Birgus latro

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Cangrejo de los cocoteros
Estado de conservación
Datos insuficientes (UICN 2.3)​
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Arthropoda
Subfilo:	Crustacea
Clase:	Malacostraca
Orden:	Decapoda
Infraorden:	Anomura
Familia:	Coenobitidae
Género:	Birgus
Especie:	B. latro Linnaeus, 1767
Distribución
Hábitat del Birgus latro

El cangrejo de los cocoteros (Birgus latro) es el artrópodo conocido más pesado que existe (el cangrejo más grande por longitud es el cangrejo gigante japonés). El cangrejo cocotero es una especie de cangrejo ermitaño cuya habilidad característica es abrir cocos con sus fuertes pinzas para alimentarse con el contenido.

Sinonimia

En inglés recibe el nombre alternativo de robber crab​ o palm thief​ y en alemán Palmendieb, en ambos casos por su afición a robar objetos brillantes tales como cubertería y envases metálicos de casas y tiendas de campaña. El nombre binomial, de hecho refleja esta conducta (latín latro = ladrón).

Se lo denomina además "Cangrejo ermitaño terrestre" por su costumbre en épocas de muda de usar el caparazón de pequeños animales. Esto puede resultar confuso, ya que se aplica también a otras especies, como el Coenobita variabilis.

En distintas regiones recibe nombres locales como "Ayuyu" en Guam, "Unga" o "Kaveu".

Descripción física

Los informes sobre el tamaño de la especie difieren, aunque la mayoría de las referencias estiman un peso de más de 4 kg, longitud corporal de 4 dm y envergadura de patas de aproximadamente 1 m​ siendo los machos generalmente de mayor tamaño que las hembras. Se estima que es el límite teórico de tamaño para un artrópodo terrestre, aunque en el caso de ejemplares marinos donde el agua ayuda soportar el peso se alcanzan tamaños mayores, por ejemplo el Macrocheira kaempferi.

Presentan una longevidad entre 30 y 60 años, teniendo en cuenta que las referencias al respecto son muy variadas. El cuerpo del Bigus latro, como el de todos los decápodos se divide en una sección central, el cefalotórax con 10 patas, y el abdomen.

El primer par de patas está armado con grandes pinzas, que le son de utilidad para romper los cocos con los que se alimenta, y para transportar además objetos de hasta 29 kg de peso. El siguiente par de patas, como en todos los cangrejos ermitaños son poderosas patas utilizadas para caminar, que le permiten también trepar los troncos de los cocoteros, hasta 6 m de altura. El cuarto par es más pequeño, con pinzas en los extremos usadas por las crías para afirmarse a una caparazón o cáscara de coco como protección: los adultos las usan para caminar y saltar. El último par de extremidades es muy pequeño y sirve solamente para limpiar los órganos de respiración. Estas patas se llevan usualmente dentro del caparazón, en la cavidad que contiene a tales órganos.

Protección del abdomen

Aunque la especie es un tipo derivado de los cangrejos ermitaños, sólo los ejemplares juveniles utilizan conchas de caracol o caparazones para proteger su blando abdomen, y a veces utilizan cáscaras de coco con el mismo objetivo. A diferencia de otros ermitaños, los cangrejos adultos no utilizan caparazones ajenos, sino que endurecen su armadura abdominal con depósitos de calcio y queratina.

Otra estrategia de protección consiste en doblar su cola por debajo del abdomen, como lo hacen la mayoría de las especies de cangrejos. El abdomen endurecido protege al animal, y reduce la pérdida de humedad, pero debe ser mudado a intervalos periódicos. La muda lleva aproximadamente 30 días, durante los que el cuerpo del cangrejo es blando y vulnerable, por lo que permanece escondido para protegerse.

Respiración

Ejemplar de birgus latro exhibido en el Museo de historia natural de Viena.

Birgus latro no puede nadar, y se ahoga en el agua. Para respirar utiliza un órgano especial llamado pulmón braquial, que puede definirse como un estadio evolutivo intermedio entre branquias y pulmones, y es una de las adaptaciones mas características de la especie a su ecosistema.

Las cámaras de este órgano respiratorio se ubican atrás del cefalotórax. Contienen un tejido biológico similar al que se encuentra en las branquias, pero adaptado a la absorción del oxígeno del aire, en lugar del agua. El último par de patas le sirve de herramienta de limpieza y para humedecerlos con agua de mar, ya que los órganos respiratorios requieren agua para funcionar. Con este fin, el cangrejo golpea frecuentemente sus patas húmedas contra los tejidos esponjosos.Con la misma técnica el cangrejo puede beber agua de mar.

Además de este órgano respiratorio, la especie presenta un conjunto de branquias rudimentarias. Aunque es probable que fueran usadas para respirar bajo el agua en un estadio evolutivo anterior, ya no proveen suficiente oxígeno por lo que un cangrejo sumergido en agua se ahogará luego de un corto tiempo.

