Revolución Industrial, comenzaron a experimentar una competencia real.

La Industrialización progresó rápidamente en Alemania y los Estados Unidos, permitiendo a estos países superar el modelo británico y francés del «viejo» capitalismo. Las industrias alemanas en el sector textil y el del metal, habían sobrepasado a las de Gran Bretaña en 1870, en cuanto a su organización y eficiencia y habían derrotado a los fabricantes británicos en su mercado nacional. Con el cambio de siglo, la industria alemana estaba produciendo para el antiguo «taller del mundo».

Mientras que las exportaciones invisibles (banca, seguros y transporte de mercancías) mantuvieron a Gran Bretaña a salvo de los números rojos, su porción en el comercio mundial pasó de ser un cuarto del mismo en 1880 a un sexto 1913. Gran Bretaña estaba perdiendo no sólo los mercados de los países que se estaban industrializando, sino también la competición por los mercados de terceros países menos desarrollados. Incluso comenzaba a perder su hegemonía en zonas como la India, China, América del Sur o las costas de África.

Las dificultades comerciales de Gran Bretaña se agudizaron con la «Larga Depresión» de 1873–1896, un período prolongado de deflación, acentuado por las continuas quiebras de negocios que añadieron presión para que los gobiernos favorecieran la industria nacional, lo que condujo al masivo abandono del libre comercio entre las potencias europeas (en Alemania desde 1879 y en Francia desde 1881).

La limitación tanto de los mercados nacionales como de las exportaciones que se produjo como resultado hizo que los gobiernos y los sectores económicos, tanto de Europa como de los Estados Unidos, vieran la solución en mercados de ultramar protegidos que actuaran unidos al mercado nacional, defendido por aranceles y barreras aduaneras: las colonias ofrecerían un mercado para las exportaciones, a la vez que proveerían a la metrópoli de materias primas baratas. Aunque adherida al libre comercio hasta 1932, Gran Bretaña se unió al nuevo ímpetu por un renovado imperio formal, lo cual era preferible a permitir que sus áreas de influencia fueran tomadas por el comercio de las potencias rivales.

Gran Bretaña y el Nuevo Imperialismo

La política e ideología de la expansión colonial europea entre 1870 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914 se denominan a menudo como el «Nuevo Imperialismo». El período se caracteriza por una búsqueda sin precedentes de «el imperio por el imperio», una competición agresiva entre las potencias para conseguir territorios de ultramar y la aparición en los países conquistadores de doctrinas que justifican la superioridad racial y que niegan la aptitud de los pueblos subyugados para gobernarse por sí mismos.

Durante este período, las potencias europeas sumaron casi 23.000.000 km² a sus posesiones coloniales. Dado que antes de 1880 estaba prácticamente desocupada por las potencias occidentales, África se convirtió en el principal objetivo de la «nueva» expansión imperialista, aunque esta conquista afectó igualmente a otras áreas; en especial el Sudeste asiático y el Pacífico, donde los Estados Unidos y Japón se unieron a las potencias europeas en su lucha por territorios.

La entrada de Gran Bretaña en la nueva era imperial se fecha a menudo en 1875, año en que el gobierno conservador de Benjamin Disraeli compró al endeudado gobernante de Egipto, Ismail Pasha, su parte en el Canal de Suez para asegurarse el control de esta vía estratégica, un canal para el tráfico entre Gran Bretaña y la India desde su apertura seis años antes, bajo el Emperador Napoleón III. El control financiero conjunto de Inglaterra y Francia sobre Egipto acabó en la ocupación británica del país en 1882.

Gran Bretaña y África

En 1875 las dos posesiones europeas más importantes en África eran Argelia y la Colonia del Cabo. En 1914 tan sólo Etiopía y la república de Liberia permanecían fuera del control europeo. La transición entre un «imperio informal» que controlaba a través de la dominación económica y el control directo supuso una lucha por el territorio entre las potencias europeas.

La actividad francesa, belga y portuguesa en la zona del Río Congo amenazaba con debilitar la ordenada colonización del África tropical. La Conferencia de Berlín de 1884–85 pretendía regular la competición entre las potencias, definiendo la «ocupación efectiva» como el criterio para el reconocimiento internacional de las reivindicaciones territoriales, una fórmula que precisó del recurso habitual a la violencia contra los estados y pueblos indígenas.

La ocupación de Egipto por parte de Gran Bretaña en 1882 (a raíz de los intereses en el Canal de Suez) contribuyó a un aumento de la preocupación respecto del control del valle del Nilo, que condujo a la conquista del vecino Sudán en 1896–98 y al enfrentamiento con fuerzas expedicionarias francesas en Fashoda en septiembre de 1898).

