Puerto Williams

Puerto Williams Puerto Luisa
Ciudad
De arriba a abajo, de izquierda a derecha: Ilustre Municipalidad de Cabo de Hornos, Aeródromo Guardiamarina Zañartu y Canal Beagle, Puerto Williams con los Dientes de Navarino al fondo, Centro Subantártico Cabo de Hornos de la Universidad de Magallanes, Iglesia católica Naval de Puerto Williams.
Bandera Escudo
Otros nombres: «Ciudad del fin del mundo», «Ciudad más austral del mundo»
Lema: Más allá del fin del mundo
Puerto Williams Puerto Williams en la Región de Magallanes y Antártica Chilena, Chile.
Mapa interactivo
Coordenadas	54°56′03″S 67°36′39″O
Entidad	Ciudad
• País	ChileChile
• Región	Magallanes y Antártica Chilena
• Provincia	Antártica Chilena
• Comuna	Cabo de Hornos
• Área protegida	Reserva de la biósfera Cabo de Hornos
Alcalde	Juan Patricio Fernández Alarcón (PDC)
Fundación	15 de noviembre de 1953
Superficie
• Total	0,99 km²
Altitud
• Media	6 m s. n. m.
Clima	Clima oceánico subpolar
Población (2017)
• Total	1868 hab.
• Densidad	1662,63 hab./km²
Gentilicio	puertowillemse, willemse
Huso horario	Hora de Magallanes, UTC−3
Código postal	6350000
Sitio web oficial

Puerto Williams es una ciudad y puerto de la zona austral de Chile que se sitúa en la costa norte de la isla Navarino y en la ribera sur del canal Beagle. Está ubicada en la región de Magallanes y de la Antártica Chilena, dentro de la Reserva de la Biósfera Cabo de Hornos, y administrativamente es la capital tanto de su comuna, la de Cabo de Hornos, como de la provincia Antártica Chilena.

Ubicada a una latitud de casi 55° S, es la ciudad más austral de Chile y recibe el calificativo de «ciudad más austral del mundo», algo que le disputa la ciudad argentina de Ushuaia, situada en la ribera norte del canal Beagle. En cualquier caso, ambos centros urbanos concentran a la mayor proporción del pueblo indígena yagán que sobrevivió a la colonización occidental de la zona.

Historia

Poblamiento humano y periodo de autonomía yagán (6500 AP-siglo XIX)

El territorio donde se ubica Puerto Williams ha sido habitado desde hace más de 6000 años por pueblos indígenas. Al momento del contacto con los europeos, ya estaba presente el pueblo yagán, cuyos integrantes siguen habitando la zona. Este pueblo practicaba el nomadismo maríno basado en una vida canoera, dentro de territorios ancestrales, que recorrían según la abundancia de recursos, la temporada, la realización de ritos y momentos de reunión. La denominación de la actual ciudad en idioma yagán es Upushwea o Upushwáea.

Cuando Matthew Murray reportó el descubrimiento del Canal Beagle, en mayo de 1830, mencionó que algunas de sus orillas estaban densamente pobladas de indígenas canoeros, pudiendo contar hasta cien canoas en una sola de sus jornadas de navegación en bote por la zona.

Evidencias arqueológicas

Elementos de cultura material yagán recolectados en tiempos históricos (1882-1883): Punta de arpón; línea de pesca hecha con tendones de ballena, peso de piedra y sección de pluma para fijar el sebo. (tabi o tapi); herramienta para recolectar lapas y quitones (aouara tçikalana), un cincel de concha para trabajar madera o hueso (galou / tououana), escudilla de concha para fundir grasa (lapa toukama) y cesta de punto suelto (kaïdjim también hay cestería de punto estrecho).D

Dataciones y periodización

La fecha más antigua registrada por la arqueología para actividad humana en la zona de la costa norte de la Isla Navarino (Hualalanuj en idioma yagán) es de 6.495 AP (años antes del presente) en Punta Guerrico, unos 20 km al Oeste del actual Puerto Williams. En las cercanías inmediatas a la capital provincial también se han registrado fechados de C14, que datan restos culturales en los siglos V al VII (Bahía Virginia), VII al IX (Caleta Róbalo), XI al XIII (Ensenada Villarino) y XV al XVII (en el bosque del Río Róbalo). Estudios recientes en Villa Ukika ha encontrado evidencia de ocupación en un conchal (o conchero) del lugar en dos períodos de ocupación, desde unos 1200 AP a 270 AP. La búsqueda de sitios arqueológicos antiguos ribereños en la zona, está condicionada por los cambios del nivel mar, que ha variado, siendo notoriamente mayor y menor al actual en diferentes momentos del Holoceno.

Se diferencian, desde los estudios arqueológicos, dos etapas en el diseño de los arpones y puntas de hueso de la zona del Canal Beagle (Onashaga en yagán); una, con afustes ornamentados con línea o protuberancias cruciformes, con una duración de más de dos milenios (6.400 AP - 4.300 AP) y otra, de alrededor de seis mil años (4.000 AP - tiempos históricos).

Talleres líticos y corrales de pesca

También se han encontrado dos canteras-talleres líticos (sitios arquelógicos de producción de herramientas de piedra) en la zona montañosa de los Dientes de Navarino.

En las inmediaciones de Puerto Williams se registra también la construcción de corrales de pesca, por ejemplo en Punta Rosales, ubicada en la costa Navarino, unos 10 km al Este de la ciudad, y otros puntos de la zona, como Vuelta del Perro y la costa norte del Canal Beagle, como Puerto Pescador, Bahía Cambareces, Bahía Relegada y Bahía Harbertón. Sobre esta tecnología de corrales se discute su fecha de implementación en la zona, que se estima en épocas relativamente tardías, por estar en áreas intermareales actuales (entre la pleamar y la bajamar aún vigentes) e incluso se considera la posibilidad de que fuera una influencia de inmigrantes de cultura chilota-hulliche en el período histórico.

Hallazgos en el casco urbano

En la costanera de Puerto Williams, frente a la rampa para transbordadores, se han rescatado restos líticos desde un sitio que ha sido denominado Puerto Williams 70 (PW-70), que forman parte importante de los fondos del museo local. Entre 2017 y 2018, en el marco de la remodelación de la costanera y borde costero de la ciudad, se realizaron rescates arqueológicos de emergencia en numerosos sitios: inmediaciones de Villa Ukika (UK-1); este de la ciudad (PW-1); Calle Micalvi o ingreso de la ruta Y-905, al oeste de la ciudad, (PW 68); e inmediaciones del Club de Yates Micalvi (PW 69). Estas excavaciones en el casco urbano han arrojado numerosos hallazgos, que aumentará el acerbo del museo local, aportando una nueva colección hecha íntegramente con técnicas arqueológicas modernas, pero la publicación de los resultados de estas campañas están pendiente, pues todavía se procesa la abundante información que arrojó el proyecto.

Organización territorial

En tiempos históricos, la población yagán de la zona de Puerto Williams y Róbalo formó parte de un grupo llamado, según Gusinde, "Wakimaala", que originalmente era el más numeroso y ocupaba la zona considerada como la más favorable para la subsistencia. La parcialidad Wakimaala, que ocupaba ambas riberas del canal, se extendía hacia el oeste por el Beagle hasta la zona del Canal Murray y Wulaia. Por otra parte, hacia el este de Puerto Williams estaba el territorio del grupo "Utumaala", que habitaba hasta el sector de las islas Nueva, Picton y Lennox y la boca oriental del Beagle. Hablando de estas parcialidades yaganas, Martín Gusinde afirmaba que eran "cinco grupos, que sólo en raras ocasiones se han relacionado entre sí, (y) se han ido separando unos de otros con exactos límites geográficos". Por lo que, siguiendo la descripción de Gusinde, la costa al este de Puerto Williams habría tenido cierto carácter de frontera entre parcialidades o grupos tribales.

Un miembro de la parcialidad o grupo tribal yagán que Fitz-Roy denominó "Yapoos", que reportó tras "pasar por los barrancos de arcilla" (Isla Gable, 20 de enero de 1833), asentados en las costas de Navarino inmediatas (donde está Caleta Pantalones y Punta Piedrabuena). Grabado basado en un dibujo del mismo capitán británico, 1839.

La versión anterior, coincide en lo central con una fuente etnohistórica previa, el comandante del HMS Beagle, Robert Fitz-Roy (1833). Según su relato, una zona del Beagle cercana al actual Puerto Williams, una "tierra neutral", también habría dividido a dos grupos distintos de canoeros yaganes, que él registró con los nombres de "tribu Tekeenica" (al oeste) y los "Yapoos” (al este, ya presentes en la zona de Paso Mackinlay y Caleta Pantalones), que para su oído incluso tenían diferencias idiomáticas o dialectales. Al hablar de estas diferencias entre grupos en su primer viaje, en 1830, el mismo Fitz-Roy señalaba que algunos de los yaganes que mantenía cautivos (del grupo Tekeenica) le mostraron cicatrices producto de enfrentamientos con los Yapoos. Aunque esta expresión (yapoos) también la usaban, de acuerdo a su relato, los diversos grupos para referirse a los que no pertenecían a la propia parcialidad, pues así también llamaban los indígenas del este a los cautivos de Fitz-Roy, aunque él mismo la utiliza para hablar de los yaganes del este. En su segundo viaje el mismo capitán señaló que los Yapoos ocupaban en Navarino las costas cercanas a la Isla Gable.

Casi un siglo después, el lingüista Wilhelm Koppers, colaborador de Gusinde, afirmaba que la isla Gable, hoy unos 5 km al este de Puerto Williams, era el límite oriental del "dialecto central" (Zentraldielekt) del idioma yamana, separado ahí del "dialecto del este" (Ostdialekt). Por lo que distintas fuentes señalan que los alrededores de Puerto Williams eran una zona de transición o frontera entre grupos que habían permanecido lo suficientemente diferenciados como para desarrollar dialectos distintos.

Contactos e incursiones interétnicas

La primera fuente etnohistórica sobre el canal (1830), el descubridor occidental del Beagle, Matthew Murray, reportó que en costa norte de Navarino había observado indígenas caoneros que poseían pieles de guanaco, lo que lo sorprendió. Por lo que supuso que mantenían contactos e intercambios con los indígenas cazadores de Tierra del Fuego, pero los indígenas consultados les indicaron al Este (dirección correspondiente, por ejemplo, a Cabo San Pío y Puerto Español), no al Norte, comunicando mediante señas escenas de caza y conocimiento sobre estos animales vivos (forma, sonido, comportamiento).

El capitán Fitz-Roy también señaló en 1833 que en esta área se producían, según le relató el yagán Orundellico ("Jemmy Button"), periódicas incursiones en otoño ("hojas rojas", la mejor época para cruzar las montañas al sur del lago Khami) de grupos de entre 50 y 100 indígenas del interior de Isla Grande de Tierra del Fuego, "oens" (onas, selknam), que arrasaban campamentos canoeros, mataban a los hombres cautivos y se apoderaban de mujeres, niños, perros, lanzas, flechas y canoas. Esto ocurría sobre todo contra los llamados Yapoos (yaganes del Este del Beagle), que estaban más expuestos por ser más bajas las montañas fueguinas en su sector del canal. Según la narración de Orundellico, los oens cruzaban cada tanto a la Isla Navarino para seguir con sus correrías en la isla, que daban pie a combates entre los yaganes y los incursores. Esta situación llevaba a muchos yaganes a refugiarse durante la época peligrosa en el interior de los bosques y en islas más pequeñas. Siempre según Fitz-Roy, Orundellico, miembro de la tribu que el británico llama Tekeenika, afirmaba con orgullo que su propio padre había matado a un oens y que guardaba sus armas como trofeo.

Rastro de estas relaciones interétnicas también quedaron en la toponimia yagán de lugares como Onaisin (Tierra del Fuego, "tierra de los onas"), Onashaga (Canal Beagle: "canal de los onas") y Onashuga (costa norte del mismo canal: "costa de los onas").

Exploraciones y navegación europea (siglo XVI-1839)

Yaganes encontándose con navegantes occidentales.

Exploradores occidentales en costas cercanas (siglo XVI - siglo XVIII)

Algunas costas cercanas a Puerto Williams, como el Cabo de Hornos, la Isla de los Estados, el Estrecho de Le Maire, bahía Windhoud, isla Lennox o la Bahía Nassau, fueron conocidas por los europeos desde que comenzaron a ser avistadas por navegantes coloniales españoles en el siglo XVI, holandeses en el siglo XVII y por los marinos que a partir de entonces doblaron el Cabo de Hornos. Entre los españoles estuvieron Francisco de Hoces, quien avistó la Isla de los Estados en 1526; Hernando Lamero, quién, por diciembre de 1579, llegó a los 56° de latitud sur desde el Pacífico (la zona de Cabo de Hornos) y en ese viaje supo que las costas australes americanas se curvaban en dirección general hacia el Este; y, en 1619, los hermanos Nodal, que, tras su circunnavegación del archipiélago de Tierra de Fuego, representaron en un mapa la Bahía Buen Suceso, las islas Diego Ramírez, posiblemente la isla Nueva (marcada como "S. Gonzalo") y la ancha boca oriental del canal Beagle, dibujada como un estuario ciego que se internaba en la isla grande, en 1619. Entre los holandeses estuvieron Willem Schouten y Jacob Le Maire, quienes fueron los primeros en cruzar y nombrar el Estrecho Le Maire y el Cabo de Hornos, en 1615; y Jacques L'Hermite en 1616, quien fue el primero en recalar en bahía Nassau con su escuadra, dejar un registro sobre su contacto con los yaganes y observar la costa sur de la isla Navarino, donde nombró la bahía Windhound.

Loberos en costas cercanas (siglo XVIII - siglo XIX)

Pero, desde entonces, el interior del archipiélago de Tierra del Fuego no parecía ofrecer mayor interés para los occidentales, hasta que se desarrolló la gran ola de los cazadores de nutrias, focas y lobos marinos, entre fines del siglo XVIII y las primeras décadas del siglo XIX, que podían llegar a cargar decenas de miles de pieles en una zona de caza, hasta diezmar o exterminar enormes colonias de pinípedos. Estos cazadores hacían el viaje, en su mayoría, desde Massachusetts, Nueva York, Connecticut o Inglaterra hasta todo tipo de islas lejanas (como las Shetland del Sur, Malvinas, de los Estados o Más Afuera) para cazar y luego vender las pieles en los mercados que les resultaran más convenientes, particularmente Cantón, en la China de mediados de la dinastía Qing. Fue el caso, entre muchos, de la goleta Onico de New London, que, luego de llegar a la Isla de los Estados en enero de 1800, permaneció "entre las islas de la Patagonia hasta otoño en compañia de la fragata Mars". Sin embargo, no ha quedado testimonio o registro explícito de que este tipo barcos se hayan adentrado en el canal Beagle.

