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- Este artículo trata sobre la isla de Irlanda. Para el artículo sobre el país véase República de Irlanda.
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Plantilla:Infobox Isla Irlanda es una isla ubicada al noroeste de Europa, en el Océano Atlántico norte. El océano es responsable de la línea costera rugosa del oeste, junto con las muchas islas, penínsulas y bahías. La característica geográfica más notable de Irlanda son las planicies centrales rodeadas por un anillo de montañas costeras. El pico más alto es el Carrauntuohill (Corrán Tuathail en irlandés), de 1.041 m (3414 pies). Existe un gran número de lagos de gran tamaño en los cursos de los ríos irlandeses, siendo Lough Neagh el más grande de las Islas Británicas. El Río Shannon, el más largo de Irlanda, divide en dos a la isla con un recorrido de 113 km (70 mi) desde el Condado de Cavan en el norte hasta el Atlántico, al sur de Limerick.
La isla de Irlanda está dividida entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte. Ubicada al oeste de la isla de Gran Bretaña, se encuentra aproximadamente a 53° al norte de la línea del ecuador y 8° al oeste del meridiano de Greenwich. Tiene una superficie total de 84.116 km² (32.477 mi²). Irlanda está separada de Gran Bretaña por el mar de Irlanda y del continente europeo por el Mar Celta.
Geografía física
Desarrollo geológico
La roca más antigua de Irlanda tiene 1.700 millones de años de antigüedad y fue hallada en Inishtrahull, un islote de las costas del condado de Donegal. En otras partes de Donegal, los geólogos han encontrado rocas que empezaron a formarse como depósitos glaciales durante la edad de hielo, lo que verifica el hecho de que Irlanda estuvo cubierta completamente por una masa de hielo durante el período en cuestión.
Al término del Precámbrico, hace cerca de 600 millones de años, la masa de tierra que después habría evolucionado a la isla de Irlanda, se habría dividido en dos, estando una parte en el oeste del océano Iapetus y la otra al este, ambas más o menos a la latitud en la que hoy se encuentra Sudáfrica. Casi con toda certeza, se encontraban debajo del nivel del mar, como demuestran muchos fósiles marinos encontrados en Bray Head, en el condado de Wicklow.
Durante los 50 millones de años siguientes, estas dos masas de tierra entraron en colisión, para luego unirse hace aproximadamente 440 millones de años. Esto queda demostrado por la existencia de numerosos fósiles de formas de vida costeras de ambas masas, hallados cerca de Clogher Head, en el condado de Louth. Las montañas del noroeste de Irlanda son fruto de esta colisión, así como las formaciones graníticas de Donegal y Wicklow.
En esta época, la tierra firma irlandesa ya estaba por encima del nivel del mar y se ubicaba cerca del ecuador. Esta teoría se sustenta en los hallazgos de restos fósiles de formas de vida de ese periodo, como los árboles fosilizados de Kiltorcan, en el condado de Kilkenny, las huellas de seres anfibios en Valentia Island, en el condado de Kerry, o varios moluscos de agua dulce. La arenisca roja típica de algunas zonas también se formó en este período.
Entre hace 400 y 300 millones de años, Europa noroccidental se hundió en un mar cálido y rico en calcio. Se formaron grandes arrecifes de coral que, a su vez, crearon la base para la formación de rocas calizas, que hoy componen cerca del 65% del territorio irlandés. Con la bajada de las aguas, aparecieron vastas selvas tropicales y pantanales que, con el paso de los siglos y mediante su soterramiento y posterior putrefacción del material orgánico, dieron paso a una considerable cantidad de carbón. Este período, llamado Carbonífero por eso mismo, se caracterizó por movimientos telúricos que tuvieron como resultado como la formación de las zonas montañosas y onduladas del noreste y suroeste de la isla.