Nariz

Otro órgano distintivo del cangrejo es su nariz. El proceso del olfato opera en forma distinta si se trata de moléculas hidrófilas en el agua o hidrófobas en la atmósfera. Como la mayoría de los cangrejos viven en el agua, poseen órganos especializados llamados aestetas en sus antenas para determinar al mismo tiempo la concentración y dirección de un olor.

Sin embargo, como Birgus latro vive en tierra, las aestetas de sus antenas difieren significativamente de las de otros cangrejos, y se asemejan mas a los órganos olfativos de los insectos, llamados sensilia. A pesar de que los insectos y el cangrejo provienen de diferentes patrones evolutivos, la misma necesidad de detectar olores en el aire han llevado al desarrollo de órganos de notable similitud, en lo que constituye un claro ejemplo de evolución convergente. Los cangrejos igual que los insectos mueven rápidamente sus antenas para mejorar su olfato. Tienen un sentido excelente y pueden detectar olores interesantes a través de grandes distancias. El olor de carne asada, bananas y cocos llaman especialmente su atención, como fuentes potenciales de alimento.

Reproducción

El cangrejo de los cocoteros se aparea en forma rápida y frecuente sobre tierra seca desde mayo a septiembre, especialmente en julio y agosto. Macho y hembra luchan hasta que el macho logra "volcar" a la hembra sobre su dorso para aparearse. Todo el proceso lleva alrededor de 15 minutos. Poco después la hembra pone sus huevos y los adhiere bajo su abdomen, acarreando los huevos fertilizados durante unos pocos meses. Al momento de la eclosión, usualmente de octubre a noviembre, la hembra deja las larvas, llamadas zoeas en el mar durante la marea alta. Se ha informado que todas las hembras hacen esto en la misma noche, saturando la playa de animales.

Las larvas flotan en el océano durante 28 días, durante los que un gran número son devoradas por los predadores. Luego permanecen otros 28 días en el fondo del mar y en la playa como cangrejos ermitaños, utilizando como protección caparazones descartados de otros animales. En este estadio, se aventuran a veces hasta tierra firme, y -al igual que los cangrejos ermitaños - van cambiando de protección a medida que crecen. Los cangreos jóvenes que no logran encontrar un caparazón en desuso usan trozos de cáscara de coco.

Luego de estos 28 días dejan definitivamente el mar y pierden su habilidad de respirar en el agua. Los cangrejos alcanzan la madurez reproductiva entre los 4 y 8 años de edad, uno de los períodos mas largos entre los crustáceos.

Alimentación

Ejemplar de birgus latro juvenil fotografiado en las isla de Navidad.

La dieta del birgus latro está constituída principalmente por frutos, en especial cocos e higos. Igualmente devora cualquier materia orgánica, incluyendo hojas, frutas en descomposición, huevos de tortuga, cadáveres de animales y sus caparazones, que se cree le proveen calcio. También son capaces de comer animales que sean lentos para huir, como tortugas marinas jóvenes. Durante un experimento se obervó que devoraba hasta ratas de Polinesia.​. A menudo roba el alimento de otros animales, y lo lleva a su guarida para permanecer seguro mientras come.

El cangrejo trepa las árboles para comer cocos u otras frutas, y también lo hace para escapar del calor o de otros predadores. Aunque se creía que cortaba el coco de la palmera para comerlo en el suelo, según el biólogo alemán Holger Rummpf es animal no tiene la inteligencia suficiente para una estrategia sobre el tema, y simplemente puede caerse el fruto cuando intenta abrirlo en la palmera. El cangrejo perfora agujeros en el coco con sus fuertes pinzas para comer el contenido: esta conducta es única en el reino animal.

Durante largo tiempo se dudó de esta capacidad del animal, y en varios experimentos varios ejemplares en acutiverio llegaron a morir de hambre rodeados de cocos. Sin embargo en la década de 1980 Rumpf logró observarlos y estudiarlos en su medio natural, donde abren los cocos sin dificultad.

El cangrejo ha desarrollado una técnica especial para hacerlo: si el coco tiene todavía su cobertura externa, usará sus pinzas para sacarla en tiras, comenzando por el punto de germinación, un grupo de tres pequeños círculos en el lugar donde el coco se fija a la palmera. Una vez que estos poros están visibles, el cangrejo golpea uno de ellos con sus pinzas hasta que lo perfora. Luego gira y utiliza sus pinzas pequeñas para extraer la pulpa del coco. Los ejemplares de cangrejo más grandes pueden igualmente utilizar sus pinzas mayores para romper el coco en varios trozos y alimentarse así más fácilmente.

Hábitat

El cangrejo de los cocoteros habita en madrigueras o en grietas en las rocas, dependiendo del tipo de suelo. Cava sus propias madrigueras en la arena o suelo blando. Durante el dia el animal permanece oculto para protegerse de los predadores y reducir la pérdida de humedad por el calor. Mientras descansa en su madriguera el animal clausura la entrada con una de sus pinzas para lograr el microclima húmedo que necesitan sus órganos respiratorios.

En áreas con mucha población de cangrejos se puede ver a algunos durante el día, quizá para tomar ventaja en la búsqueda de alimento. Suelen salir de sus madrigueras si el día es húmedo o lluvioso, ya que estas condiciones climáticas le permiten respirar con más facilidad. Habita exclusivamente en tierra firme, y se han avistado ejemplares a más de 6 km tierra adentro.