Dos buques loberos, el bergantin Jane y el cutter Beaufoy, de los capitanes James Weddell y Brisbane, en territorio yagán (1823), realizando reparaciones de los daños dejados por los hielos antárticos.

Años después, en 1855, el misionero anglicano William Parker Snow suponía que "ningún intrépido lobero iría más allá, del otro lado de esos Barrancos de Arcilla (Clay Cliffs, la isla Gable y el Paso Mackinlay, en el canal Beagle) que ahora quedaban a popa, ni sabemos de nadie, salvo en el viaje del capitán Fitz-Roy, que haya llegado tan lejos", aunque no hay dudas de que los yaganes, que a los ojos de Parker Snow "parecían auténticos demonios" y sobre los que se mostraba dispuesto a dejar reiteradas descripciones despectiva, ya estaban allí cuando Fitz-Roy visitó la zona. La costa norte de Navarino, siguiendo la conjetura del misionero, no habría sido visitada por los barcos de loberos, pese a que venían explotando islas de la zona (como las islas Diego Ramírez, Isla de los Estados y las islas cercanas al Cabo de Hornos) desde el cambio de siglo. Pero sobre la creencia de Parker Snow no se tiene certeza, pues los loberos y cazadores de nutrias habían visitando las islas australes sin dejar, muchas veces, bitácoras fiables y detalladas de sus derrotas exactas, pues valoraban mantener alguna discreción sobre los territorios de caza que encontraban y sus actividades. Más aún, cuando las expediciones del HMS Adventure y el HMS Beagle recorrieron más tarde la zona, se encontraron con buques loberos y balleneros que les entregaron información útil sobre la navegación y fondeaderos del sistema de canales, fiordos e islas australes.

Se sabe positivamente que los loberos interactuaron con los yaganes y otros indígenas australes, y que acamparon también en costas ubicadas más al sur que Navarino, cerca del Cabo de Hornos. Como por ejemplo hizo James Weddell entre 1823 y 1824. Este capitán publicó el relato de sus "casi dos meses de experiencia en la navegación en las inmediaciones del Cabo de Hornos". Dejó largas observaciones sobre los yaganes e intentó enrolar a alguno de ellos ("un joven bien formado") para sus incursiones loberas en aguas antárticas, mientras que otra nave de su escuadrilla, la goleta Beaufoy del capitán Brisbane, se perdía por algunas jornadas en el interior del archipiélago en busca de focas o lobos marinos, sin que sepa en detalle dónde estuvo. El arqueólogo chileno Rubén Stehberg, a partir de este tipo de antecedentes, así como del hallazgo de un cráneo y parte de un esqueleto de una mujer de ancestría indígena sudamericana en las Shetland del Sur, Antártica, que asoció a la actividad de los loberos, ha propuesto que éstos llevaron indígenas australes, como los yaganes, incluso hasta tierras antárticas.

Expedición Adventure/Beagle: Primeras cartas náuticas del canal Beagle (1830-1839)

La primera expedición europea que confirmadamente reconoció el canal Beagle en general, y con ello la costa en la que se emplaza Puerto Williams, fue la de Phillip Parker King realizada entre los años 1826 y 1830 por el HMS Adventure y el HMS Beagle. Este segundo barco era capitaneado por Robert Fitz Roy, que fue enviado por Parker King a investigar y hacer cartas náuticas en la zona de Bahía Nassau y Cabo de Hornos. Realizando estas labores, Matthew Murray, quien era el oficial de navegación (master) del HMS Beagle, fue despachado por Fitz-Roy en un bote con vela a explorar hacia el norte de Isla Nueva. Murray volvió al buque el 14 de mayo de 1830 con la novedad de que había descubierto y recorrido el canal Beagle. Allí alcanzó a traspasar lo que llamó un estrecho o angostura (Paso Mackinlay), junto a un lugar que denominó Clay Cliff ("Barrancos de Arcilla", Isla Gable), tras el cual vio el canal extenderse hasta perderse de vista, cercado de montañas a ambos lados, con lo que llegó a la inmediaciones del actual emplazamiento de Puerto Williams y regresó sobre el rumbo que había tomado:

El señor Murray vio gran número de nativos cerca del estrecho paso (Paso Mackinlay, Punta Piedrabuena), y más de un centenar de canoas fueron vistas en un solo día, cada una con entre dos y seis personas.

Estos fueguinos poseían muchas pieles de guanaco y muchos huesos de ese animal convertidos en puntas de lanza, pero muy poca piel de foca.

Los refugios (wigwams) eran grandes y cómodos en comparación con los de las tribus occidentales, construidos con pequeños troncos clavados verticalmente y atados en la parte superior, con el exterior cubierto de arbustos, hierba, etc., para protegerse del frío; el suelo del interior estaba excavado por debajo del nivel del terreno. Algunos podían albergar el doble de personas que los toldos occidentales, aunque no todos eran tan grandes.

Robert Fitz-Roy, a partir del reporte que le dio Murray el 14 de enero de 1830.

Detalle del mapa del archipíelago de Tierra del Fuego de Robert Fitz-Roy, publicado en 1839, tras recorrer esta zona en enero de 1833, que representó por primera vez la costa norte de la Isla Navarino y el area donde se encuentra actualmente Puerto Williams. Se aprecian los Dientes de Navarino, aquí marcados como Dogjaw Montains ("Montañas Quijada de Perro"); la Isla Gable, como una península con la marca Clay Cliffs ("Barrancos de Arcilla"); además de diversas sondajes, como uno de 40 brazas en medio del canal, frente al actual Puerto Williams, y otro de 8 brazas cerca de Punta Piedrabuena.

El HMS Beagle en los canales del Archipiélago Tierra del Fuego, por Conrad Martens.

En una segunda expedición el HMS Beagle transportaba a bordo al naturalista Charles Darwin, al artista Conrad Martens y a tres indígenas fueguinos que habían llevado cautivos a Reino Unido en el viaje anterior: Yokcushlu ("Fuegia Basquet"), Elleparu ("York Minster") y el yagán Orundellico ("Jemmy Button"), a los que el capitán Fitz-Roy deseaba desembar en Wulaia, Canal Murray, junto a un misionero anglicano llamado Richard Matthews, después de haber pasado un período de aculturación durante un par de años en barcos y tierras inglesas. El 19 de enero de 1833, una partida de 28 personas, que incluía a todos los nombrados, se internó por la boca oriental del canal, bajo el mando de Fitz-Roy, embarcados en tres botes balleneros y un balandro. El grupo acampó en territorio de los llamados Yapoos (yaganes de un grupo distinto al de los cautivos de los británicos), después de avanzar un poco. Darwin dice que esa noche se refugiaron en una "ensenada oculta por varios islotes circundantes", descripción que pudiera coincidir con Caleta Eugenia o algunas de las calas de las inmediaciones. El grupo recorrió la costa que hoy ocupa Puerto Wiliams entre el 20 y el 22 de enero de 1833. En esa ocasión notó Fitz-Roy que en el área del Canal Beagle habían rastros de un gran incendio forestal, en la ribera norte (ubicación aproximada del actual Puerto Almanza), que tomó por la causa del lejano humo que navegantes ingleses anteriores (1819) atribuyeron a un volcán mientras pasaban el Cabo de Hornos. Los expedicionario notaron los Dientes de Navarino, que el capitán marcó como Dogjaw Montains ("Montañas Quijada de Perro") en la primera carta que se publicó de esa costa (1839).

"Después de haber pasado una noche sin molestias, en lo que parecería ser un territorio neutral entre la tribu de Jemmy y la gente que vimos ayer, navegamos placenteramente. El paisaje en esta parte tenía un carácter peculiar y sumamente majestuoso (...). Las montañas alcanzaban una elevación de unos 3.000 pies ( unos 900 metros), y terminaban en picos agudos y dentados. Se elevaban en una pendiente continua desde la misma orilla del agua, y estaban cubiertas hasta una altura de unos 1.400 o 1.500 pies (aproximadamente 450 metros) por un bosque de color oscuro. Era muy curioso observar lo nivelada y horizontal que era la línea en el costado de la montaña, hasta donde alcanzaba la vista, en la que los árboles dejaban de crecer. Se parecía exactamente a la marca dejada por las algas arrastradas por la marea alta en la playa".

Charles Darwin, 22 de enero de 1833. Journal and remarks (1839).

Misiones anglicanas y catástrofe demográfica (1833-1906)

Teniendo como antecedente el fallido intento de la Royal Navy de desembarcar e implantar al reverendo Richard Mathews en Wulaia (al Oeste de Navarino), durante el segundo viaje del HMS Beagle (1833), a partir de la década de 1850 la costa norte de Navarino, así como otras del archipiélago, comenzaron a ser visitadas por misioneros anglicanos británicos.

Parker Snow, afirmaba ser el primero de los misioneros anglicanos que pasó por la costa de Puerto Williams (1855) tras las exploraciones de Fitz-Roy.

El primero de ellos que afirmaba haber pasado por la costa donde hoy está Puerto Williams, fue el también marino y explorador William Parker Snow. Este, que escribió libros sobre diversos lugares remotos, tras su viaje de 1855 al mando de la goleta Allan Gardiner, luego de traspasar desde el Este el estrecho de los "Clay Cliffs" ("Barrancos de Arcilla," la actual Isla Gamble), es decir el Paso Mackinlay, afirmaba que dicha angostura era "la puerta que marcaban la división entre cualquier posibilidad de civilización y la barbarie".

En el canal Beagle, a la altura del actual Puerto Williams, por donde estuvo cerca de encallar en un banco o arrecife, Parker Snow ponderó, como antes hizo Darwin, el paisaje, que llamó "alpino", dejando también una descripción de los Dientes de Navarino, que entonces eran nombrados como "Codrington Montains" en las cartas náuticas inglesas, con el apellido del almirante inglés Edward Codrington, jefe de las fuerzas británicas en la Batalla de Navarino, Grecia. Parker Snow dice que los Dientes eran "oscuros y a veces amenazantes, con cuatro o cinco picos singulares, como panes de azúcar, que aparecían en el fondo, entre dos montañas y sobre una cresta nevada y plana".

La goleta Allen Gardiner, medio de transporte de los misioneros anglicanos entre Islas Malvinas y el Archipiélago de Tierra del Fuego. Fue comandado por Parker Snow cuando llegó a la costa de Puerto Williams en 1855. El nombre de la goleta, que aparece aqui en una publicación propagandística (1853) bajo el título "Hope diferred, not lost" ("Esperanza demorada, pero no perdida"), alude a Allen Gardiner, marino y misionero que murió de hambre con sus compañeros en la zona de Bahía Aguirre (1851).

Los religiosos británicos que llegaban a la zona pertenecían a la Sociedad Misionera de América del Sur (primero Patagonian Missionery Society) y respondían a una autoridad económica y eclesiástica establecida en Islas Malvinas (el obispo anglicano Waite Stirling), mientras contaban con el apoyo de diversos banqueros ingleses (Drummond & Co.; Robarts, Curtis & Co.; Stuckey's Banking Co.). Los misioneros intentaban alejar a los yaganes (y fueguinos en general) de sus creencias y su modo de vida tradicional, para atraerlos a costumbres e ideas religiosas británicas. Pero también estaban inspirados por consideraciones geopolíticas, en lo que seguían el ejemplo de Allen Gardiner (en cuyo honor se había bautizado la goleta de Parker Snow), un ex oficial de la Royal Navy que había desembarcado en Isla Picton en 1848 y 1851, año en el que murió de inanición, tras trasladarse a Puerto Español, en Bahía Aguirre, Tierra del Fuego. Gardiner se había interesado en la zona, según una publicación de la Sociedad Misionera de 1854, porque, "por pocos que fueran sus bárbaros hambrientos, podía argumentarse su importancia relativa". El valor radicaba para Gardiner, que tenía una visión despectiva y racista de los habitantes, en dos consideraciones. En primer lugar, el territorio no estaba vedado por autoridades católicas ("papistas" en sus palabras). Pero las principales consideraciones eran geopolíticas y coloniales: que el área "era el Gibraltar del Pacífico Sur, y no tenía poca importancia para nuestros marinos el poblar con habitantes amistosos el estrecho de Magallanes y las costas situadas tras el cabo de Hornos".

Con estas motivaciones, los misioneros anglicanos establecieron sucesivas instalaciones en diversos lugares del archipiélago. Estuvieron brevemente en Isla Picton (1848, 1851), Puerto Español (1851) y Wulaia, (1833 y 1867). Pero fundaron misiones más permanentes en Ushuaia (1870-1884); la Isla Bayly de las Islas Wollaston (1888-1892); Bahía Tekenika (1892-1906); y Río Douglas (de 1906 al cierre definitivo en 1916), hasta que terminaron deviniendo en empresarios ganaderos y madereros, ocupando estancias en la zona, sobre todo en la orilla norte del Beagle, como Harberton y Remolino, extendiendo progresivamente sus intereses económicos al norte de Navarino y la zona que ocupa Puerto Williams.

El nombre de Puerto Luisa: Una costa de naufragios (1883)

En 1883, el teniente Giovanni Bove de la "Expedición Antártica Italiana" publicó un informe de sus recorridos por la zona, en los que visitó la misión anglicana comandada por Thomas Bridges, entonces ubicada en Ushuaia. En este reporte ya aparece el nombre "Puerto Luisa" aplicado al lugar que hoy ocupa Puerto Williams. El pasaje hace ver la peligrosidad del canal y sus costas, en el que sólo se habían hecho escasos sondajes, y la afluencia de buques, posiblemente loberos, a esas aguas, los cuales comúnmente naufragaban o encallaban en la zona:

"Mi pluma es insuficiente para retratar los sentimientos de tristeza con los cuales vagaba a lo largo de las costas de la isla (...) no hay pedazo de terreno que no recuerde un naufragio; los fondos de Puerto Luisa, de Pactolus, del Año Nuevo, Puerto Roca, los ángulos de Basil Hall, de la Bahía Umberto, Cabo Colnett, etc., no están sino cubiertos de tablas rotas, de mástiles quebrados, de hierros torcidos por la violencia de las olas, de figuras de proa destrozadas".

Giovanni Bove

La catástrofe demográfica de 1884: mortandad en el norte de Navarino

Una instalación asociada a los misioneros anglicanos en el archipíélago, según el dibujo realizado por un yagán reproducido en una publicación de 1898. Por la fecha pudiera ser la misión de Bahía Tekenika o la estancia particular del exmisionero Thomas Bridges, Harberton.