Irlanda llega así, hace 250 millones de años, a la latitud del actual Egipto, teniendo en aquel entonces un clima desértico que contribuyó a la erosión del terreno compuesto por rocas carboníferas y areniscas. La fina capa de rocas calcáreas del sur del país también se vio afectada por esta erosión. La desaparición de la arenisca en algunas zonas y la exposición de la roca calcárea al dióxido de carbono llevó a la formación de particulares paisajes kársticos; de todos ellos, uno ha quedado prácticamente intacto, y es El Burren, en el condado de Clare, lugar formado por un suelos calizos agrietados de notables dimensiones. También, varias zonas de las cercanas islas Aran muestran este tipo de formación geológica.
Poco después de este período, y gracias a la descomposición orgánica que tuvo lugar en los mares, se formaron los yacimientos de petróleo y gas natural que hoy desempeñan un papel importante en la economía de la nación irlandesa. Después, Irlanda se volvió a hundir, pero esta vez en un mar rico en compuestos calcáreos. Se pueden encontrar restos de mineral de creta, producto de esta inmersión, en subestratos del suelo del norte de la isla, cubiertos por roca basáltica formada hace 65 millones de años gracias a la actividad volcánica.
Testimonio de esta actividad son los montes de Mourne y otras formaciones montañosas del norte de Irlanda. El vulcanismo trajo de nuevo un clima cálido, favoreciendo así el desarrollo de la vegetación. Los restos vegetales luego formarían depósitos de lignito (muy especialmente en el condado de Antrim, en donde permanecen intactos). Las condiciones climáticas cálidas produjeron un aumento de las lluvias, que aceleraron los procesos de erosión y formación de paisajes kársticos.
Hace 25 millones de años, la isla ya se encontraba cercana a su posición actual. El manto rocoso ya estaba cubierto por una considerable capa de suelo, gracias a las largas y continuas erosiones. En las áreas con buen drenaje, la capa rocosa se cubrió por suelo gris u oscuro, y en las áreas con drenaje escaso dominó la arcilla negra.
Hasta hace 1,7 millones de años, la Tierra estuvo sometida a continuas fluctuaciones entre eras cálidas y eras frías, que influyeron notablemente a Irlanda. Especial mención merece la era glacial, que creó particulares figuras geológicas que hoy caracterizan el paisaje irlandés, como los drumlin, los esker, los valles glaciales como Glendalough o Glengesh, y los corrie.
Rocas y suelo
Las llanuras centrales de la isla están formadas por rocas calcáreas cubiertas de una capa de arcilla y arena de origen glacial, con lagos y turberas (bogs) dispersas, de entre las cuales la Bog of Allen es una de las más extensas. La composición de las montañas situadas a lo largo de la costa es variada según su posición: en el sur están formadas por arenisca roja, mientras que en los valles por donde corren los ríos son calcáreas. En Mayo, Galway, Donegal, Wicklow y Down, las montañas son principalmente graníticas. En el noreste existen varios terrenos de naturaleza basáltica, entre los que destaca la famosa Calzada del Gigante (Giant's causeway) en el condado de Antrim.
El suelo del oeste y del norte tiende a tener un escaso drenaje, formando grandes zonas pantanosas, con amplias turberas ricas en turba y arcilla, y al mismo tiempo poco aptas para el cultivo, debido a la aspereza del terreno. Por el contrario, los territorios orientales y meridionales, menos afectados por las continuas lluvias, tienen un mejor drenaje y un estrato humífero más fértil.
Mención aparte merece el ya citado Burren, una vasta meseta caliza ejemplo de paisaje kárstico. Dentro de los grykes (las grietas formadas entre el terreno calizo) las lluvias han creado sistemas de cuevas y, sobre todo, condiciones ideales para el crecimiento de particulares formas vegetales.
Orografía
La cima más alta de Irlanda
Irlanda consiste en una vasta planicie de poca altitud rodeada por un anillo de pequeñas cadenas montañosas costeras.