En 1899 Gran Bretaña se lanzó a completar la conquista de Sudáfrica, que había comenzado con la anexión en 1795 de El Cabo, a través de la invasión de las repúblicas afrikaner en la región productora de oro del Transvaal y del vecino Estado Libre de Orange. La British South Africa Company ya había tomado las tierras al norte, rebautizándolas como Rodesia en homenaje a su jefe, el magnate del Cabo Cecil Rhodes. Las críticas por estas anexiones condujeron al «Espléndido aislamiento» de Gran Bretaña.

Las conquistas británicas en el África meridional y oriental, lanzaron a Rhodes y a Alfred Milner, el Alto Comisionado británico en Sudáfrica, a solicitar con urgencia un Imperio unido por ferrocarril «desde el Cabo hasta El Cairo», que uniría el estratégicamente importante Canal de Suez con el sur, rico en minerales, aunque la ocupación alemana de Tanganyika evitó su realización hasta el final de la Primera Guerra Mundial.

En 1903, el sistema de telégrafo ya comunicaba las partes más importantes del Imperio.

Paradójicamente, Gran Bretaña, acérrima defensora del libre comercio, emergió en 1914 no sólo con el mayor imperio de ultramar gracias a su larga presencia en la India, sino como vencedora en la lucha por África, dada su ventajosa posición al comienzo de la misma. Entre 1885 y 1914 Gran Bretaña tomó aproximadamente al 30% de la población africana bajo su control, comparado con el 21% de Francia, el 9% de Alemania, el 7% de Bélgica o el 1% de Italia: sólo Nigeria contribuía con 15 millones de súbditos, más que todo el África Occidental Francesa o todo el imperio colonial de Alemania.

Autonomía en las colonias pobladas por blancos

El Imperio británico comenzó su transformación hacia lo que hoy en día es la Commonwealth con la extensión del estatus de Dominio a las colonias con autogobierno de Terranova (1855), Canadá (1867), Australia (1901), Nueva Zelanda (1907), y la recién creada Unión de Sudáfrica (1910). Los dirigentes de los nuevos estados se reunían con los estadistas británicos en cumbres periódicas llamadas Conferencias Coloniales (y desde 1907, Conferencias Imperiales), la primera de las cuales se mantuvo en Londres en 1887.

Las relaciones exteriores de los dominios las dirigía aún el Foreign Office del Reino Unido: Canadá creó un Departamento de Asuntos Exteriores en 1909, pero las relaciones diplomáticas con otros gobiernos se seguían llevando desde Londres. La declaración de guerra por parte de Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial afectó a todos los dominios.

Los dominios poseían un gran margen de maniobra a la hora de elaborar sus políticas hacia el exterior, siempre que ésta no entrara directamente en conflicto con los intereses de Gran Bretaña: El gobierno del Partido Liberal de Canadá negoció un acuerdo bilateral de libre comercio con los Estados Unidos en 1911.

En asuntos de defensa, la concepción original que entendía los dominios como parte integrante de la estructura militar y naval de un solo Imperio acabó por ser insostenible en la medida en que Gran Bretaña se comprometía en Europa y ante el reto de una emergente flota alemana desde 1900. En 1909 se decidió que los dominios tuvieran sus propias armadas.

El impacto de la Primera Guerra Mundial

Tras la Primera Guerra Mundial el Imperio británico vio su período de máxima extensión, ya que Gran Bretaña obtuvo el control de Palestina y Mesopotamia a través del mecanismo del mandato de la Sociedad de Naciones, tras la caída del Imperio otomano en el Oriente Próximo, así como las antiguas colonias alemanas en Tanganica, África Sudoccidental (actual Namibia) y Nueva Guinea Alemana (las dos últimas quedaron bajo control de Sudáfrica y Australia, respectivamente). Las zonas ocupadas por Gran Bretaña en Alemania tras la guerra no fueron consideradas parte del Imperio.

Aunque Gran Bretaña emergió como uno de los vencedores de la guerra y su dominio se extendió a nuevas áreas, los elevados costes de la guerra minaron su capacidad financiera para mantener aquel vasto imperio. Los británicos habían sufrido miles de bajas y liquidado sus recursos financieros a un ritmo alarmante, que condujo al aumento de la deuda. El sentimiento nacionalista creció tanto en las colonias nuevas como en las antiguas, alimentado por el orgullo derivado de la participación en el conflicto de muchos de aquellos súbditos, como tropas imperiales.