Los misioneros anglicanos introdujeron enfermedades infecciosas desde Europa, contra las que los yaganes y otros indígenas australes no tenían inmunidad, como la tuberculosis, la rubeola, y el sarampión. El médico Paul Daniel Haydes publicó en 1884 un estudio en Francia, tras vivir antes un año en la zona, en el que destacaba la buena salud de los yaganes que vivían alejados de los misioneros, que prácticamente no presentaban enferdades infecciosas, carenciales, cancerosas o mentales. Para Haydes esta situación contrastaba con la de los canoeros que estaban en la misión anglicana de Ushuaia, donde abundaba la tuberculosis, aunque allí también encontró casos de anemia y otras enfermedades, incluyendo trastornos mentales como la histeria. La epidemia de sarampión, la más virulenta de todas, se desató en octubre de 1884 en Ushuaia, a los pocos meses de la fundación oficial del puerto argentino en el lugar que ocupaba desde 1870 la misión anglicana, por lo que también se debate, aunque sin certeza, que hubiese sido introducida por la delegación comandada por Augusto Lasserre. Como fuera, Ushuaia, el foco de la epidemia, comenzó a ser llamada "Welapatux Waia" por los yaganes ("bahía de la mortalidad" o "bahía de los asesinos") y la enfermedad provocó gran mortandad entre los caoneros de la zona, creando una catástrofe demográfica también en la costa norte de Navarino. Según se reportó, "a orillas del Canal Beagle, familias que contaban 22 personas en junio de 1884 habían quedado reducidas a seis en el mes de marzo siguiente".

“En pocos días, toda la población cayó enferma al mismo tiempo (…) La epidemia se propagó por la costa norte de la isla Navarino, y también allí la playa pronto se cubrió de cadáveres (…) Los zorros salían de los bosques y devoraban los cadáveres. Un zorro atacó a una mujer moribunda y empezó a devorarla cuando aún estaba viva. Cuando su hijito le lanzó piedras, el animal retrocedió. Al morir la madre, el niño encendió tres fogatas en señal de socorro, y pronto una canoa vino en su ayuda. Una vez que subió a la canoa, el zorro salió nuevamente del bosque, volvió junto al cadáver de la mujer y se la comió (…) Entramos (a una choza) y vimos a un pequeñito tendido de espaldas, que aún no había muerto. Me pidió agua, la que le dí. Murió a los pocos minutos”.

Robert Whaits, misionero anglicano, sobre la epidemia de sarampión de 1884.

El misionero John Lawrence, cuyos descendientes tuvieron después intereses ganederos y madereros en el territorio que ocupa Puerto Williams, explicaba la mortandad desde su ideología y creencia religiosa:

Estamos seguros que muchos de los nativos se han ido a un hogar más feliz. Qué privilegio haber hablado y rezado con ellos, y saber que fueron capaces de expresar su humilde sumisión a la voluntad de Dios. Y que lograron tener una alegre esperanza de triunfo y victoria sobre la muerte, mediante la acabada obra de Cristo.

John Lawrence, misionero anglicano sobre la epidemia de sarampión de 1884.

Ciclo del oro y presencia estatal chilena (1892-1915)

Fundación de Puerto Toro como la avanzada chilena en isla Navarino (1892)

Manuel Señoret, fundador de Puerto Toro (1892).

Fotografía de la cubierta de la cañonera Magallanes, nave veterana de la Guerra del Pacífico que navegó por el Beagle en 1892.

El remolcador Huemul fue destinado por Señoret para que quedara a disposición del subdelegado de Puerto Toro

En medio de la fiebre del oro que se vivió en la zona entre fines del siglo XIX y la primera década del siglo XX, que atrajo cateadores sobre todo croatas (aunque también chilenos) a las islas Nueva, Picton y Lennox, así como diversos puntos alrededor de la Bahía Nassau, el gobernador de Magallanes Manuel Señoret habría considerado, al menos en la versión de Mateo Martinic, la costa norte de la isla Navarino, donde se encuentra hoy Puerto Williams, para fundar un establecimiento gubernamental y policial chileno en la zona (que Chile venía reivindicando como su territorio soberano desde su Constitución de 1823, lo que había ratificado en el tratado de límites de 1881 con Argentina). Sin embargo Señoret, en su memoria sobre la fundación de Puerto Toro, señala simplemente que en el viaje de ida (en el que su buque tocó fondo y se zafó en Paso Mackinlay), que las calas de esa zona no le parecían seguras para su buque:

"Examinamos detenidamente la costa septentrional de Navarino (...) hay en sus inmediaciones algunos accidentes de la costa que forman quizá buenos puertos, donde no es posible aventurar a la Magallanes, y nos contentamos con ver desde lejos la espléndida vegetación, el bosque sombrío y las pampas pastosas de la ribera".

Manuel Señoret, gobernador del Territorio de Magallanes, Memoria sobre la fundación de Puerto Toro (1892).

Alertado del contrabando y tráfico no controlado surgido de los lavaderos de oro que se instalaban en el archipiélago, y las difíciles condiciones sanitarias de los mineros (como muertes por escorbuto), Señoret finalmente se embarcó en la cañonera Magallanes y fundó al Este de la isla Puerto Toro, que ya era un campamento de buscadores de oro (existían cinco o seis faenas en el lugar), en noviembre de 1892 por su mayor cercanía a varios laboreos auríferos, como los de Isla Lennox. Allí después de ordenar la construcción de una casa fiscal y el rociamiento de campos inmediatos, dejó un subdelegado interino "de las Islas Australes" (el capitán Ramiro Silva), un sargento, un cabo y ocho policías. Señoret dispuso que un remolcador de la marina chilena, el Huemul, quedara bajo los designios del subdelegado, para servicio del nuevo puerto. El ministro de Relaciones Exteriores y Colonización de Chile, Isidoro Errázuriz, aprobaba esta fundación con vistas a futuras nuevas colonizaciones en la zona: "por las condiciones de Ia Isla Navarino y su adyacente para ser mañana el centro de cultivos y ganaderías".

Puerto Toro en 2008

Así se ha dado el primer paso para abrir al comercio y a la industria la región al sur del canal Beagle; los lavaderos de oro i una discreta protección del Gobierno unido a leyes liberales de colonización hará lo restante. Conviene por de pronto facilitar las comunicaciones regulares con Punta Arenas subvencionando un vapor con tarifas bajas para carga y pasajeros. El nombramiento de una comisión científica que estudiará los recursos naturales del territorio es también otra de las medidas cuya utilidad se imponen.

Manuel Señoret, gobernador del Territorio de Magallanes, Memoria sobre la fundación de Puerto Toro (1892).

Como parte de este proceso, "David E. Drumond" aparece como beneficiario de consesiones de tierra por el estado chileno, asociado al área de la ubicación actual de Puerto Williams, por un decreto de la Gobernación de Magallanes del 19 de junio de 1895 (n°359). En 1897 se publicaba que ya existían haciendas ganaderas establecidas en la Isla Navarino (además de los laboreos auríferos que habían en su costa sur. Se sabe que un "Mr. Drummond" también aparecía asociado a la anglicana Sociedad Misionera de América del Sur en esos años (1901) en Ushuaia.

El 21 de abril de 1900 naufragó, en medio de un temporal, un bote de la marina argentina que realizaba sondajes en el Paso Mackinlay, próximo a la actual ubicación de Puerto Williams, en un incidente en que murieron cinco tripulantes del acorazado Almirante Brown, entre ellos el alférez Juan Mackinlay, quien fue recordado dando nombre a ese estrechamiento del Canal Beagle. El 1 de junio del mismo año, en la inmediaciones de la actual ubicación de Puerto Williams ("en la Isla Navarino (...) a unas 20 millas al Este de Ushuaia"), encalló en la costa el vapor Burslem de bandera chilena, que hacía el viaje por el Atlántico desde Punta Arenas a Ushuaia, sin que el accidente produjera víctimas entre los pasajeros, que incluía al gobernador argentino de Tierra del Fuego, Félix A. Carrié.

Concesiones de tierras

Un mapa de las concesiones chilenas de tierras en Navarino y alrededores (1913, copia del plano del un decreto supremo de 1911) en el que se muestra la zona que ocupa Puerto Williams entregada a "David E. Drumond" por D.S 121 del 10 de octubre de 1908. En el mapa Punta Gusano, que resguarda las aguas de Puerto Williams, aparece marcada como "Riso Luisa".

En los últimos años del siglo XIX, el sector actual de la ciudad y su entorno inmediato (Río Robalo), ya habría comenzado a ser utilizado y ocupado, sobre todo por empresarios de origen europeo. Entre 1890 y 1896, en tiempos del gobernador Manuel Señoret, el estado chileno concedió tierras en Navarino, pero en 1897, bajo una nueva administración, la del gobernador Carlos Bories, se dejaron sin efecto 56 mil hectáreas y ocho títulos que abarcaban la isla Bertrand y parte de la isla Navarino.

La zona de Puerto Luisa y Robalo, se asoció a apellidos relacionados al grupo de los misioneros anglicanos, como Drummond y Lawrence. Ambas familias, que estaban relacionadas entre sí por matrimonio (Emma Louise Lawrence era esposa de un Drummond a fines del siglo XIX o principios del siglo XX), también detentaron grandes fajas de terreno al norte del Beagle, en la costa argentina de Tierra del Fuego. Los Lawrence había sido anteriormente misioneros que, como otros de sus correligionarios, había devenido en terratenientes. El fundador de la familia en la zona era el misionero, John Lawrence, quien inicialmente había estudiado el idioma yagán con el más conocido entre los regentes de las misiones anglicanas en la zona, Thomas Bridges. Luego, John estuvo a cargo de la estación de Ushuaia y tuvo varios hijos e hijas con su esposa Clara. Entre ellos Federico Lawrence (Fred), que se casó con una influyente indígena yagán a la que llamaban Nelly Lawrence. Otro de los hijos de John se llamaba John Martin y también había pertenecido a la Sociedad Misionera. El lugar habría sido denominado Puerto Luisa por el nombre de la hija de uno de los Lawrence, Federico (Frederick) o John.

Martín Gusinde informa que en 1919 y 1920, los hermanos Alberto y Federico Lawrence (que hablaban yagán), realmente vivían en la Estancia Remolino, ubicada en la orilla argentina del Beagle, a media distancia entre Puerto Luisa y Ushuaia. Allí, estos estancieros gozaban de cierto ascendiente y buenas relaciones con los yaganes del Wakimaala, con Nelly actuando como intermediaria y facilitadora de los contactos. Algunos de los canoeros se trasladaban hasta Remolino desde lugares de la costa norte de Navarino, como Caleta Mejillones y "otros rumbos", para trabajar en las labores de esquila de los Lawrence y realizar actividades sociales.

La yagán Nelly Lawrence, quien con su esposo, hijo de un misionero anglicano, Federico, manejaban las tierras Puerto Robalo en los años 1930. La fotografía, de Martín Gusinde (1919-1920), la muestra rodeada de sus hijas e hijos, probablemente en la Estancia Remolino, en la ribera norte del Beagle.

Gusinde, primero, y luego Francisco Coloane (quien afirmaba haber conocido a Nelly y Federico Lawrence, mientras viajaban en el Micalvi desde Punta Arenas a Puerto Robalo en la primera mitad de la década de 1930) se mostraron fuertemente impresionados por la personalidad y figura de Nelly. Ella, según el testimonio de Gusinde, personificaba "las características propias de su raza y en cuanto a los valores culturales de su pueblo, se entregaba a ellos de todo corazón". Martín Gusinde afirma que el hermano de Nelly, llamado Calderón, le dictó el compendio de consejos espirituales y éticos que recibió en su ceremonia de iniciación yagán a la vida adulta, que por esto se conservan. Gusinde consideraba que Nelly estaba fuertemente interesada en que quedara registro de su cultura y que había sido fundamental para que los sabios y miembros de la comunidad Wakimaala compartieran con él sus conocimientos y rituales.

"Con todas las fibras de su corazón (Nelly Lawrence) estaba ligada a la cultura de sus paisanos y guardaba conscientemente una gran aversión contra el europeísmo; los valores espirituales indios la satisfacían por completo y mantuvo siempre la más estrecha relación con las familias yamanas de su confianza. A esta mujer, extraordinariamente valiosa, con un carácter magnifico y un buen corazón, con un inquebrantable apego a su pueblo, la pude apreciar y valorar debidamente en los años siguientes".

Martín Gusinde.

Pese a las referencias que asocian a los Lawrence con Puerto Luisa y Róbalo, previamente el censo del Territorio de Magallanes de 1907 señalaba que la empresa "Drummond i Cía." realizaba ocupación "con permiso, o por concesión, o de hecho", de un fundo ubicado en Puerto Luisa, tasado en 35 mil pesos de la época. También David Drummond (o Drumond) aparecía como concesionario de todo un amplio trecho de la línea costera que incluía Río Róbalo y Puerto Luisa, citando el decreto supremo 121 del 10 de octubre de 1908, de acuerdo los mapas de loteos de la isla. Los documentos muestran que su concesión lindaba, por el este, aproximadamente en el sector de Punta Piedrabuena (casi frente a Isla Gable) y por los faldeos de las montañas con la que aparecía a nombre del empresario, estanciero, armador y lobero Juan Stuven, quien había sido brevemente alcalde de Punta Arenas en 1901 y era socio fundador de la Sociedad Comercial y Ganadera Gente Grande, poseedora de enormes extensiones de terreno en la Patagonia chilena y argentina.

Un informe posterior, de 1928, aseguraba que al menos Federico Lawrence vivía y trabajaba en una pequeña estancia de Caleta Róbalo (constituida por casa principal, galpón, casa de trabajadores, un rancho, 25 km de alambrados y 6 km² de desmonte), mientras su hermano Armando regentaba la Estancia Remolino en la orilla argentina del canal. Un informe posterior de Francisco Coloane afirmaba que, además de Federico, estaba en Róbalo a principios de los año 1930 su esposa, la referente yagán Nelly Lawrence.

En 1910 se calculaba que en la isla Navarino ya habían 30 mil cabezas de ganado lanar.

La disputa por las concesiones

Marca de ganado inscrita en la Sociedad Rural de Magallanes para ser usada por "Laurence Hnos." en las tierras reclamada por esa firma en la Isla Navarino (1919).

Marca de ganado de Jerónimo Serka (quien disputaba las tierras de Isla Navarino), inscrita por él, junto a Mimiza y Bezmalinovich, para ser usada en la estancia Yendegia (1916).