Distribución geográfica

Mapa de las isla de Navidad, en el océano Índico, principal hábitat del birgus latro.

Birgus latro habita en áreas a lo ancho del océano Índico y el Pacífico occidental. La población mayor y mejor conservada se encuentra en la islas de Navidad en el océano Índico, y existen poblaciones importantes en las islas Cook del océano Pacífico, especialmente en Pukapuka, Suwarrow, Mangaia, Takutea, Mauke, Atiu, e isla Palmerston.

También se lo encuentra en las Seychelles, especialmente en Aldabra, islas Gloriosas, isla de Astove, Asunción, y Cosmoledo, aunque se ha extinguido en las islas centrales. Se conoce así mismo que habita en las islas Andaman en la bahía de Bengala.

Entre los ejemplares de las distintas islas hay diferencias de color que varían entre violeta, púrpura y marrón. Teniendo en cuenta que no pueden nadar de adultos, los cangejos deben haber colonizado las islas como larvas. Sin embargo, algunos investigadores consideran que los 28 días del estadio larval no son suficientes para algunas de estas migraciones colonizadoras, y suponen que el cangrejo puede haber alcanzado islas distantes sobre maderos flotantes o pecios.

La distribución geográfica muestra algunas zonas vacías, como por ejemplo alrededor de Borneo, Indonesia o Nueva Guinea. Estas islas, fácilmente accesibles para el cangrejo y con un hábitat sustentable, no poseen sin embargo población de la especie. Esto se debe a que han sido llevados a la extinción por el consumo humano. Como excepción, existen cangrejos en las islas del Parque nacional marino Wakatobi en Sulawesi, Indonesia.

Estado de conservación

De acuedo con el criterio de la IUCN no existen datos suficientes para determinar si birgus latro es una especie en peligro, y en consecuencia está clasificada como «DD» (datos deficientes)​. Se considera que la población es importante es varias islas, pero rara en otras. El desarollo costero de muchas zonas reduce el hábitat natural de la especie.

Los ejemplares juveniles son vulnerables a las especies carnívoras exóticas, como ratas, cerdos u hormigas como la zancona. Los ejemplares adultos no tienen predadores naturales, a excepción del ser humano. Debido a su pobre visión, detectan a sus enemigos mediante las vibraciones del suelo.

Sobre todo parece ser que las concentraciones de población humana tienen efectos negativos sobre los cangrejos, y en algunas áreas se ha informado la disminución de la especie por causa de la excesiva recolección. En algunas zonas el animal es especie protegida, con regulaciones que prohíben su caza por debajo de determinados tamaños.

En la cultura popular

Este cangrejo, con su tamaño intimidante tiene una posición especial en la cultura de los isleños. Se lo consume como alimento, considerándoselo una delicadeza gastronómica con efectos afrodisíacos, de sabor similar a la langosta y otras carnes de crustáceos. Las porciones más cotizadas son las huevas dentro de la hembra, y la región carnosa del abdomen. Los cangrejos pueden cocinarse de igual forma que las langostas, hervidos o al vapor. Las distintas islas ofrecen una variedad de recetas, por ejemplo cangrejo en leche de coco.

Si bien el cangrejo no es venenoso, puede serlo dependiendo de su dieta, y han ocurrido casos de intoxicación por su consumo.Se cree que el veneno proviene de toxinas de plantas, lo que explica porqué algunos ejemplares son venenosos y otros no. Algunos consideran afrodisíaco a este veneno, como ocurre con el muy venenoso pez globo consumido en Japón.

De cualquier forma, los cangrejos de los cocoteros no constituyen un producto comercial y usualmente no se venden.

La captura de cangrejos es ideal en noches de luna nueva con suelo húmedo y utilizando linterna eléctrica. El mejor momento son los tres días que siguen a la luna nueva. También pueden ser cazados durante el día, pero esto implica cavar en sus madrigueras o hacer fuego para ahumar sus refugios y lograr que salga de sus escondites. Es interesante saber que la quema de nueces de coco atrae a los cangrejos.

Los niños a veces se entretienen con ellos poniendo algo de césped húmedo en algún reborde de una palmera: cuando el cangrejo baja, cree que el césped es el suelo y suelta sus pinzas del tronco, cayéndose.

El cangrejo es admirado por su fortaleza, y se dice que los pobladores usan al animal para cuidar sus plantaciones de coco. Birgus latro puede llegar a atacar a una persona si es amenazado.

Los ejemplares juveniles son a veces comercializados como mascotas, por ejemplo en Tokyo. La jaula para su cautiverio debe ser fuerte, ya que de otra manera el animal logra escapar usando sus pinzas.

Bibliografía

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Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Birgus latro.
• Wikispecies tiene un artículo sobre Birgus latro.

• ARKive - imágenes y videos del cangrejo de los cocoteros (Birgus latro) (en inglés)
• The Crab Street Journal (en inglés)
• Birgus latro: Resumen biológico y conservacionista (en inglés)