Las principales cadenas (en sentido antihorario y partiendo del condado de Kerry) son: los Macgillycuddy’s Reeks, los Montes Comeragh, las Blackstair Mountains, los Montes Wicklow, los Mournes, los Glens of Antrim, las Sperrin Mountains, las Bluestack Mountains, los Montes Derryveagh, las Ox Mountains, los Montes Nephinbeg y el grupo formado por las Twelve Bens/Maumturks. Sólo algunas pequeñas montañas se encuentran más alejadas de la costa, todas en la mitad sur de la isla: las Galtee Mountains, Silvermines y Slieve Bloom. (lista)
El pico más alto es Carrauntuohill, de 1041 metros de altitud. Se encuentra en los Macgillycuddy’s Reeks, en el condado de Kerry, en la parte suroccidental de Irlanda.
En todos los casos estas montañas no son demasiado elevadas: solamente 3 picos sobrepasan los 1.000 metros y otros 455 los 500 metros de altitud.
Hidrografía
El principal río de Irlanda es el Río Shannon, de 386 km (240 millas), que es el más largo tanto de Irlanda como de Gran Bretaña y separa la región central cenagosa de Irlanda del oeste del país. A lo largo del río se forman tres lagos, el Lough Allen, el Lough Ree y el Lough Derg. El Lough Derg es el más grande de los tres. El Río Shannon desemboca en el Océano Atlántico cerca de la ciudad de Limerick en el estuario Shannon.
Entre otros ríos importantes se encuentran el Río Liffey, el Río Lee, el Río Blackwater, el Río Nore, el Río Suir, el Río Barrow y el Río Boyne.
El lago más grande de Irlanda es el Lough Neagh, en el Ulster. La leyenda cuenta que un gigante, Fionn mac Cumhail, enfurecido mientras luchaba con otro de Escocia, arrancó un pedazo de tierra y lo arrojó. Éste cayó en el Mar de Irlanda y creó la Isla de Man, mientras que el hueco en la tierra se llenó de agua y formó el Lough Neagh.
Otros lagos importantes son el Lough Erne y el Lough Corrib.
Ensenadas y bahías
Partiendo del condado de Donegal (por tanto, del norte) y en sentido horario, nos encontramos con Lough Swilly y Lough Foyle (este último entrante separa la península de Inishowen del condado de Londonderry). Algunas de las siguientes ensenadas con nombre de lough (nombre frecuente en el norte) son la Belfast Lough, que separa los condados de Antrim y Down, la Strangford Lough y, por último, la Carlingford Lough, que separa Irlanda del Norte del condado de Louth.
Dejando el territorio británico, la siguiente bahía digna de mención es la Dublin Bay, después de la cual la costa irlandesa se vuelve bastante lineal hasta el Wexford Harbour, en la desembocadura del río Slaney.
Desplazándonos de nuevo hacia el norte y hacia la costa occidental, encontramos las bahías formadas por las cinco penínsulas suroccidentales, en este orden: la Dunmanus Bay, la Bantry Bay, el estuario del Kenmare y por fin la célebre Dingle Bay. Los siguientes son el enorme estuario del Shannon, entre Clare y Limerick, la famosa Galway Bay, la Clew Bay en el condado de Mayo, antes de que la costa cambie de dirección dos veces, la primera hacia este y la segunda hacia el norte, donde encontramos, por último, la Sligo Bay y la extensa Donegal Bay.
Cabos
Malin Head (cabo Malin), en la península de Inishowen, en el condado de Donegal, es el punto más septentrional de la isla de Irlanda, mientras que Mizen Head (cabo Mizen), en el condado de Cork, es el punto más meridional. La expresión típica irlandesa "Malin to Mizen" (o vicerversa) designa Irlanda en su totalidad. Carnsnore Point, en en el condado de Wexford, es el punto más al sudeste.
Dignos de mención son Hook Head, en el condado de Waterford, la Old Head of Kinsale, el larguísimo Loop Head en el condado de Clare, que delimita el estuario del Shannon y Hag’s Head en los Cliffs of Moher.
Erris Head, en el condado de Mayo, es el punto más al noroeste de Connacht.
Islas y penínsulas
La mayor isla de Irlanda
Vista desde la Banna strand
La mayor isla de Irlanda es la Isla Achill, que se sitúa a lo largo de la costa occidental del condado de Mayo. Está habitada y conectada a Irlanda por un puente.
