Océano Pacífico

Océano Pacífico
Ubicación geográfica
Continente	Asia, Oceanía y América
Coordenadas	0°N 160°O
Ubicación administrativa
División	Alta mar
Cuerpo de agua
Subdivisiones	Pacífico Norte Pacífico Sur
Islas interiores	Anexo:Islas del Pacífico
Superficie	165 700 000 km²
Volumen	714 839 310 km³
Profundidad	Media: 4 280 m Máxima: 11 034 m (Abis. Challenger)
Mapa de localización

El océano Pacífico es la masa de agua más grande de la Tierra, ocupando la tercera parte de su superficie. Se extiende aproximadamente 15.000 km desde el mar de Bering en el Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross en la Antártida por el sur. Alcanza su mayor ancho (del orden de 19.800 km), a aproximadamente 5 grados de latitud norte, extendiéndose desde Indonesia hasta la costa de Panamá. El límite occidental del océano es puesto a menudo en el estrecho de Malaca.

El Pacífico contiene aproximadamente 25.000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. El Pacífico cubre un área de 165.700.000 km². El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, las fosa de las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

El océano Pacífico se comunica con el océano Atlántico a través de la conexión artificial del canal de Panamá y con el estrecho natural de Magallanes en Chile.

El primer europeo que contempló la inmensidad del océano Pacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien el día 25 de septiembre de 1513 después de haber tomado posesión de sus aguas en nombre de los reyes de Castilla, le otorgó el nombre de mar del Sur a la enorme extensión de agua que miró desde una cumbre ubicada en el istmo de Panamá.

El explorador portugués Fernando de Magallanes durante su expedición alrededor del mundo al servicio de la Corona de España, nombró a este océano pacífico pues durante la mayoría de su viaje desde el estrecho de Magallanes hasta las Filipinas, lo encontró en calma. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, pues a menudo los tifones, los huracanes y los sismos golpean las islas de este océano y los litorales continentales.

Fondo oceánico

El fondo del océano a la cuenca del Pacífico es relativamente uniforme, con una profundidad media de unos 4.270 metros. Las irregularidades más grandes del área son picos submarinos de pendientes muy pronunciadas y cimas planas, conocidas en inglés como seamounts. La parte oeste del suelo consiste en arcos montañosos que se alzan sobre el mar como grupos de islas, como las Islas Salomón y Nueva Zelanda, y fosas profundas, como la de las Marianas, o de las Filipinas, y la de Tonga. La mayoría de las fosas profundas son adyacentes a los márgenes exteriores de la amplia plataforma continental occidental.

A lo largo del límite este de la cuenca Pacífica está la cordillera Pacífica Este, que es una parte de la cordillera oceánica central. Con una anchura de unos 3000 km, tiene una altura de unos 3 km sobre el suelo marino adyacente.

Debido a que un área relativamente pequeña drena al Pacífico, y debido al tamaño inmenso del océano, la mayoría de los sedimentos son autigénicos o pelágicos en su origen. Los sedimentos autigénicos incluyen montmorillonita y filipsita. En cambio los sedimentos pelágicos derivados del agua del mar incluyen arcillas rojas pelágica y restos calcáreos de vida marina. Los sedimentos terrígenos están confinados en márgenes estrechos marginales cerca de tierra.

Características del agua

Las temperaturas en el Pacífico varían desde el punto de congelación cerca de los polos a unos 29 grados Celsius cerca del ecuador. La salinidad también varía con la latitud. El agua cerca del ecuador es menos salina que la de las latitudes medias debido a la precipitación ecuatorial abundante a lo largo del año. Hacia los polos, la salinidad, así como la temperatura, también es baja, ya que existe poca evaporación de agua del mar en estas áreas.

La circulación superficial de las aguas del Pacífico es generalmente en el sentido de las agujas del reloj en el Hemisferio Norte y en el contrario en el Sur. La Corriente ecuatorial del norte, circula hacia el oeste en la latitud de 15º N por los vientos alisios, gira hacia el norte cerca de las Filipinas para convertirse en una cálida Corriente de Kuroshio, o de Japón. Girando hacia el este a unos 450 N, el Kuroshio se divide y algunas aguas se mueven hacia el Norte como la Corriente de las Aleutianas, mientras que el resto se mueven hacia el sur para reunirse con el corriente ecuatorial del norte. La Corriente de las Aleutianas se divide al aproximarse a Norte América y forma la base de un giro en contra de las agujas del reloj en el mar de Bering. Su brazo sur se convierte la lenta corriente de California, que fluye hacia el sur.

La Corriente ecuatorial del sur, que fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, gira hacia al sur, al este de Nueva Guinea, después gira al este a unos 50 grados de latitud sur, y se une a la corriente de circulación principal hacia el oeste del Pacífico Sur, que incluye la Corriente circumpolar del Antártico que da la vuelta a la Tierra. Al aproximarse a la costa de Chile, la Corriente Ecuatorial del Sur se divide; una rama fluye alrededor del Cabo de Hornos y la otra gira al norte para formar la corriente de Perú, o Corriente de Humboldt.