Por 1918 habían vencido los plazos de renovación de las concesiones territoriales hechas en Navarino por el estado chileno. Esto dio pie a que el siguiente gobierno, del presidente Arturo Alessandri, sin dar oportunidad a los anteriores beneficiarios para renovar sus títulos, los adjudicara a un periodista de Santiago, Armando Hinojosa, que a su vez los entregó Jerónimo Serka, quien era contratista habitual de construcciones edilicias, manejaba una hacienda en Bahía Yendegaia y había, años antes, intentado, sin suerte, la búsqueda de oro en Isla Lennox. Esta situación abrió un periodo de disputa, en la que apareció la compañía Lawrence Hnos., de Puerto Luisa y Róbalo, participando en una campaña de prensa, en enero de 1927, defendiendo su posición, junto a otros ocupantes de la isla. En aquellos años se sumó un reclamo similar de los yaganes de Caleta Mejillones, preocupados de ser despojados de su última reserva. Esta disputa legal se resolvió finalmente con un acuerdo, en el que los colonos reconocieron una importante deuda con Serka, a cambio de que éste renunciara a sus pretensiones territoriales sobre Navarino. Pero el asunto implicó un estancamiento en el desarrollo económico a la occidental de la zona, que se extendió largamente por años. De manera que, por ejemplo, un mapa de la marina chilena de 1928, sólo marcaba en el tramo central del Canal Beagle, en la costa de Navarino, las siguientes instalaciones: Estancia Santa Rosa y tres balizas de ayuda a la navegación en Isla Cole, Punta Guerrico y Punta Piedrabuena.

Persistencia yagán e investigaciones etnológicas (1907-1946)

Furlong: Yaganes y Selk'nam en Upushwea (1908-1909)

El mapa de Furlong que muestra los asentamientos indígenas en 1908 y 1909

Charles Wellington Furlong, tras su expedición al archipiélago fueguino de 1907 y 1908, publicó un mapa en el que reseñaba la existencia de un asentamiento yagán aproximadamente en el área de Río Róbalo. Según el mismo mapa, este grupo era vecino cercano de yaganes que se asentaban al otro lado del Beagle, en Acacaia (Puerto Almanza). En la propia rivera de Navarino, además de los yaganes de Caleta Mejillones por el Oeste (que Furlong menciona como un sitio de mayor tamaño), también se registraban al Este, en el área próxima a Isla Gable y más allá, otros asentamientos yaganes.

Más allá de Gable, en algún lugar de la costa norte de Navarino entre Caleta Pantalón (Corrales Viejos) y Caleta Eugenia, también ubica un campamento de indígenas fueguinos caminantes, selk'nam, que habrían logrado llegar a la isla Navarino de alguna manera. En otro de sus mapas, Ferlong reafirma esta versión, considerando el territorio de Puerto Williams dentro del área de desplazamiento, caza y recolección de estos selk'nam llegados a Navarino, identificados como miembros de dos clanes, Tininisk y Aanikin, que se traslapaban y compartían, entre sí y con los yaganes, territorio en el centro de la costa norte de la isla. De ambos clanes Ferlong afirmaba que "habiendo sido empujados hacia el sur; representan el límite más austral de las Onas". Sobre estos clanes, señala que los menciona usando el nombre de cada uno de sus jefes, adjuntando una tabla en la que menciona que Aanikin ya estaba muerto. Por lo que, según su versión, en tiempos de la expedición de Furlong el jefe selknam Tininish habría estado viviendo en Navarino y utilizando los recursos del área desde Puerto Williams hacia el Este.

Familia yagán en canoa

Kirkland, Lipschutz y Mostny: La persistencia yagán en río Robalo

Existe constancia de que río Robalo fue visitado en 1928 por el antropólogo, arqueólogo y espía estadounidense Samuel Kirkland Lothrop, quien registró fotográficamente a los yaganes del lugar.

Es mismo año (1928) nació en Puerto Robalo, a poca distancia del emplazamiento actual de Puerto Williams la que sería, una vez nonagenaria, la última hablante del idioma yagán como lengua materna, Cristina Calderón. Ella se convertiría una cultora, referente y animadora de la tradiciones y artesanía de su pueblo en Villa Ukika, Puerto Williams.

Dieciocho años más tarde, entre enero y febrero de 1946, la "Misión Científica Chilena para el Estudio del Indio Fueguino", integrada, entre otros, por Alejandro Lipschutz y Grete Mostny, realizó investigaciones y fotografías en el mismo lugar, registrando que esa cala vecina a Puerto Luisa era un lugar de asentamiento habitual de yaganes en aquellos años.

Iniciativas públicas y débil presencia estatal (1915-1952)

La Estancia Santa Rosa (circa 1930), uno de los principales centros productivos de la costa norte de la Isla Navarino en esos años.

Chile había elegido el Estrecho de Magallanes (Fuerte Bulnes, Punta Arenas) como foco principal de su presencia, en la zona austral a partir de 1843. Mientras que Argentina había destinado una importante inversión pública a Ushuaia, en el Canal Beagle, desde 1884, donde había instalado una cárcel y una base naval. En este panorama, numerosos tenedores y acaparadores de tierras mantenían intereses transfronterizos, con concesiones y títulos en ambos países, mientras que los trabajadores rurales y los yaganes cruzaban en uno y otro sentido el límite internacional, en este caso el canal Beagle, siguiendo las temporadas de trabajo, como la de esquila. La población de la Isla Navarino y el resto de las islas chilenas del archipiélago se relacionaban, por razones de distancia, escasez de comercio y falta de infraestructura pública chilena, principalmente con Ushuaia. Y ésta sería la norma hasta mediados del siglo XX:

"...No había problema para cruzar. No había permisos, uno llegaba y pescaba la chalupa, remo y vela, y cruzábamos a Ushuaia, comprábamos y volvíamos sin problema."

Carlos Martínez Gil, nacido en Puerto Navarino en 1936.

La presencia del estado chileno era escasa la zona en las décadas de 1910 y 1920. Entre 1915 y 1918, en los años de la Primera Guerra Mundial (que implicaron combates e incursiones de naves beligerantes en las costas de la Patagonia y alrededores), funcionó un depósito y carbonera de la marina chilena en Puerto Banner, Isla Picton, a cargo de un sargento Rogelio Armijo Salinas acompañado de su familia y un marinero, Esta carbonera, que fue instalada por el escampavía Yelcho, fue usada al año sieguiente por el mismo buque y su capitán, el piloto Luis Pardo, rumbo al rescate de los náufragos del Endurance en Isla Elefante (1916). El mismo año del rescate, 1916, las labores de policía, que en 1892 el gobernador Señoret había encargado a un pequeño destacamento en Puerto Toro, ya no tenían continuidad institucional y eran asumidas por ciudadanos particulares, sobre todo concesionarios y administradores de estancias, que recibían del gobierno local el nombramiento como "comisarios rurales" ad-honorem. Entre estos alguaciles estuvieron Guillermo Wahlen, con jurisdicción en las islas Navarino, Hoste y Wollaston, o Mariano Edwards, concesionario de tierras en Caleta Eugenia, que actuaba sobre las islas Picton, Nueva y Lennox. Fracisco Coloane afirma que en la segunda mitad de la década de 1920 el comisario rural para la isla Navarino era Emiliano Gómez, que estaba asentado en la isla Picton.

De manera que la presencia del estado chileno era tenue en la zona. De hecho, en la Memoria de Ministerio de Marina de Argentina de los años 1927-1928, se informaba que el balizador Alférez Mackinlay de ese país "había efectuado sondajes (...) intensamente en Puerto Luisa".

En 1928 nació Cristina Calderón en Puerto Robalo, a poca distancia del actual emplazamiento de Puerto Williams. Ella sería, ya nonagenaria, la última hablante de yagán como lengua materna.

Sudelegación de Puerto Navarino (1933)

Puerto Navarino en 1934, con la subdelegación estatal chilena (izquierda), la casa y pulpería de Carlos Gil (centro), y el retén de carabineros (derecha). Éste era el centro administrativo del archipiélago antes de la fundación de Puerto Williams.

En 1927, a partir de la disputa suscitada por la llamada "Conseción Hinojosa", el Departamento de Tierras y Colonización de Magallanes realizó un catastro en la zona que resumía la debilidad del proceso de colonización en ese entonces y el resultado final de la catástrofe demográfica que afectó al pueblo yagán desde fines del siglo anterior. En la Isla Navarino para esas fechas vivían 89 personas, de las cuales 67 eran yaganes, pueblo que, según Martín Gusinde habría sumado una población de unas 2,500 antes de la llegada de los misioneros, loberos y buscadores de oro. En su mensaje anual el goberante autócrata de Chile, entonces vicepresidente, Carlos Ibáñez, afirmaba ese mismo año (1927) que se había investigado el interior de la isla Navarino que "permanecía inexplorado hasta la fecha" y se habían encontrado 200 mil hectáreas aptas para la cría de ovejas.

Frente a estos datos poblacionales las autoridades del gobierno central y del Territorio de Magallanes (convertido en provincia en 1928) decidieron crear una nueva subdelegación para la zona, que tuviera su sede en un nuevo pueblo a fundar en la ribera norte de la isla. Así, entre 1927 y 1928 se consiguieron tierras, designó personal y se trazó el plano de una localidad de nueve manzanas a levantar en Puerto Navarino, 54,4 km al Oeste del emplazamiento actual de Puerto Williams, en la costa norte de la Isla Navarino, con terrenos reservados para una subdelegación civil y marítima, escuela, carabineros, Armada de Chile, aduana, correo, cementerio y una "Plaza Yagán". Al poco tiempo la marina terminó poniendo sus instalaciones (una radioestación) en otro lugar, Wulaia, disgregando el proyecto. Como fuera, a los pocos años solo se había instalado la subdelegación (1933), un retén de carabineros (1933), junto a una casa particular previa, del chileno Carlos Gil (c.1930), dedicado a la ganadería, el comercio y el alojamiento (en 1946 Grete Mostny señala que también actuaba como funcionario del Registro Civil), que tenía anexado un galpón, habilitado como pulpería o almacén de ramos generales para la atención de los habitantes de la zona. En 1940 se sumó una posta veterinaria del Servicio de Ganadería y Sanidad Animal, como ayuda a las estancias de la isla y las inmediaciones. Se sabe también, por testimonios, que el territorio de la Subdelegación era recorrida en esos años por un profesor itinerante de apellido Ampuero, que ofrecía formación escolar a las familias de la zona.

En la décadas de 1930 y 1940 la cacería de nutria marina, chungungo o, en yagán, ayabuk (Lontra felina), era una de las principales actividades de los yaganes de Isla Navarino, y prácticamente la única que les proveía de dinero o posibilidad de trueque por víveres en invierno, según las autoridades locales chilenas, que se quejaban de las condiciones desventajosas en las que vendían a intermediarios estas pieles. El idioma yagán incluye una palabra específica para la piel de nutria marina, pantaca, un artículo que fue largamente apreciado por los occidentales presentes en la zona. En el español de la zona, también usado por los yaganes, existe el verbo "nutriar", que se refiere a salir a cazar esta especie. El informe de 1928 de un enviado de Ministerio de Tierras y Colonización señala que las pieles entonces eran intercambiadas por botellas de licor.

Los subdelegados civiles llevaban registros de embarcaciones y nacimientos, catastros de población y recursos, junto con despachar al gobierno provincial y nacional sobre novedades, necesidades y urgencias de la zona. En 1933 era Alfredo Ponce de León; en 1934, J. Tagle P.. Entre 1938 y 1939 el subdelegado (J. Balwin E.) en sus informes señalaba que en su jurisdicción había alrededor de 48.000 cabezas de ganado, de las cuales 35.000 eran lanares (5 mil más que las estimaciones de 1910); reclama la necesidad de una escuela pública para atender a los 40 niños de la subdelegación en edad escolar, al tiempo que desaconseja al gobierno central el establecimiento de una maternidad, debido a que los partos rondaban los 4 al año. Entre 1943 y 1948 J.M. Gaona utiliza el título de capitán de puerto, mientras que en enero de 1948 asume como subdelegado Alfredo Vasquez Vasques.

En esos años, según el subdelegado Balwin, la población yagán, que el siglo XIX alcanzaba los miles, era de 73 personas, de las cuales 64 estaban concentradas en Puerto Mejillones, donde vivían repartidas en una quincena de casas humildes durante los meses en los que no había trabajo en las estancias. En invierno la principal actividad económica de los yaganes era la cacería de lobos marinos y "nutrias" (chungungos, Lontra felina). Entre las preocupaciones de la Subdelegación estaba el aprovechamiento de los intermediarios de las pieles de nutria, que las compraban a un bajo precio que luego multiplicaban en Punta Arenas, lo que motivaba a algunos yaganes a hacer, en ocasiones, el largo viaje hasta allá en embarcaciones ligeras, para intentar conseguir mejores pagos. La caza, el comercio en Punta Arenas y las preocupaciones de la Sudelegación ocurrían pese a que la cacería de chungungos (en yagán, ayabuk) ya era ilegal en Chile desde 1929. Pero, por ejemplo en 1942 y 1943 se registró incluso la llegada de indígenas marinos desde más al norte que buscaban nutrias para cazar. Es una época en la que hay también constancia del esporádico arribo de indígenas de etnia kawéskar, e incluso algunos identificados como "chonos", buscando cacería en zona.

Los registros hasta 1948 también muestran que los yaganes conservaban a mediados de siglo XX una impotante actividad marinera, como dueños de numerosas chalupas, chalanas y chinchorros, en los que realizaban viajes largos e incursiones a territorios de caza.

En abril de 1946, en el marco de levantemiento aerofotogramétrico de mapas de la zona, un avión Beechcraft que realizaba un raid aéreo Punta Arenas - Cabo de Hornos - Punta Arenas, sobrevoló los Dientes de Navarino.

Francisco Coloane en Puerto Róbalo y Navarino (c. 1933)

Francisco Coloane, escritor (foto de 1943).

El escritor Fracisco Coloane, siendo trabajador de la Estancia Sara de Isla Grande de Tierra del Fuego a fines de la década de 1920, ya había tenido contacto habitual en el hotel y los prostíbulos del, entonces, pequeño caserío argentino de Rïo Grande con los buscadores de oro y los loberos de Navarino y el resto de las islas australes ubicadas al sur del Beagle. Tiempo después, en los primeros años de la década 1930, Coloane era empleado del juzgado de materias laborales que dirigía Antonio Ljubetic en Punta Arenas. En estas circunstancias, durante un viaje como representante del tribunal, terminó desplazándose a Puerto Róbalo en el Micalvi, lugar inmediato a la actual ubicación de Puerto Williams, como pasejero de la tercera clase, en los camarotes de proa. En el trayecto conoció personalmente a Federico y Nelly Lawrence, que estaban relacionados con las labores de un aserradero de su familia en la zona de Puerto Luisa. Esta última, yagana casada con un descendiente de los misioneros del siglo XIX, le impresionó: "...La figura de Nelly aparece esfumada en mi cuento Témpano sumergido", declaró después, en sus memorias.

Me conmuevo al recordar al padre Gusinde en boca de mi amigo, don Alejandro, como siempre lo llamé. El tema de Martin Gusinde y Nelly Lawrence fue siempre recurrente en mis encuentros con el doctor Lipschütz (...). Un día le pregunté: «¿No cree usted, profesor, que entre el sacerdote y Nelly se había producido algo parecido al amor?». Don Alejandro sonrió ante mi curiosidad y, con esa finura que mantenía siempre, me dijo con pícara mirada: «Yo no sabría qué contestarle».