Durante los años veinte, el estatus de dominio se transformó notablemente. Aunque los dominios no tuvieron voz en la declaración formal de guerra en 1914, todos ellos fueron incluidos por separado entre los firmantes del tratado de paz de Versalles en 1919, que había sido negociado por una delegación del Imperio encabezada por Gran Bretaña. En 1922 los reparos por parte de los dominios para apoyar la acción militar británica contra Turquía influyeron en la decisión de buscar un compromiso.

La independencia de los dominios se formalizó en 1926 mediante la Declaración Balfour y el Estatuto de Westminster de 1931: de entonces en adelante, cada dominio era igual en estatus a la misma metrópoli, libre de interferencias legislativas provenientes de Gran Bretaña y autónomo en sus relaciones internacionales.

Canadá fue pionera, convirtiéndose en el primer dominio que concluyó de modo totalmente independiente un tratado internacional (1923). La primera representación diplomática permanente de Canadá en un país extranjero se abrió en Washington en 1927: Australia le siguió en 1940.

El Estado Libre de Irlanda, acordó el estatus de dominio en 1922 tras una amarga guerra contra Gran Bretaña, aunque anuló su relación constitucional con la corona en 1937 (cambiando su nombre por el de Éire), convirtiéndose en la República de Irlanda fuera de la Commonwealth desde 1949. Egipto, formalmente independiente desde 1922 pero vinculado a Gran Bretaña por tratado hasta 1936 y bajo ocupación militar parcial hasta 1956 (por el Tratado Anglo-Egipcio de 1936: ocupación militar del Canal de Suez, base naval de la "Mediterranean Fleet" en Alejandría, base militar en El Cairo, condominio sobre Sudán y promesa de ayuda de Egipto al Imperio en caso de guerra) mantuvo una estrecha vinculación al Imperio. Irak, que se convirtió en Protectorado Británico en 1922, alcanzó la independencia en 1932, aunque quedó bajo tutela (Tratado Anglo-Iraquí de 1930) hasta la caida de la monarquía en 1958 gracias al mantenimiento de ciertas bases militares británicas en su territorio y a los acuerdos de colaboración militar y petrolera.

Descolonización

El crecimiento de los movimientos nacionalistas anticolonialistas en los territorios súbditos durante la primera mitad del siglo XX desafió a una potencia imperial, que cada vez tenía que preocuparse más por asuntos más cercanos, en especial tras la Segunda Guerra Mundial. Aprovechando esta oportunidad, primero la India, y tras ella otros territorios de Asia y de África reclamaron convertirse en estados independientes. Tras algunos intentos desastrosos de evitarlo, Gran Bretaña tuvo que aceptar la nueva situación que condujo al antiguo Imperio a convertirse en lo que hoy en día es la Commonwealth.

El final del Imperio se unió a los problemas económicos que Gran Bretaña tuvo que afrontar tras el fin de la Segunda Guerra Mundial. La crisis económica de 1947 obligó al gobierno laborista de Clement Attlee a abandonar el puesto de primera potencia mundial y a aceptar la preponderancia estratégica de los Estados Unidos. Gran Bretaña se embarcó en un tortuoso realineamiento con Europa Occidental que permanece a la espera de una solución definitiva.

La declaración de hostilidades contra Alemania en septiembre de 1939 no comprometía a más dominios que a Australia, que aún no había adoptado legalmente el Estatuto de Westminster. Los otros dominios declararon la guerra de modo independiente, excepto Eire, que había negociado la retirada de las fuerzas británicas de su territorio el año anterior y que prefirió ser neutral durante la guerra.

La segunda Guerra Mundial debilitó el ya débil liderazgo financiero y comercial de Gran Bretaña, acentuando la importancia de los dominios y de los Estados Unidos como fuente de asistencia militar. El primer ministro australiano John Curtin tomó la decisión sin precedentes en 1942 de retirar las tropas australianas que defendían Birmania demostrando que no se podía esperar que los gobiernos de los dominios actuaran en defensa de la metrópoli y no de sus propios intereses nacionales.

Tras la guerra, Australia y Nueva Zelanda se unieron a los Estados Unidos a través del tratado regional de seguridad (ANZUS), en 1951. Gran Bretaña buscaba desde 1961 lo que consiguió en 1973, unirse a la Comunidad Europea, lo que debilitó los vínculos comerciales con los dominios en lo referente a su acceso privilegiado al mercado británico.