Clima

Tan sólo los interiores de las grandes masas de Australia, Nueva Guinea, y Nueva Zelanda escapan de la influencia climática del Pacífico. En el área del Pacífico, existen cinco zonas o regiones climáticas diferenciadas: las latitudes medias, los trópicos, la región del monzón, la de los tifones, y el ecuador (zona de calma). Los vientos contra-alisios tienen lugar en las latitudes medias, al norte y al sur del ecuador, y llevan cambios estacionales marcados en las latitudes norte y sur. Más cerca del ecuador, donde están la mayoría de las islas, los vientos constantes alisios portan temperaturas relativamente constantes a lo largo de todo el año de 21-27 grados Celsius.

La región del [monzón] está lejos, en el Pacífico oeste, entre Japón y Australia. Las características de esta región climática son vientos que soplan desde el interior continental hacia el océano en invierno y en la dirección opuesta en el verano. En consecuencia, tiene lugar una marcada estación de nubes y lluvia. Los [tifón|tifones] causan a menudo daños extensos al oeste y al suroeste del Pacífico. La frecuencia más grande de tifones existe en un triángulo que va del sur de Japón a las Filipinas centrales en la Micronesia oriental.

Geología

La Línea de Andesita es la distinción regional más significativa del Pacífico. Separa la parte más profunda, de rocas ígneas básicas, de las áreas continentales parcialmente sumergidas de rocas ígneas ácidas de los márgenes. La línea de andesita sigue el límite oeste de las islas de California y pasa al sur de las islas Aleutianas, a lo largo del límite este de la península de Kamchatka, las islas Kuriles, Japón, las Marianas, las Salomón y Nueva Zelanda.

La discontinuidad sigue hacia el noreste a lo largo del extremo oeste de la cordillera Albatross a lo largo de Sudamérica hacia México, volviendo a las islas de California. Indonesia, las Filipinas, Japón, Nueva Guinea, y Nueva Zelanda son extensiones hacia el este de los bloques continentales de Australia y Asia y están fuera de la línea de Andesita. En el círculo cerrado de la línea de Andesita están la mayoría de fosas profundas, montañas volcánicas sumergidas, e islas volcánicas oceánicas que caracterizan la cuenca Pacífica Central. Aquí es donde las lavas basálticas fluyen lentamente para formar grandes montañas volcánicas en forma de cúpula, las cimas erosionadas de las cuales forman arcos de islas, cadenas, y archipiélagos. Fuera de la línea de Andesita, el vulcanismo es de tipo explosivo, y el llamado anillo de fuego del Pacífico es la zona más volcánica del planeta.

Golfos

• Golfo de California
• Golfo de Tehuantepec
• Golfo de Fonseca
• Golfo de Panamá

Masas de tierra

Imagen satelital de Oceanía.

La masa más grande del océano Pacífico es el país de Australia, ubicado en el continente de Oceanía. A unos 3200 km al sureste se encuentra el gran grupo de islas de Nueva Zelanda. Casi todas las islas menores del Pacífico están entre los 30ºN y 30ºS, extendiéndose del sureste asiático a la isla de Pascua; el resto de la cuenca Pacífica no tiene prácticamente islas.

El gran triángulo de Polinesia, que conecta Hawái, la isla de Pascua, y Nueva Zelanda, incluye los archipiélagos de las islas Cook, islas Marquesas, islas Samoa, islas de la Sociedad, Tokelau, Tonga y Tuamotu.

Al norte del ecuador y al oeste de la línea internacional de cambio de fecha hay numerosas islas pequeñas de la Micronesia, incluyendo las islas Carolinas, las islas Marshall, y las Marianas.

En el rincón suroeste del Pacífico están las islas de la Melanesia, dominadas por Nueva Guinea. Otros archipiélagos de la Melanesia son Bismarck, Fiji, Nueva Caledonia, las islas Salomón y Vanuatu. Las islas del Pacífico son de cuatro tipos básicos: islas continentales, islas altas, atolones y plataformas de coral levantadas.

Entre las islas continentales se incluyen Nueva Guinea, Nueva Zelanda y las Filipinas. Estas islas están estructuralmente asociadas con los continentes cercanos. Las islas altas son de origen volcánico, y muchas contienen volcanes activos. Entre estas están la isla Bougainville, Hawái, las Galápagos, del Ecuador, y las islas Salomón.

El tercer y cuarto tipo de islas son las coralinas. Los arrecifes de coral son estructuras bajas que han crecido sobre lava basáltica bajo la superficie del océano. Uno de los más importantes es la Gran Barrera de Coral al noreste de Australia. Un segundo tipo de isla formada de coral es la plataforma de coral levantada, normalmente más grande que las islas bajas de coral. Por ejemplo Banaba (antes islas Océano) y Makatea en las Tuamotu, archipiélago de la Polinesia Francesa.