Francisco Coloane (2000). "Los pasos del hombre", memorias.

Su interveción como funcionario judicial también motivó la escritura de otro de sus cuentos.

"En uno de mis cuentos narro la diligencia que él (el juez Ljuvetic) me mandó efectuar a la isla Navarino para que un empleador pagara lo que debía a un cuidador de ganado. En el cuento está narrado el hecho y cómo, si existe voluntad, se puede hacer justicia. Generalmente los problemas se producían entre trabajadores y patrones inescrupulosos, por incumplimiento o inexistencia de contratos. El personaje de mi cuento había estafado a un hombre que cuidaba su ganado en la isla Navarino. El juez me envió en un remolcador a notificar al demandado. ¡Qué experiencia y qué odisea! Me embarqué en Punta Arenas en el escampavías Micalvi. En Navarino, isla situada al sur del estrecho de Magallanes, a orillas del canal de Beagle, se encontraba la capital de la quinta subdelegación del territorio de Magallanes. (...) En la isla sólo había unas cuantas estancias destinadas a la crianza de lanares. Podría decirse que no existían caminos. El caballo era el único medio para desplazarse. No fue fácil localizar al demandado. Tuve que ir a caballo de un campo a otro. Aquellas largas jornadas al trote me permitieron desarrollar en medio del silencio algunas reflexiones, preparar mi discurso interno para abordar al hombre".

Francisco Coloane. En: "Los pasos del hombre" (memorias), 2000.

Si en el viaje de ida Coloane se había transportado en el Micalvi (que hoy se conserva como pontón y club de yates en Puerto Williams), en el regreso desde Navarino se embarcó inicialmente con un indígena yagán, Félix, en un bote, con el que alcanzó a viajar hasta Yendegaia, donde, tras sobrevivir a una tormenta, decidió abandonar el proyecto de ir juntos en esa embarcación ligera hasta Punta Arenas. Según el testimonio del escritor, Félix en ese viaje, en que casi naufragaron, le narró una historia que inspiró el cuento Cabo de Hornos, central en su literatura.

"...En 1936, en un período de vacas muy flacas, yo me encontraba enfermo y sin plata en una pensión de la calle Portales. El mismo Bosch me dijo que si escribía un cuento, él podía llevarlo al diario El Mercurio. Agregó: «No es mucho lo que pagan, pero te alcanzará para pasar la fiebre». Lo escribí con cuarenta grados de temperatura. (...) Fue mi primer cuento publicado en un diario de Santiago. Más tarde lo incluí en un libro de cuentos bajo el título de «Cabo de Hornos». Ha sido muy celebrado pero, en honor a la verdad, debo decir que esa historia se la debo a mi amigo Félix, un yagán con quien navegué en un bote salvavidas en medio de una tempestad desatada, desde la isla Navarino a un fiordo. Avanzábamos a ciegas, tratando de no hundirnos, yo achicando con un tarro parafinero, él remando. Nos salvamos y pude escribir el cuento".

Francisco Coloane. En: Los pasos del hombre (memorias), 2000.

Visita presidencial a Isla Navarino (1948)

El destructor chileno Riquelme (de la clase Serrano, como el Aldea en la foto), trasportó al presidente González en una gira improvisada a Isla Navarino, en medio de su viaje 1948 a las bases antárticas. El presidente abordó el Riquelme en Bahía Yendegaia, donde se había refugiado su flotilla esperando buen tiempo en el Paso Drake.

Mientras Gabriel González V. recorría la Isla Navarino, el crucero británico HMS Nigeria era despachado de urgencia desde Sudáfrica para oponerse a la visita del presidente chileno a la Antártica.

En febrero de 1948, por una circunstancia fortiuta, el presidente chileno Gabriel González V. realizó una visita improvisada a la isla Navarino que terminaría teniendo algunas consecuencias que apuntaron a la creación del futuro Puerto Williams.

En esas fechas el mandatario, acompañado de una numerosa comitiva oficial, realizaba una expedición en el transporte Pinto, con una escolta de tres destructores (Hyatt, Videla y Riquelme), con el fin de inaugurar y visitar, respectivamente, dos bases antárticas chilenas O'Higgins y Prat. El objetivo central del viaje era reafirmar el reclamo de soberanía sobre el Territorio Chileno Antártico, El viaje ocurrió en medio de tensiones internacionales por este tema con el Reino Unido, que también reclama hasta hoy un territorio que se solapa con la reivindicación chilena. El gobierno británico apresuró el despacho del crucero HMS Nigeria desde Simon's Town (Sudáfrica), en un intento de oponerse a la visita y la instalación de la nueva base o protestar in situ por estos hechos. The Economist señalaba que “el envío de un crucero sabrá ciertamente, con sus 12 cañones de 6 pulgadas, imponer la influencia tradicional de estandarte británico”, al tiempo que el primer ministro Attlee afirmaba ante la Cámara de los Comunes que “Gran Bretaña no se dejará burlar ni despojar de territorios británicos en ninguna parte del mundo". Aunque, en la práctica, el HMS Nigeria, escoltado por la corbeta HMS Snipe, solo logró llegar a las inmediaciones de la Base Prat (entonces Base Soberanía) a principios de marzo, cuando el presidente González ya había completado su gira antártica. El 7 de marzo, según el comandante de la base, el teniente Francisco Araya Proromant, que afirmaba haber recibido la orden de que la "bandera debe mantenerse izada", un bote de motor desplegado desde el HMS Nigeria se perdió con una partida de desembarco de unas 50 a 60 personas en las aguas gélida, tras chocar con unos bajos sin poder alcanzar las instalaciones chilenas.

El presidente González y su comitiva interactúa y se fotografía con un niño yagán durante una escala en su viaje a Antártica (Yendegaia, 1948).

Estas tensiones internacionales se habían desatado antes, el 11 de febrero, cuando se reveló el destino antártico de la flotilla presidencial, que se había mantenido en secreto hasta entonces. Ese día los barcos chilenos abandonaron el Estrecho de Magallanes, hasta donde habían ido con otro objetivo supuesto, y tomaron rumbo, primero, hacia el Beagle. Existía apuro por alcanzar el objetivo antes que el crucero HMS Nigeria, pues se temía que el presidente fuera recibido por éste como si se tratara de una visita a territorio británico, pero la flotilla debió hacer una primera recalada en Bahía Yendegaia. Luego, se intentó un primer intento de cruzar el Paso Drake, que fue frustrado por una tormenta. Por esta razón el convoy debió regresar a Yendegaia y permanecer un tiempo allí, a la espera de mejores condiciones meteorológica. Durante esa espera el mandatario decidió abordar el destructor Riquelme y se dirigió a Navarino y Wulaia, iniciando las recurrentes visitas de autoridades nacionales a la isla:

"Habitaban la isla alrededor de doscientas personas, dedicadas a las faenas ganaderas y madereras, que en su totalidad concurrieron a recibir y saludar al Jefe de Estado.

(...) Los pobladores me dieron a conocer sus problemas más urgentes, en especial los que se referían al transporte de sus productos. En la tarde fui festejado con unas sencillas once. Me despedí de todos ellos con un estrecho y efusivo abrazo, que, según supe después, habia sido muy comentado en los círculos políticos de a bordo.

Visité también el puerto de Walaia, situado en la parte sur de la mencionada isla, con objeto de saludar a la Guarnición Naval y de la radioestación de la Armada".

Gabriel González V., presidente de Chile (1946-1952). Memorias (1975).

El transporte Presidente Pinto (en la fotografía cuando aún servía en Estados Unidos), que trasladó a la comitiva presidencial chilena hasta la zona del Beagle, cuando se dirigía a inaugurar bases antárticas y reclamar soberanía en 1948.

Fundación del puerto moderno y reordenamiento territorial (1953-presente)

Comisión elige Puerto Luisa como nuevo centro urbano (1948-1952)

En sus Memorias el presidente González alude a la inauguración de Puerto Williams, intercalada entre las menciones de sus propias actividades durante el recorrido, asociándola de esta manera a su propia visita y sus resultados, aunque la fundación sucedió después (1953) de que acabó su gobierno (1952). Pero su administración si propuso elevar el estatus de Subdelegación de la zona y crear una unidad administrativa de mayor jerarquía, un "Departamento Navarino" que incluyera a las islas al sur del Beagle y la reclamación antártica, aunque no concretó la idea. Su gobierno envió un proyecto de ley al parlamento en ese sentido, pero el mencionado Departamento recién se implementaría en 1967.

Aunque el plan dio pie a que se formara una comisión, formalizada prontamente el 18 de marzo de 1948 (mientras el HMS Nigeria todavía navegaba en mares antárticos); integrada por los comandantes de las fuerzas armadas chilenas dispuestas en Magallanes (general Antonio Tovarias, contraalmirante Julio Santibáñez, comandante de escuadrilla Alberto Latorre), el jefe de caminos (Vladimir Covacevich), el agrimensor de Ministerio de Tierras en la Provincia de Magallanes (Raúl Salazar) y un secretario (Luis Tassara). Esta comisión visitó la zona en la patrullera Lautaro en 1949 y concluyó que Puerto Navarino tenía un fondeadero demasiado pequeño, por lo que continuaron buscando un emplazamiento adecuado para un nuevo centro poblacional, administrativo y de servicios en otros lugares de la isla, como bahía Honda, caleta Laguna, Mejillones y Puerto Róbalo, hasta concluir que el lugar adecuado era Puerto Luisa, el actual emplazamiento de Puerto Williams. Como corolario, en 1952, se le encomendó a la marina chilena iniciar los planes para la futura fundación, con apoyo del ejército y funcionarios civiles.

En este período, en 1950, el escritor francés Maurice Lelong señalaba en su libro En Patagonie et Terre de Feu que el escritor chileno Benjamín Subercaseaux le había contado en Punta Arenas, tras hacer un viaje en el vapor Micalvi, que en Puerto Luisa una anciana yagán le había presentado a un tatarasobrino de "Jemmy Button" (Orundellico) y le había mostrado incluso una fotografía que le habían sacado en Malvinas, cuando estuvo cautivo en esas islas. Según Lelong, este encuentro providencial habría ayudado a Subercaseaux a darle un marco o cierre a su novela histórica Jemmy Button (1950).

Creación de Puerto Williams (1953)

El puerto fue fundado oficialmente el 21 de noviembre de 1953 con el nombre de Puerto Luisa. El 22 de agosto de 1956 se le cambió el nombre a Puerto Williams, en conmemoración al marino británico Juan Williams, quien al mando de la goleta Ancud efectuó a nombre del Gobierno de Chile la toma de posesión del estrecho de Magallanes, el 21 de septiembre de 1843, fundando el Fuerte Bulnes.

Juan Williams en 1867

En la década de 1960, los sobrevivientes de pueblo yagán comenzaron a ser trasladados desde caleta Mejillones a Puerto Williams y Villa Ukika. En 2001, la antigua denominación de la Comuna, Navarino, fue reemplazada por la de comuna de Cabo de Hornos, en referencia al punto geográfico situado dentro de su jurisdicción, constituido por el Cabo de Hornos.

En 1975 se fundó el museo local, llamado inicialmente Museo Antropológico Martín Gusinde.

El puerto es un importante lugar estratégico para el tráfico entre el océano Pacífico y el océano Atlántico. También funciona como rampa para las políticas chilenas en el Territorio Antártico Chileno, dada la cercanía de Puerto Williams con el continente antártico.

El primer alcalde fue José Andrade Urzua, seguido de Gonzalo Castro Vergara, Vicente Caselli Ramos, José Soto Passek, Hugo Henríquez Matus, y en el año 2012 asume la primera mujer en llegar a la Alcaldía, Pamela Tapia Villarroel. El alcalde desde 2016 es Jaime Patricio Fernández Alarcón, quien ha sido reelecto tanto en 2021 como en 2024.

El conflicto del Beagle y Puerto Williams (1977-1985)

Un cañón emplazado en la inmediaciones de Puerto WIlliams, en la Batería Robalo, que fue parte de los aprestos bélicos durante la tensión de 1978 que casi llevó a la guerra entre Chile y Argentina. La batería, al igual que algunas trincheras y posiciones defensivas ahora es parte del patrimonio histórico de la zona. Del otro lado del canal Beagle, en Puerto Almanza, se conservan restos similares de piezas de artillería hoy desactivadas, instaladas durante el conflicto.

Tras el laudo arbitral del 18 de febrero de 1977 sobre la delimitación en el canal Beagle, aceptado por Chile y declarado «insanablemente nulo» por Argentina en enero de 1978, la zona austral entró en una fase de máxima tensión. Por su ubicación frente a Ushuaia, Puerto Williams se consolidó como la principal base chilena en el sector y eje de despliegue naval y de Infantería de Marina (IM) en Navarino. En diciembre de 1978, durante la crisis que precedió a la abortada Operación Soberanía, las fuerzas chilenas reforzaron Puerto Williams con el Batallón IM N.º 41 y la Compañía IM N.º 211, además de dotaciones de artillería de costa. El contingente fue acantonado en instalaciones públicas y viviendas disponibles, y se ejecutaron obras defensivas y viales en la isla, ya que la llegada de tropas aumentó a más del doble la población habitual de la localidad («Plan Navarino»).

Conflicto del Beagle entre Argentina y Chile. El tratado de 1984 fijó los límites actuales.

Tras la intervención de la Santa Sede, la desescalada se formalizó con el Acta de Montevideo el 8 de enero de 1979, que dio inicio a la mediación papal y al compromiso de no recurrir a la fuerza; el proceso concluyó con el Tratado de Paz y Amistad (firmado el 29 de noviembre de 1984 y ratificado en 1985), que estableció reglas de delimitación marítima y de navegación y normalizó las relaciones bilaterales. Puerto Williams mantuvo su carácter de enclave estratégico y sede del Distrito Naval Beagle de la Armada de Chile, con infraestructura aeronaval y hospitalaria, y una base operativa para control marítimo y apoyo a zonas aisladas del extremo austral. El edificio de la ex Comandancia del Distrito Naval Beagle, levantado en 1954, fue declarado Monumento Histórico, testimonio de la presencia estatal y militar sostenida en el canal. El museo al aire libre Batería Róbalo reúne restos de artillería y equipos militares utilizados en el Conflicto.