En el Caribe, África, Asia y el Pacífico, la descolonización durante la posguerra se efectuó con prisa, dado el crecimiento de los cada vez más poderosos movimientos nacionalistas. Gran Bretaña rara vez luchó para retener algún territorio. Las limitaciones de Gran Bretaña se mostraron de modo humillante durante la Crisis de Suez de 1956 en la que los Estados Unidos se opusieron a la intervención anglo-francesa en Egipto; puesto que aquella aventura podía poner en riesgo los intereses estadounidenses en el Próximo Oriente.

La independencia de la India en 1947 acabó con la lucha mantenida por el Congreso Nacional Indio durante 40 años; primero por el autogobierno y después por la soberanía. La división territorial entre la India y Pakistán desató la violencia y supuso la pérdida de cientos de miles de vidas. La aceptación por parte de Gran Bretaña y de los otros dominios en (1950) del nuevo estatus de república de la India se considera en la actualidad como el inicio de la moderna Commonwealth.

Birmania obtuvo la independencia en (1948) fuera de la Commonwealth, Ceilán (1948) y Malaya (1957) dentro de la misma. El mandato británico en Palestina concluyó en (1948) con la retirada de las tropas y una guerra abierta entre la población árabe y la población judía del territorio. En el Mediterráneo, la guerrilla chipriota promovida por partidarios de la unión con Grecia concluyó en 1960 con un Chipre independiente.

El final del Imperio británico en África llegó con una rapidez excepcional, a menudo dejando a los nuevos estados en una mala situación para abordar los retos que planteaba la soberanía: La independencia de Ghana en (1957) tras diez años de lucha política, fue seguida por la de Nigeria (1960), Sierra Leona y Tanganyika (1961), Uganda (1962), Kenia y Zanzíbar (1963), Gambia (1965), Botsuana (antigua Bechuanalandia) y Lesotho (antigua Basutolandia) (1966), y Suazilandia (1968).

A la retirada británica del sur y del este de África la complicaba la situación de los pobladores blancos de las regiones: El levantamiento Mau Mau en Kenia ya había mostrado las posibilidades de conflicto, en un contexto en el que los blancos eran terratenientes reluctantes a las reformas democráticas. El gobierno minoritario de los blancos en Sudáfrica continuó siendo un quebradero de cabeza para la Commonwealth hasta el final del sistema de apartheid en 1994.

Aunque la Federación de Rhodesia y Nyasaland, dominada por los blancos, concluyó con la independencia de Malawi (antigua Nyasaland) y Zambia (antigua Rhodesia del Norte) en 1964, la minoría blanca de Rhodesia del Sur, (una colonia autogobernada desde 1923) declaró su independencia. El apoyo del gobierno de Sudáfrica mantuvo el régimen hasta 1979, año en el que se alcanzó un acuerdo, basado en la voluntad de la mayoría, del que surgió un independiente Zimbabwe.

La mayor parte de los territorios británicos en el Caribe optó por una independencia por separado, tras el fracaso de la Federación de las Indias Occidentales (1958–1962): a Jamaica y Trinidad y Tobago (1962) las siguió Barbados (1966) y las islas más pequeñas del Caribe oriental alcanzaron la independencia en los años setenta y ochenta. Al final de la cesión por 99 años de los Nuevos Territorios, todo Hong Kong fue devuelto a China en 1997.

Extensión

En 1921, el Imperio británico constaba de los siguientes territorios:

Imperio Británico en 1921.

África

• Bechuanalandia (actual Botsuana)
• Basutolandia (actual Lesotho)
• Togolandia Británica
• Camerún del Norte
• Costa de Oro (hoy Ghana)
• Egipto
• Gambia
• Kenia
• Mauricio
• Nigeria
• Rhodesia del Norte (actual Zambia)
• Nyasalandia (actual Malaui)
• Sierra Leona
• Somalilandia
• Rhodesia del Sur (actual Zimbabue)
• África Suroccidental (actual Namibia)
• Suazilandia
• Seychelles
• Sudán
• Sudáfrica
• Tanganika y Zamzíbar (actual Tanzania)
• Uganda