Historia y economía

Migraciones humanas importantes han tenido lugar en el Pacífico en tiempos prehistóricos, notablemente en la Polinesia desde Tahití hasta Hawái y Nueva Zelanda. El océano fue divisado por los europeos al inicio del siglo XVI, primero por Vasco Núñez de Balboa (1513) y después por Fernando de Magallanes, que lo cruzó durante su circunnavegación (1519-22). El resto del siglo XVI, la influencia española fue absoluta (salvo finales del XVI), el famoso "lago español", con barcos navegantes españoles en las Filipinas, Nueva Guinea, y las islas Salomón. Durante el siglo XVII los holandeses, navegando por el sur de África, dominaron el comercio y los descubrimientos; Abel Janszoon Tasman descubrió Tasmania en (1642) y Nueva Zelanda. El siglo XVIII estuvo marcado por la exploración por parte de los rusos de Alaska y las islas Aleutianas, los franceses de la Polinesia, y los británicos en los tres viajes de James Cook: al Pacífico Sur y Australia, Hawái, y el noroeste americano del Pacífico.

El imperialismo del siglo XIX dio como resultado la ocupación del Pacífico por las potencias occidentales. Se hicieron contribuciones significativas al conocimiento oceanográfico en los viajes del H.M.S. Beagle en los años 1830, con Charles Darwin a bordo; el H.M.S. Challenger durante la década de 1870; la U.S.S. Tuscarora (1873-76); y el alemán Gazelle (1874-76). Aunque los Estados Unidos tomaron las Filipinas en 1898, Japón controlaba el Pacífico oeste en 1914, y ocupó muchas otras islas durante la Segunda Guerra Mundial. Al final de esta guerra, la flota del Pacífico americana era el amo virtual del océano.

Hay diecisiete estados independientes en el Pacífico: Australia, Fiji, Japón, Kiribati, Islas Marshall, Estados Federados de Micronesia, Nauru, Nueva Zelanda, Palau, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, Samoa, Islas Salomón, República de China (Taiwán), Tonga, Tuvalu, y Vanuatu. Once de estas naciones han logrado su total independencia a partir de los años 1960. Las Islas Marianas del Norte se autogobiernan con la política exterior ordenada por los Estados Unidos, y las Islas Cook y Niue están en relaciones similares con Nueva Zelanda. También en el Pacífico está el estado americano de Hawái y diversos territorios y posesiones de Australia, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelanda, el Reino Unido y los Estados Unidos.

La explotación de la riqueza mineral del Pacífico está temperada por las grandes profundidades oceánicas. En aguas poco profundas lejos de las costas de Australia y Nueva Zelanda, se extrae petróleo y gas natural y se cultivan perlas en las costas de Australia, Japón, Papúa Nueva Guinea, Nicaragua, Panamá, y las Filipinas, aunque cada vez menos. La mayor riqueza del Pacífico es la pesca. Las aguas costeras de los continentes y las islas más templadas crían bacalao, salmón, sardina, pez espada, y atún.

En 1986, las naciones miembro del Fórum Pacífico Sur declararon el área como zona libre nuclear en un esfuerzo de parar las pruebas nucleares y prevenir el vertido de residuos nucleares.

La cuenca del Pacífico

El Pacífico es la cuenca oceánica más antigua de todas las existentes. Sus rocas sedimentarias son las más antiguas tienen una edad aproximada de 200 millones de años. Las principales características de la cuenca oceánica están relacionadas con la tectónica de placas y el vulcanismo. Aunque el fondo oceánico en la zona central del Pacífico es muy regular, los denominados "guyots", unas elevaciones submarinas con la cima plana y forma de columna, sí constituyen irregularidades llamativas. En la parte occidental del océano Pacífico, emergen arcos de islas por encima del nivel del mar, con profundos sistemas de fosas en sus bordes, así como a lo largo de la costa asiática. La zona oriental del Pacífico se caracteriza por la presencia de la dorsal del Pacífico oriental, una parte del sistema de dorsales oceánicas que rodea el planeta. Los depósitos sedimentarios del océano Pacífico se componen mayoritariamente de partículas de origen local (depósitos organógenos), por ejemplo, los esqueletos de pequeños animales marinos. Sólo se encuentran depósitos minerales de partículas procedentes los continentes circundantes en las zonas costeras y en las estrechas plataformas continentales.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Océano Pacífico.
• South Pacific Organizer (en inglés)
• Map South Pacific (en inglés)
• Pacific Pictures (en inglés)

Bibliografía

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• Cameron, I., Lost Paradise (1987)
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• Stanley, David, Moon Handbooks South Pacific (2004)
• Terrell, J.E., Prehistory in the Pacific Islands (1986).
• Chaflan, H.R., Pacific Ocean? Where is it? (2003)

Referencias

Basado en el texto de dominio público de US Naval Oceanographer

Véase también

• Océano Antártico
• Océano Ártico
• Océano Atlántico
• Océano Índico