Muere Lakutaia le kipa (Rosa Yagán) en Villa Ukika y se publican sus memorias (1983-1986)

El 4 de abril de 1983 falleció en Villa Ukika Lakutaia le kipa (Rosa Yagán), acopañada por miembros de la comunidad yagana, como Cristina Calderón. Lakutaia le kipa, quien se definía a sí misma como "la última de la raza de las (islas) Wollaston", se había convertido en una referente importante de su pueblo como testigo de los tiempos de las misiones anglicanas, cuando las enfermedades diezmaron a los yaganes, y por haber dejado una autobiografía reflexiva y crítica, dictada a la periodista Patricia Stambuck, publicada por primera vez en 1986 y reeditada en 2011 con una presentación del expresidente de Chile, Patricio Aylwin.

Movimiento «Territorio yagán sin salmoneras» (2018-2025)

Pintura mural sobre embarcación pesquera, que conmemora la presencia yagán en Puerto Williams.

Desde fines de la década de 2010 emergió en Puerto Williams y su entorno el movimiento comunitario yagan y vecinal «Territorio yagán sin salmoneras», opuesto a la expansión de la acuicultura industrial en el canal Beagle y archipiélagos adyacentes. En marzo de 2019, en el marco de la visita oficial a Magallanes de los reyes de Noruega (Harald V y Sonia), miembros de la comunidad yagán y vecinos realizaron manifestaciones pacíficas en Puerto Williams y otras localidades del extremo austral para visibilizar su rechazo a los proyectos impulsados por firmas de capital noruego, en particular por su potencial impacto sobre ecosistemas subantárticos y prácticas culturales locales, como ya se había visto en la Patagonia norte. Días antes, la propia comunidad yagán de Cabo de Hornos había expresado públicamente su preocupación por la instalación de centros de cultivo de salmones en su territorio ancestral, llamando a la autoridad a resguardar el carácter prístino y los usos tradicionales del borde costero.

Mural "Territorio yagán sin salmoneras"

La controversia se enmarcó en un ciclo de movilizaciones socioambientales binacionales en el Beagle, tanto en Chile como en Argentina, con acciones públicas, pronunciamientos y recursos administrativos contra concesiones y jaulas de cultivo instaladas de manera incipiente en el sector. Ese mismo año, ante la presión ciudadana y fiscalizaciones ambientales, se retiraron los proyectos de jaulas de cultivo en el área de Puerto Williams y se consolidó localmente el lema «Territorio yagán sin salmoneras» como marco de defensa de los canales ante las salmoneras. Este hecho de rechazo comunitario ha sido el único con éxito en la historia de Chile en evitar la expansión de la industria salmonera en los fiordos australes.

El 31 de agosto de 2025, ante la iniciativa del gobierno de Javier Milei en Argentina de permitir las salmoneras en la Provincia de Tierra del Fuego, la comunidad yagán y vecinos de Puerto Williams organizaron una jornada de manifestación y reunión comunitaria llamada «Fuera salmoneras del Onashaga», en apoyo a la vecina ciudad de Ushuaia ante el nuevo avance de la industria. La jornada constó de reflexión y el encendido de tres diferentes hogueras en la costa del canal Beagle, lo que simboliza, para la cultura yagán, una amenaza inminente.

COVID-19: Fallecimiento de referentes de la cultura yagán (2020-2022)

Cristina Calderón, referente de la cultura yagán, por ser la última que aprendió el idioma como lengua materna. Fallecida siendo nonagenaria, en 2022,- cuando ya se había convertido en una cultora destacada de la artesanía de su pueblo y cuando ya había colaborado junto a su hermana Úrsula en la recopilación de diversos relatos en el libro Hai kur mamashu shis (Quiero contarte un cuento), publicado por su nieta Cristina Zárraga (2005), quien también redactó sus memorias (2016).

La pandemia de COVID-19 del año 2020 implicó dos duros golpes para la comunidad yagán de Puerto Williams. En 2020 falleció Martín González Calderón, cultor de la artesanía, navegación y lengua, siendo el renovado museo de Puerto Williams rebautizado en su honor en 2024: Museo Territorial Yagán Usi - Martín González Calderón (ex Museo Antropológico Martín Gusinde). Martín González Calderón en 2014 había participado, como informante y coautor del estudio, del descubrimiento del primer registro de arte rupestre hallado en el archipiélago, en un alero que fue llamado también con su nombre en la isla Šapinij (Shapine), seno Ponsonby, junto a la isla Hoste, y en el que incluso alcanzó a agregar algunos trazos siendo niño. En 2022 falleció, también producto de la pandemia, Cristina Calderón, la última miembro de la comunidad que aprendió el yagán como lengua materna o primera lengua, quien fue considerada tesoro humano vivo por el estado chileno y participó en el rescate, a partir de sus recuerdos, de relatos, frases y narraciones míticas que fueron publicados por sus descendientes. Cristina Calderón destacó como cultora de la lengua, la artesanía y tradiciones de su pueblo, del que persisten unos 200 integrantes en Puerto Williams:

“No te olvides de poner que no soy la última ni la única (yagán o yámana)”.

Cristina González Calderón

En mayo de 2024 se registraron fuertes lluvias e inundaciones en Puerto Williams que afectaron el suministro de agua potable a la población.

Geografía física

Véase también: Río Robalo

Puerto Williams está ubicada en la costa norte de la isla Navarino, que forma parte del archipiélago de Tierra del Fuego situado en el extremo meridional de América del Sur entre el océano Pacífico y el Atlántico. Con sus 2470 km², Navarino es la cuarta isla más grande del archipiélago, está ubicada al sur de la isla grande de Tierra del Fuego y separada de esta por el canal Beagle. El ancho de este canal desde la punta Gusano a la isla grande es de 4 km.

Topografía

El relieve de la zona sur del archipiélago es montañoso ya que constituye una prolongación de la cordillera de los Andes denominada Andes fueguinos que, a diferencia de los tramos continentales, tiene dirección este-oeste.

La isla Navarino presenta un relieve de origen subglacial y más redondeado que el relieve abrupto y escarpado de la vecina isla Hoste, la otra gran isla de la zona sur del archipiélago. Las cumbres rara vez sobrepasan los 1000 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar) de altitud, siendo el picacho Dientes de Navarino la cumbre de mayor elevación en la isla que alcanza 1118 m s. n. m. El relieve suave de la periferia de la isla permitió la instalación estancias, la actividad agropecuaria y la explotación el bosque nativo actividades que no fueron posible en la Hoste, que permaneció despoblada.

Sismicidad

La ciudad se encuentra sobre la placa de Scotia, a poco más de 40 km al sur de la falla Fagnano-Magallanes, un sistema regional de falla sismogénico, de orientación este-oeste que coincide con el límite transformante entre las placas Sudamericana (al norte) y Scotia (al sur), con sismicidad media; cuya última gran expresión se produjo el 17 de diciembre de 1949 (76 años), a las 22.30 (UTC-3), con una magnitud aproximadamente de 7,8 en la escala de Richter.

El 2 de mayo de 2025, a las 09:58 (UTC−3), se registró un sismo de magnitud 7,4 Mw a 40 km al sur de las islas Diego Ramírez, con epicentro en la zona de fractura Shackleton, que separa la placa de Scotia de la placa Antártica en el paso Drake. El evento ocurrió a aproximadamente 200 km de Puerto Williams y tuvo una intensidad máxima de V en la escala de Mercalli en la localidad. No se reportaron daños materiales, heridos ni víctimas fatales. El sismo generó una alerta preventiva de tsunami emitida cinco minutos después del evento, lo que motivó la evacuación preventiva del borde costero y de sectores en altura media, la cual se mantuvo activa durante gran parte de la jornada.

Clima

Puerto Williams en otoño

En la clasificación climática de Köppen, el clima de Puerto Williams es de tundra "ET", bordeando el subpolar oceánico. Según otros autores es una variante fría del «patagónico húmedo». A pesar de que las temperaturas son frías todo el año, se encuentra enclavado entre altos bosques magallánicos, los cuales aún sobreviven en los bordes de la localidad. La oscilación térmica anual es escasa. Tal es lo persistente del frío que en pleno verano austral se han registrado eventuales nevadas. Las precipitaciones, que en invierno suelen ser en forma de nieve, están repartidas equitativamente a lo largo del año sumando un total de 512 mm, pero, si bien parecerían exiguas, a causa de la constante temperatura baja se tornan suficientes para convertir a Puerto Williams en una localidad de clima húmedo; también ayuda para ello el alto promedio de días con alguna precipitación. Las heladas son frecuentes como también, el fenómeno de lluvia gélida a finales del verano.

Fuertes vientos desde el cuadrante Oeste, originados en el océano Pacífico sur, suelen azotar la localidad, razón por la cual los árboles desprotegidos de las tempestades crecen siguiendo la dirección del viento, lo cual hace que, en razón de su forma, sean llamados "árboles-bandera" por la inclinación que son forzados a tomar.

Parámetros climáticos promedio de Puerto Williams (1996-2025)
Mes	Ene.	Feb.	Mar.	Abr.	May.	Jun.	Jul.	Ago.	Sep.	Oct.	Nov.	Dic.	Anual
Temp. máx. abs. (°C)	25.2	26.1	24.0	22.2	17.5	18.0	15.9	14.8	18.6	22.8	24.2	26.0	26.1
Temp. máx. media (°C)	15.8	15.5	14.7	11.6	8.9	5.9	6.3	7.6	10.1	11.8	13.1	14.4	11.3
Temp. media (°C)	9.9	9.8	8.4	6.2	4.3	2.1	2.1	3	4.4	6.3	7.7	8.9	6.1
Temp. mín. media (°C)	5.3	5.2	3.8	1.6	−0.2	−1.8	−1.6	−0.9	−0.0	1.1	2.5	4	1.6
Temp. mín. abs. (°C)	−2.6	−3.0	−5.1	−5.8	−6.4	−12.6	−10.5	−8.6	−9.8	−5.0	−6.4	−2.0	−12.6
Precipitación total (mm)	52	53.2	48.1	40	37.8	45.3	33.7	36	32.1	30.1	40.2	48.1	496.6
Días de precipitaciones (≥ 1 mm)	10.6	9.4	8.2	7.3	6.9	7.6	7	6.2	6.3	6.9	8.2	9.9	94.5
Humedad relativa (%)	79	79	77	82	93	87	86	83	79	75	74	74	79
Fuente n.º 1: Dirección Meteorológica de Chile
Fuente n.º 2: NOAA (Días con precipitaciones 1991-2020)

Vegetación

La ciudad se inscribe en la ecorregión del bosque subantártico de Magallanes, el dominio arbóreo más austral del planeta.

En las franjas costeras y valles bajos predomina un bosque siempreverde encabezado por el coihue de Magallanes junto al canelo. Entre los 200 y 500 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar) el dosel se hace mixto: el coihue comparte espacio con la lenga (N. pumilio), que pasa a dominar en la franja decidua superior, acompañada del ñirre (N. antarctica) en laderas más expuestas. Por encima de 600-800 m s. n. m., la cubierta leñosa cede lugar a una tundra altoandina tapizada por cojines de plantas herbáceas (como Bolax gummifera) y amplios tapetes de líquenes, un paisaje almohadillado que retiene humedad y tolera vientos extremos.

Dientes de Navarino

Las turberas de pompón son abundantes en los alrededores de Puerto Williams

En los sectores relativamente secos y planos del norte de Navarino aparecen exiguos matorrales esteparios de mata verde y coirón, acompañados de pastos como Rhytidosperma y Trisetum. Sobre suelos muy compactados o mal drenados prosperan brezales rastreros dominados por murtilla y extensas turberas formadas principalmente por pompón, que almacenan grandes reservas de carbono y cubren más del 40% de la isla.

Amenazas actuales

La introducción del castor norteamericano en Argentina en 1946 se ha convertido en la mayor alteración ecológica del archipiélago. Las densidades de castor en Navarino superan a las de la Isla Grande de Tierra del Fuego y ya han transformado millares de hectáreas de bosque, favoreciendo la sustitución por arbustos y pastizales húmedos.

Las autoridades ambientales: CONAF, Armada y Municipalidad, trabajan junto a universidades y ONG en programas de erradicación de castores, restauración de los bosques y establecimiento de senderos de bajo impacto. Ello convierte a Puerto Williams en un laboratorio vivo para la conservación biocultural subantártica para conservar uno de los últimos paisajes templado-fríos intactos del planeta, y por consiguiente su valor competitivo en el turismo de intereses especiales.

Véase también: Inundación en Puerto Williams de 2024

Paisaje urbano

Paisaje de Puerto Williams y los Dientes de Navarino

Puerto Williams se extiende en una franja costera continua sobre la ribera sur del canal Beagle, con un perfil urbano de baja altura, como viviendas y equipamientos de uno y dos pisos, y el macizo de los Dientes de Navarino como telón de fondo inmediato. La implantación lineal y la orientación de calles y miradores hacia el canal organizan las vistas y la vida cotidiana de la ciudad.

El frente marítimo concentra hitos reconocibles: el pontón “Micalvi”, antiguo transporte de la Armada y hoy club de yates y muelle social, y las instalaciones del Distrito Naval Beagle, núcleo histórico del asentamiento desde 1953. En los últimos años, obras públicas han reforzado ese borde, como el muelle multipropósito para operar cruceros y naves científicas y la terminal aérea del Aeródromo Guardiamarina Zañartu, que mejoran la conectividad turística y logística.

Arquitectura

El tejido construido combina vivienda en madera con revestimientos livianos de chapa metálica y cubiertas a dos aguas, solución difundida en la zona austral de Chile, con equipamientos recientes de mayor escala. La base naval definió los primeros conjuntos residenciales y cívicos; de esa etapa sobreviven inmuebles fundacionales hoy Monumentos Históricos: la Casa Naval N.º 1, de 1953, y la ex Comandancia del Distrito Naval Beagle, de 1954. El patrimonio local incorpora además la Casa Stirling, vivienda prefabricada anglicana del siglo XIX trasladada vía islas Malvinas y puesta hoy en valor junto al museo territorial.

Casa Stirling

Como ícono contemporáneo destaca el Centro Subantártico Cabo de Hornos (CHIC), complejo universitario y de investigación inaugurado en 2022 cuya arquitectura se adapta al clima subantártico mediante protección a vientos dominantes por su forma de tres canoas, y paneles solares. Se emplaza en la ladera urbana alta con vistas al Beagle y a los Dientes.

En el extremo oriental de la trama, Villa Ukika, adyacente al río homónimo, reúne viviendas y equipamientos de la comunidad yagán, consolidando un barrio contiguo a la ciudad.

Demografía

Según el censo de 2017, Puerto Williams contaba con una población de 1868 habitantes, de los cuales 1039 (55,6 %) eran hombres y 829 (44,4 %) eran mujeres, lo que la convierte en la cuarta localidad más poblada de la región. Se registraron 662 viviendas en una superficie de 0,99 km², por lo que tenía una densidad de población de 1887 hab./km². Según los datos entregados por la Subsecretaría de Desarrollo Regional en 2016, la población es de algo más de 3000 habitantes, y la de toda la comuna de Cabo de Hornos es de 3180 habitantes de acuerdo con las proyecciones del Instituto Nacional de Estadísticas en 2016.