América y el Atlántico del norte

• Isla Ascensión y Santa Helena
• Guyana Británica (actual Guyana)
• Honduras Británica (actual Belice reclamado por Guatemala)
• Canadá
• Islas Malvinas (reclamadas por Argentina)
• Terranova (actualmente en Canadá)
• Indias Occidentales
  • Anguila
  • Antigua y Barbuda
  • Bahamas
  • Barbados
  • Bermudas
  • Islas Vírgenes Británicas
  • Islas Caimán
  • Dominica
  • Grenada
  • Jamaica
  • Montserrat
  • San Cristóbal y Nieves
  • Santa Lucía
  • San Vicente y las Granadinas
  • Trinidad y Tobago
  • Islas Turcas y Caicos
• Tristán da Cunha
• Georgia del Sur (reclamada por Argentina)

Asia

• Adén (actualmente parte de Yemen)
• Bahréin
• Bután
• Brunéi
• Birmania (actual Myanmar)
• Ceilán (actual Sri Lanka)
• Hong Kong
• India Británica (actuales India, Pakistán y Bangladesh)
• Iraq
• Kuwait
• Malaya (parte de la actual Malasia)
• Maldivas
• Nepal
• Palestina (actuales Israel y Territorios Ocupados Palestinos)
• Borneo Septentrional (hoy día parte de Malasia)
• Omán
• Qatar
• Sarawak (hoy día parte de Malasia)
• Singapur
• Transjordania (actual Jordania)
• Estados de la Tregua (Emiratos Árabes Unidos)
• Weihawei (actual ciudad de Weihai)

Europa

• Chipre
• Gibraltar
• Malta
• Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda

Pacífico

• Australia
• Islas Ellice (actual Tuvalu)
• Fiyi
• Islas Gilbert (actualmente parte de Kiribati)
• Nauru
• Nueva Zelanda
• Pitcairn
• Islas Salomón
• Tonga
• Papúa Nueva Guinea
• Nuevas Hébridas (actual Vanuatu)
• Samoa

Territorios perdidos por el Imperio británico antes de 1921

• Las Trece Colonias, con posterioridad Estados Unidos de América
  • Delaware
  • Maryland
  • Nueva Jersey
  • Virginia, después Virginia y West Virginia
  • Massachusetts, después Massachusetts y Maine
  • New York, después New York y Vermont
  • New Hampshire
  • Rhode Island
  • Georgia
  • Carolina del Norte
    • Roanoke, después parte de Carolina del Norte
  • Carolina del Sur
  • Connecticut
  • Pennsylvania
  • Territorio entre las 13 Colonias y el río Misisipi, con reivindicaciones entre las Colonias y lo que hoy día es Alabama, Misisipi, Tennessee, Kentucky, Ohio, Illinois, Indiana, y Míchigan, parte de Wisconsin, y parte de Luisiana.
• Territorios medievales en Francia.
• Helgoland cedido a Alemania en 1890.
• Hanóver
• Florida, a España y después a los Estados Unidos.
• Parte de Oregón (en disputa con EEUU, España y Rusia), a los Estados Unidos.
• Hawaii (las Islas Sandwich) cedidas a Gran Bretaña el 25 de febrero de 1843; obtuvieron la independencia el 28 de noviembre de 1843; fueron anexionadas por los Estados Unidos el 7 de julio de 1898.
• Las Islas Jónicas tomadas por los ingleses en 1809 y cedidas a Grecia en 1864.
• Menorca tomada por Gran Bretaña en 1708 y cedida formalmente a España en 1802.
• La Costa de los Mosquitos fue un protectorado británico entre 1655 y 1850.

Territorios de Ultramar actuales

En la actualidad, solamente unos pocos territorios permanecen bajo administración británica, principalmente debido a que no serían viables como Estados soberanos. Los últimos Territorios de Ultramar son:

Territorios de Ultramar que poseen un autogobierno importante

• Anguila
• Bermudas
• Islas Vírgenes Británicas
• Islas Caimán
• Gibraltar (reclamado por España como parte de su territorio)
• Montserrat
• Islas Turcas y Caicos

Otros Territorios de Ultramar

• Territorio Antártico Británico (reclamado por Chile y Argentina)
• Territorio Británico en el Océano Índico
• Islas Malvinas (reclamadas por Argentina)
• Pitcairn
• Santa Helena (incluyendo las dependencias de Isla Ascensión y Tristán da Cunha)
• Georgia del Sur e Islas Sandwich del Sur (reclamadas por Argentina)
• Akrotiri y Dhekelia

Dependencias de la Corona en las Islas Británicas (fuera del Reino Unido y la UE)

• Guernsey
• Jersey
• Isla de Man

Véase también

• Historia del Reino Unido
• Historia de Gran Bretaña
• Orden del Imperio Británico
• Colonización británica de América

Enlaces externos

• Los orígenes del capitalismo ingles

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre el Imperio británico.