Evolución de la población

Hasta el año 1970, la población de la localidad estaba incluida en la población rural. Comienza a desagregarse en el censo de 1982, año en que la localidad poseía 1059 habitantes. Un conjunto de viviendas concentradas accede a la categoría de entidad urbana tiene más de 2000 habitantes o si, teniendo entre 1000 y 2000, más del 50 % de ella se dedica a actividades secundarias o terciarias.

Plaza O'Higgins

Para el censo 1992, la localidad tenía la categoría de pueblo, tenía 1550 habitantes de los cuales 892 eran varones y 658 mujeres. Se registraron 404 viviendas. Para el censo de 2002, mantenía su categoría de pueblo, poseía 1952 habitantes de los cuales 1128 eran varones y 824 mujeres. Se registraron 561 viviendas.

Evolución de la población

Para inicios de 2019, el INE cambió la definición que deberán cumplir las entidades urbanas para ser calificada de ciudades. Si bien antes eran consideras ciudades si tenían más de 5000 habitantes, a partir de este cambio se incluyen las que son capital de provincia o región. A raíz de este cambio Puerto Williams, por ser capital de provincia, se convierte en ciudad.

En los orígenes del puerto, un número importante de pobladores eran descendientes de inmigrantes ingleses llegados a fines del siglo XIX, debido a los planes de colonización del gobierno en aquella época. Otra parte importante de la población eran familias de funcionarios de las Fuerzas Armadas de Chile, destinados a esta localidad.

Luego de un prolongado estancamiento, incluyendo una disminución de población, hoy Puerto Williams ha retomado la senda del crecimiento en cuanto a sus habitantes, principalmente debido a una expansión de los servicios públicos como municipio y sede de la gobernación provincial. Por esto mismo, la demanda de servicios ha ido en aumento, lo que se ha satisfecho gracias a los emprendimientos de nuevos habitantes que se han incorporado a la comuna.

Estructura etaria

Pirámide poblacional de Puerto Williams para el censo de 2017

La pirámide poblacional muestra una base relativamente amplia, característica de localidades jóvenes. El tramo etario más numeroso corresponde a los 24-43 años, grupo donde predominan personal naval, funcionarios públicos y trabajadores del sector servicios. En contraste, la cohorte de 16-23 años es la menos representada, fenómeno asociado a la migración de los jóvenes hacia ciudades mayores para cursar estudios superiores.

Composición étnica

Distribución de la autoidentificación de pueblos indígenas para el censo de 2017

El mismo censo consultó la autoidentificación indígena; alrededor de 300 habitantes (el 18 % de los residentes) declaró pertenecer a un pueblo originario. La distribución es la siguiente:

• Mapuche: 197, el 59 % de la población indígena
• Yagán: 89, el 27 %
• Huilliche: 22, el 7 %
• Kawéskar: 13, el 4 %
• Otro (diaguita, aimara, ona, otros): 12, el 4 %

Gobierno

Puerto Williams, como capital de la comuna de Cabo de Hornos y de la provincia Antártica Chilena, forma parte de la Región de Magallanes y la Antártica Chilena, bajo la administración regional y provincial. La comuna es dirigida por un alcalde y un concejo municipal, que son elegidos democráticamente y gestionan temas de urbanismo, desarrollo social, y servicios locales. Puerto Williams tiene representación a través del distrito electoral N.°28 y a la XV circunscripción senatorial (Magallanes).

Representación

Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Carlos Bianchi (Ind.), Christian Matheson (Ind./EVO) y Javiera Morales (CS). A su vez, es representada en el Senado por los senadores Alejandro Kusanovic (Ind./RN) y Karim Bianchi que es independiente.

La Ilustre Municipalidad de Cabo de Hornos es dirigida por el alcalde Patricio Fernández Alarcón (PDC), el cual es asesorado por seis concejalas, cuyos cargos inician el 6 de diciembre de 2024 y terminan el 6 de diciembre de 2028, y son:

• Milena Díaz Villarroel (PPD)
• Carolina Guenel González (RN)
• Karina Sandoval Mansilla (RN)
• Pamela Tapia Villarroel (PDC)
• Patricia Almonacid Salas (PS)
• Karina Cárcamo Barria (UDI)

Los representantes de la provincia Antártica ante el Gobierno Regional son dos Consejeros Regionales elegidos popularmente en las elecciones municipales y regionales.

• José Paredes Soto (RN)
• Hugo Pérez Santana (PDC)

La Delegación presidencial provincial de la provincia Antártica Chilena es encabezada por la Delegada Ignacia Calisto desde 2024, designada por el Presidente de Chile.

El Gobierno Regional es presidido por el gobernador Jorge Flies Añón desde el 14 de julio de 2021 hasta el 6 de diciembre de 2028, bajo elección popular.

La Delegación Presidencial Regional de la Región de Magallanes es encabezada por el delegado José Ruiz Pivcevic, designado por el Presidente de Chile.

El territorio marítimo es dirigido por el Comandante del Distrito Naval Beagle y Gobernador Marítimo de Puerto Williams Manuel Iturria Juillerat, de la Armada de Chile, desde el 28 de noviembre de 2024.

Economía

Centolla austral. Es la especie predilecta por los pescadores de Puerto Williams.

La estructura económica de Puerto Williams se apoya en cuatro pilares complementarios: la presencia logística de la Armada de Chile, la pesca artesanal de centolla, el turismo de intereses especiales (conservación) y el aparato de servicios públicos:

La Base Naval de Puerto Williams sustenta empleos directos e indirectos en mantenimiento, aprovisionamiento y operaciones subantárticas y antárticas, a la vez que provee servicios de logísticas al ferry “Yaghan”, esencial para el abastecimiento y la movilidad de residentes y visitantes, con un aporte público superior a 3600 millones de pesos anuales. En el ámbito primario, la pesca artesanal de la centolla austral inicia cada julio; durante la primera descarga de 2024 se desembarcaron 350 kg, ilustrando la relevancia de este recurso emblemático para ingresos familiares y exportaciones regionales.

La ciudad recibe cada año a miles de excursionistas y cruceristas atraídos por la Reserva de la Biósfera Cabo de Hornos y el circuito Dientes de Navarino, generando empleo en hostales, guías y transporte local; este flujo se ha visto potenciado desde 2022 por la apertura del Centro Subantártico Cabo de Hornos, que combina investigación de clase mundial con actividades de divulgación, dejando un efecto multiplicador en la economía urbana a través de su infraestructura. El cuarto sostén es el sector público: como capital provincial y cabecera de servicios del archipiélago, más de un tercio de la fuerza laboral se emplea en municipalidad, delegación presidencial y reparticiones como el poder judicial, que operan en modernos edificios inaugurados en los últimos años.

Conjuntamente, estos sectores configuran un tejido económico pequeño pero diversificado, generando oportunidades de desarrollo local sostenido.

Turismo

El turismo es una de las principales actividades económicas de la ciudad. Los alojamientos para los turistas son los hostales y pocos hoteles. Se han desarrollado numerosos senderos para mochileros y para realizar caminatas de varios días en las montañas de los Dientes de Navarino, al sur de Puerto Williams; a Wulaia, en el extremo oeste de la isla; y al Lago Windhond, justo antes de la bahía homónima en el extremo sur de la isla. Restos de campamentos y trampas para peces de los yaganes se pueden encontrar a lo largo de la costa este de la ciudad.

El parque Omora permite la exploración del bosque subantártico y se explora en torno a la biodiversidad biocultural de la región. Este parque destaca por su enfoque en la conservación de especies vegetales de pequeña escala y su propuesta de "ecoturismo con lupa", que invita a los visitantes a observar y comprender la vida microscópica de flora como musgos, líquenes y briófitas; y de fauna como insectos dulceacuícolas. Esta actividad no solo fortalece la apreciación por la biodiversidad única del lugar, sino que también subraya la relación intrínseca entre la naturaleza y la cultura local.

Uno de los cruceros "de expedición" (el Silver Cloud) que han utilizado Puerto Williams como puerto logístico y de recalada

Cruceros turísticos, sobre todo de la categoría "buques de expedición", visitan Puerto Williams como puerta de entrada a la Antártica y a otros destinos circundantes (Patagonia de Chile y Argentina, Islas Malvinas, las islas del Atlántico Sur, Tristán de Acuña), siendo la temporada 2024-2025 la que marca el inicio de un aumento en las recaladas. Cruceros de lujo, como los de la compañía Silversea, hacen paradas técnicas y operan utilizando el lugar como puerto base, utilizando también la modalidad "fly cruise" (vuelo directo desde otra ciudad) para movilizar a los pasajeros a sus recorridos por la zona o para reembarcarlos en Antártica, evitándoles el cruce del Paso Drake. La misma compañía, asociada con empresas chilenas como DAP y extranjeras como Royal Caribbean, planea abrir el primer hotel 6 estrellas de la comuna, de 150 habitaciones para la temporada 2025-2026, en la que se esperan 47 recaladas de cruceros de diferentes armadores en el puerto. En la temporada 2022-2023 hubo 34 recaladas, mientras que alrededor de 70 cruceros permanecieron "a la gira" frente al puerto, anclando sin atracar en los muelles, lo que implicó 54 000 pasajeros en tránsito registrados en las oficinas del puerto y el desembarco de unos 5000 turistas. En el mismo período hubo 410 recaladas de naves menores de las empresas Cruz del Sur y Akawiai, provenientes de Ushuaia, en la vecina localidad de Puerto Navarino, lo que permitió la llegada de mil pasajeros y turistas más a Puerto Williams, que combinaron el cruce del canal Beagle con transporte en minibuses por isla Navarino. A ellos deben sumarse aquellos que llegaron por otras vías, como el transbordador que hace el viaje de 32 horas desde Punta Arenas, yates y veleros privados que recalan en el puerto o en el club de yates, y los vuelos regulares que llegan al aeródromo local.

En general, Puerto Williams, que rehúye el turismo masivo, está orientado al turismo "de intereses especiales". Éste está dominado por los destinos naturales cercanos, como los Dientes de Navarino, y ser el último centro urbano antes del Cabo de Hornos y Antártica, lo que lo vuelve una base de la navegación deportiva y expediciones turísticas hacia esos destinos. Aunque también hay atractivos históricos y culturales, como los asociados al pueblo yagán, la exploración y navegación occidental en la zona desde los siglos XVI y XVII, los esfuerzos de aculturización de la población local por misioneros extranjeros, la fiebre de oro en el archipiélago durante la segunda mitad del siglo XIX y el asentamiento de colonos durante el siglo XX. Otro atractivo es la visita a las trincheras, baterías y defensas preparadas durante el conflicto del Beagle en los alrededores.

El canal Beagle visto desde el cerro Bandera, Puerto Williams.

Conservación y ecología

Una estación de apreciación de la pequeña flora y fauna acuática subantártica en el Parque Etnobotánico Omora

Desde 2005 Puerto Williams forma parte de la Reserva de la Biósfera Cabo de Hornos, reconocida por la UNESCO por su singularidad biológica y cultural en plantas de pequeño tamaño como musgos y plantas sin raíces (briófitas y hepáticas). La reserva abarca tres parques nacionales: Alberto de Agostini, Yendegaia y Cabo de Hornos, y, desde 2018, el Parque nacional islas Diego Ramírez y Paso Drake, área protegida que salvaguarda hábitats fundamentales para albatros de ceja negra y cabeza gris, entre otras aves oceánicas, hasta la latitud 59°59′ S.

En las afueras de la ciudad se emplaza el Parque Etnobotánico Omora, de unas 1000 hectáreas, sitio fundador de la Red LTSER-Chile. Desde el año 2000 alberga estudios de largo plazo sobre bosques, turberas y fauna subantártica, además de un programa de «ecoturismo con lupa» que divulga la microbiodiversidad de musgos y líquenes.

A nivel de la comunidad, se emplaza el Comité Ambiental Cultural (CAC), entre cuyos más importantes logros se encuentra la creación del primer humedal urbano de Puerto Williams: el Humedal Urbano Huairavo, ante el Ministerio de Medio Ambiente.

Servicios públicos, conectividad y comercio

Debido a su ubicación extrema, Puerto Williams enfrenta importantes desafíos logísticos y de conectividad para asegurar el acceso a servicios básicos y la comunicación con otras zonas del país.

Servicios públicos

Al ser capital provincial, la ciudad cuenta con Delegación Presidencial Provincial; Municipalidad; comisaría de Carabineros de Chile; dotación de la Policía de Investigaciones; una base de la Armada de Chile, que incluye el Distrito Naval Beagle y la respectiva Capitanía de Puerto, con instalaciones anexas (como almacén, gimnasio, panadería e iglesia); un cuartel de bomberos: un Juzgado de Letras y Competencia Común; un Juzgado de Policía Local; oficinas del Ministerio Público (fiscalía), Defensoría Penal Pública, Registro Civil, Instituto de Previsión Social, Servicio Agrícola y Ganadero, Correos de Chile, Aduanas y servicios municipales que ofrecen apoyo en diversas áreas, como educación, salud, y desarrollo social, entre ellas el Estadio Municipal Luis Sánchez. Además existe el Museo Territorial Usi Yagán, una medialuna de rodeo chileno y un club de yates.

El Hospital Comunitario Cristina Calderón, un hospital de "baja complejidad" según la clasificación del Ministerio de Salud, es la principal instalación de salud local, proporcionando servicios médicos básicos, de urgencia y cirugía menor a los residentes, aunque no está pensado, por ejemplo, para atender partos habitualmente, por lo que las habitantes deben trasladarse a Punta Arenas para recibir esa atención. También existe el Hospital Naval de Puerto Williams, inaugurado en 1960 como “Casa de Socorros y Primeros Auxilios”, que fue ampliado hasta convertirse en un centro de salud más completo en 1979, para ser remodelado a su estado actual en 1999.

Comercio, servicios privados y financieros

En Puerto Williams opera la sucursal de un banco privado (Banco de Chile) y una del Banco del Estado de Chile en la costanera, inaugurada en 2025. En la localidad funcionan pequeños negocios, como almacenes y supermercados locales, bencinera (Copec), una veintena de locales gastronómicos (restaurantes, cafeterías, bares y pastelería), camping, farmacia, panadería, medicina veterinaria, alrededor de dieciséis hostales y pequeños hoteles, media decena de alquileres de cabañas, tiendas de ropa, ventas de menaje, artículos de perfumería y para el hogar, barbería, alquiler de vehículos, transfer y transporte dentro de la isla, servicios náuticos y de transporte marítimo, artesanía indígena y souvenirs, carpintería de ribera, un taller de cerámica (venta y cursos), empresas de turismo y expediciones. También hay templos de culto católico, adventista y metodista pentecostal. Por las distancias y el relativo aislamiento, los productos y servicios tienen precios más elevados en Puerto Williams que en el resto de Chile y la Región de Magallanes.

Infraestructura de conectividad: Inversiones recientes y planes futuros

El Aeródromo Guardiamarina Zañartu recibe vuelos regulares (de Aerovías DAP), que son aprovechados por turistas para embarcar en cruceros de expedición en Puerto Williams o para hacer combinaciones a y desde la Antártica.

Puerto Williams ha recibido inversión pública en los últimos años para aumentar su conectividad. Ya cuenta con internet 5G a través de fibra óptica submarina. Se ha construido infraestructura en el aeropuerto (una nueva terminal de pasajeros) en 2024. Se habilitó nuevo muelle multipropósito en 2023, al que se sumará una futura ampliación del mismo para recibir naves de mayor eslora y una terminal marítima de pasajeros, destinadas a recibir cruceros turísticos. La terminal marítima de pasajeros, que incluirá servicios de aduanas, policía internacional y SAG, junto con los elementos de apoyo de atraque de naves más largas, se terminarían a fines de diciembre de 2025 según el Ministerio de Obras Públicas. Este nuevo muelle se suma a otros más pequeños que ya existen, como el de pescadores, el Muelle Guardián Brito de la Armada de Chile y la rampa de transbordadores (buques Ro-Ro), que recibe arribos periódicos provenientes de Punta Arenas. Este viaje en ferri implica un traslado de 32 horas entre ambos puntos, y está subvencionado para los residentes.

Una mayor conectividad futura de Puerto Williams también se ha asociado a la construcción de una nueva rampa de transbordadores en Puerto Navarino, una localidad ubicada al oeste de la capital comunal, que, tras ser inaugurada en 2024, permitió el restablecimiento de la conexión bimodal (cruce en lancha del Canal del Beagle + transporte terrestre) con Ushuaia, que se había interrumpido durante la pandemia de 2020. Se espera también que esa rampa en Puerto Navarino permita conectar a través de ferris con Bahía Yendegaia y, una vez que la ruta terrestre que se construye desde el norte de la Tierra del Fuego chilena logre trasponer la Cordillera Darwin y se una con Yendegaia, ofrezca eventualmente una conexión más rápida y mayormente terrestre de Puerto Williams con Punta Arenas y el resto de la región, a través de Tierra del Fuego.

Educación, patrimonio y cultura

Centro universitario internacional

Centro Subantártico Cabo de Hornos, el mayor centro de investigación, conservación ecológica y educación técnica en Puerto Williams.

La ciudad está en una ubicación geográfica privilegiada: por lo cual la Universidad de Magallanes y la Fundación Omora se dedican a la enseñanza y la investigación través del parque etnobotánico Omora y del Centro Subantártico Cabo de Hornos (CHIC por sus iniciales en inglés: Cape Horn International Center), inaugurado en 2022, en alianza con la Universidad del Norte de Texas en la ciudad, y financiado por el Ministerio de Ciencias. En este Centro a partir del año 2023 se imparte la carrera de educación superior más austral del mundo: Técnico de Nivel Superior en Turismo de Conservación Biocultural. En el CHIC se mantienen líneas de investigación en las áreas de cambio climático, homogeneización y conservación biocultural, organiza diplomados sobre ecoturismo. El centro también lleva a cabo programas de extensión, como talleres comunitarios de conservación de recursos marinos.

Educación escolar y preescolar

En Puerto Williams se encuentra el único recinto de educación básica y media de la comuna, el Liceo Donald Mc Intyre Griffiths, que es el centro de enseñanza secundaria más austral de Chile y el mundo. En 2024 este liceo obtuvo mejoras en la medición de sus resultados académicos en las pruebas estandarizadas vigentes en Chile (SIMCE), que fueron destacadas por la prensa regional.

En Puerto Williams hay educación preescolar, ofrecida por dos establecimientos de la Junta Nacional de Jardines Infantiles (JUNJI): Tánana y Ukika, además de un jardín infantil de la Armada.

El Museo Territorial Yagán Usi

El museo local, antes de su remodelación, ampliación y cambio de nombre.

Puerto Williams también es sede del Museo Territorial Yagán Usi - Martín González Calderón (ex Museo Antropológico Martín Gusinde), ubicado en el centro de la ciudad, el cual muestra la vida de los yaganes y selknam, pueblos indígenas de Tierra del Fuego, así como la historia de exploración, navegación y colonización occidental posterior. Este museo fue inaugurado en 1975 en un pequeño edificio, que fue ampliado y remodelado, triplicando su superficie, en 2008.

En 2004 se trasladó junto al museo la Casa Stirling, una vivienda prefabricada inglesa reputada como la construcción occidental más antigua del archipiélago fueguino, que antes fue ensamblada sucesivamente por misioneros anglicanos en Ushuaia (1871); Bahía Tekenika (1892) y Río Douglas (1907). Esta casa fue reinaugurada como una dependencia anexa del museo en 2011.

En 2019 fueron entregados por el Museo Nacional de Historia Natural de Chile 200 objetos de cultura material yagán, recogidos por el etnólogo Martín Gusinde, entre 1918 y 1924, algunos de cuyos autores eran ancestros identificados de los yaganes que residen en Puerto Williams, por lo que el acto fue entendido como una restitución. El museo también contiene la llamada "colección Fitz Roy", objetos cotidianos reunidos por Robert FitzRoy, capitán del HMS Beagle, en un memorial de sus exploraciones dejado en la cota más alta de la Isla Skyring, en mayo de 1829, y rescatado por miembros de la marina chilena en 1981. El museo renovó su guion museográfico, cambió su nombre a Yagán Usi - Martín González Calderón y publicó un recorrido virtual de sus instalaciones y muestras en 2024. La expresión Yagan Usi significa "territorio yagán", mientras que Martín González Calderón fue un referente y cultor de la cultura de navegación canoera de los yaganes trasladados de Caleta Mejillones a Villa Ukika, quien falleció en 2020 por COVID-19, situación que traza un paralelo con la de "sus ancestros, víctima de las enfermedades introducidas" para la administración del Museo.

Otros patrimonios históricos, instituciones e iniciativas culturales

En una plaza de Puerto Williams se exhibe la proa del escampavía Yelcho (1906), conocido por el rescate, comandado en 1916 por Luis Pardo Villalón, de los sobrevivientes de la malograda Expedición Imperial Transantártica (la tripulación del Endurance comandado por Shackleton), desde Isla Elefante (Antártica).

En Puerto Williams se conserva también el Transporte "Micalvi" 2° (1925), construido originalmente en Alemania como buque basurero de 850 toneladas para el Río Rin. Éste fue adquirido en 1928 para llevar separadamente la munición del Acorazado Latorre a Chile, pero fue conservado por la marina local, remodelado y destinado a los canales australes, donde sirvió de apoyo logístico a los colonos de zonas como isla Navarino y Tortel. En 1961 fue destinado a Puerto Williams como pontón, en calidad de museo y "buque histórico". En él funciona actualmente el Club de Yates Micalvi.

Existe también la Escuela Deportes Náuticos Puerto Williams (CEDENAPW), dedicada a la enseñanza gratuita del velerismo, la navegación con kayak y la natación a los niños y adolescentes de la comuna. En Puerto Williams hay también un taller de enseñanza privada de alfarería y ceramismo.

Otras instituciones culturales de Puerto Williams son la Biblioteca Pública Municipal N° 12 Pierre Chilli y la Casa Cultural Tejiendo Raíces.

Transporte

Existen vuelos regulares desde Punta Arenas, que operan de lunes a sábado y generalmente parten en horario de mañana por la compañía aérea DAP. En los meses de verano la frecuencia de vuelos aumenta a más del doble cada semana por la temporada alta del turismo. Para los residentes de Puerto Williams, existe un subsidio a la demanda que facilita el acceso a estos pasajes.

Vista del club de Yates de Puerto Williams "Micalvi", junto al bosque subantártico y, de fondo, los Dientes de Navarino.

Existe una navegación en ferri de treinta horas de duración que conecta Punta Arenas con Puerto Williams una vez por semana financiado para los residentes a través de la Seremi de Transportes y Telecomunicaciones, en forma de subsidio a la oferta.

Durante los meses de octubre a marzo hay cruces diarios en lancha rápida desde la ciudad de Ushuaia (Argentina) a Puerto Navarino (Chile). Estos se vieron interrumpidos posterior a la pandemia de COVID-19, pero a partir de octubre de 2024 se retomaron con frecuencias irregulares.

Telecomunicaciones

Puerto Williams posee señal telefónica e internet. Hay servicio de radio en FM y la compañía TV Red provee servicios de televisión en forma análoga y digital.

En telefonía móvil, hay redes de 3G, 4G y 5G. Desde 2022, la Fibra Óptica Austral (FOA), a cargo de la empresa CTR en alianza con Huawei, posee un cable de fibra óptica de casi 4000 kilómetros de longitud que comienza en la ciudad de Puerto Montt y finaliza en la ciudad de Puerto Williams, facilita la transmisión de datos hacia Punta Arenas y el resto del mundo, dotando de conexión a internet de alta velocidad, de hasta 6 TB y ayudando tanto a los vecinos, como a los centros de investigación de la UMAG. Desde esta ciudad se proyecta una pronta extensión de la FOA hasta el continente antártico, otorgando por primera vez este tipo de conexión de transporte de datos a ese continente.

Medios de comunicación

Radioemisoras

FM

• 89.5 MHz - Radio Navarino
• 95.5 MHz - Radio Canal Beagle
• 98.5 MHz - Radio Infinita
• 106.7 MHz - My Radio 106.7 FM

Radioemisoras Online

• Radio Navarino
• My Radio FM Chile http://www.myradio.cl/

Televisión

TDT

• 2.1 - Chilevisión HD
• 2.2 - UChile TV
• 2.31 - Chilevisión One Seg
• 8.1 - TVN HD
• 8.2 - NTV
• 8.31 - TVN One Seg
• 10.1 - Canal 13 HD
• 10.2 - T13 En Vivo
• 10.31 - Canal 13 One Seg

Cable

Por medio de la cableoperadora TV Red, se podrá sintonizar no solamente los canales nacionales restantes como Mega, La Red, TV+ y Telecanal, sino que también otros canales regionales como TV Red, UMAG TV, Radio Navarino, entre otros.

La ciudad más austral del mundo

Obra "más allá del fin del mundo" frente al muelle de Puerto Williams

Puerto Williams tiene la categoría oficial de ciudad por el Estado chileno, reconocido como tal por el Instituto Nacional de Estadísticas y, al ser ésta la última ciudad situada en el extremo meridional del continente americano, es la ciudad más austral del mundo. Desde hace años Puerto Williams ha sido considerada «la ciudad más austral del mundo» tanto por medios chilenos como extranjeros. El título lo disputa con Ushuaia de Argentina. Antiguamente la ciudad chilena de Punta Arenas, con 131 592 habitantes, también utilizó ese calificativo con fines promocionales e identitarios.

Puerto Williams posee muchos elementos típicos de toda ciudad: más del 75 % de la población no se dedica a la agricultura, posee compañía de bomberos, estación policial, hospital, centros religiosos, tribunal, escuela secundaria, sede universitaria y museo.

Pese a que no es considerada una ciudad por los criterios de clasificación de asentamientos humanos de la ONU, la clasificación de los centros poblados de Chile depende de la normativa y administración territorial interna del país, sin que organismos internacionales tengan injerencia en la designación oficial de ciudades en el contexto nacional.

Galería de imágenes

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  Puerto Williams desde el puerto.
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  Puerto Williams en 1957.
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  Base naval de Puerto Williams.
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  Puerto Williams desde lo alto del cerro Bandera.
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  Puerto Williams en 2025.
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  Puerto Williams desde el canal Beagle.
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  Aurora austral durante las Tormentas solares de mayo de 2024 en Puerto Williams.

Véase también

• Portal:Chile. Contenido relacionado con Puerto Williams.
• Portal:Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Contenido relacionado con Puerto Williams.
• Aeródromo Guardiamarina Zañartu
• Poblados más australes de la Tierra
• Cristina Calderón (última hablante nativa del yagán)
• Cerro Bandera
• Ushuaia
• Archipiélago de Tierra del Fuego

Bibliografía adicional

• Armada de Chile (16 de enero de 2014). Juan Guillermos (John Willimas Wilson) (HTML).
• Puerto Williams. Cabo de Hornos. Más allá del fin del mundo. Información turística. Publicado en ISSUU Sep 19, 2013.
• Paredes Arancibiam Camilo J.(22 de marzo de 2017) Desarrollo urbano en la Patagonia: Factores influyentes en la disparidad de Ushuaia y Puerto Williams. Tesis para optar al grado de Magíster en Urbanismo. Facultad de Arquitectura y Urbanismo Departamento de Urbanismo. U de Chile. Resumen
• Martinoli, María Paz. (2018) Capítulo 2 de Modalidades de explotación, procesamiento y consumo de pinnípedos en la margen meridional de Tierra del Fuego. Tesis doctoral. Facultad de Filosofía y letras. UBA. Resumen publicado en Arqueología 25(2):287-290, agosto de 2019.
• Isla Navarino - Dientes de Navarino. Entrada en el sitio Andes Handbook de la Sociedad Geográfica de Documentación Andina. Chile.
• González Farías, Alfredo A. (2008) Estimación del rendimiento de leña en bosques mixtos de lenga - coihue de Magallanes en isla Navarino, región de Magallanes y Antártica chilena Memoria para optar al Título Profesional de Ingeniero Forestal. fFcultad de ciencias forestales. U. de Chile. Datos básicos
• Correa, Alejandro y Rozzi, Ricardo. (abril de 2002) Técnicas de observación del churrín de Navarino (Scytalopus magellanicus), en el extremo austral del sur del mundo, Cabo de Hornos. Resumen
• Di Castri, Francesco y Hayek, Ernst R. (julio 1976) Bioclimatología de Chile Vicerrectoría académica de la U. Católica de Chile.
• Gobierno Regional Región de Magallanes. (2012-2015) Agenda de Fomento Productivo para el Desarrollo Económico Local. Informe N.º 1: Caracterización Económica Comunal. . 9.- Caracterización Comuna de Cabo de Hornos. Págs 179-212.
• Defior, Clara L. (2016) Ecofisiología y diversidad molecular de los líquenes neuropogonoides del género Usnea en Tierra del Fuego y la Antártida marítima Tesis doctoral. Facultad de Farmacia. Universidad Complutense de Madrid. 1.2 Isla Navarino, pp. 43-46.

Enlaces externos

• Sitio web oficial de Puerto Williams
• Sitio web oficial de la Municipalidad de Cabo de Hornos

• Datos: Q1251087
• Multimedia: Puerto Williams / Q1251087
• Guía turística: Puerto Williams