Importantísimas a nivel cultural son las Islas Aran, un archipiélago formado por tres islas, Inishmore, Inishmaan e Inisheer, en la costa del condado de Galway, las cuales están pobladas por una importante comunidad de habla irlandesa, o Gaeltacht. Valencia Island, cerca de la península de Iveragh, en el condado de Kerry, es también una de las mayores islas de Irlanda. Está relativamente poblada, y conectada por un puente en su parte sudeste. La isla Omey, en la costa de Connemara en el condado de Galway, es una isla tan sólo accesible a pie durante la marea baja.
Muy ricas a nivel cultural, pero menos a nivel económico, son las islas de las costas del condado de Donegal, como por ejemplo Arranmore y Tory.
Irlanda, sobre todo en su parte occidental, está formada por numerosas penínsulas. Muchas de las más espectaculares y conocidas de Irlanda se sitúan en el condado de Kerry, por ejemplo la península de Dingle, la península de Iveragh, ya mencionada, y la península de Beara. La península de Ards, en el condado de Down, es también muy extensa, una de las mayores penínsulas fuera de Kerry, así como la península de Inishowen, en el condado de Donegal, que incluye el punto más septentrional de Irlanda, Malin Head, y varias ciudades importantes como Buncrana, Carndonagh y Moville. La punta más meridional de Irlanda es el cabo Mizen.
El rasgo de tierra más septentrional de Irlanda es la isla Inishtrahull, a la altura de Malin Head. El islote rocoso de Rockall podría merecer este honor pero es un territorio disputado, dado que está reclamado por el Reino Unido, la República de Irlanda, Dinamarca (Islas Feroe) e Islandia.
Clima
El clima de Irlanda es templado, aunque significativamente más caliente que casi todas los otros lugares localizados en una latitud similar, como Polonia (en Europa) o Terranova (en el lado opuesto del Atlántico), debido a la influencia de la Corriente del Atlántico Norte. El viento usualmente se desplaza desde el suroeste hacia el noreste, rompiendo en las montañas de la costa occidental. Debido a esto, las lluvias son un componente esencial de la vida en esta región de Irlanda, donde la Isla Valentia (el poblado más occidental de Europa), en la costa Atlántica y perteneciente al Condado de Kerry, recibe casi el doble de lluvia que Dublín en el este (1400 mm vs. 762 mm). A lo largo del país, aproximadamente un 60% de la precipitación anual ocurre entre los meses de Agosto y Enero.
Enero y febrero son los meses más fríos del año y la temperatura promedio oscila entre los 4 y los 7 °C . Julio y agosto son los más tibios con promedios entre 14 y 16 °C. Los meses con mayor cantidad de horas de sol son mayo y junio, recibiendo entre 5 y 7 horas por día.
La siguiente tabla presenta los promedios en la estación meteorológica del Aeropuerto de Dublín entre 1961 y 1990.
| Factor | Ene | Feb | Mar | Abr | May | Jun | Jul | Ago | Sep | Oct | Nov | Dec | Anual |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Temp. máx. prom. por día (°C) | 7,6 | 7,5 | 9,5 | 11,4 | 14,2 | 17,2 | 18,9 | 18,6 | 16,6 | 13,7 | 9,8 | 8,4 | 12,8 |
| Temp. mín. prom. por día (°C) | 2,5 | 2,5 | 3,1 | 4,4 | 6,8 | 9,6 | 11,4 | 11,1 | 9,6 | 7,6 | 4,2 | 3,4 | 6, |
| Prom. horas de sol por día (h) | 1,8 | 2,5 | 3,6 | 5,2 | 6,1 | 6,0 | 5,4 | 5,1 | 4,3 | 3,1 | 2,4 | 1,7 | 3,9 |
| Pluviometría mensual (mm) | 69,4 | 50,4 | 53,8 | 50,7 | 55,1 | 56,0 | 49,9 | 70,5 | 66,7 | 69,7 | 64,7 | 75,6 | 732,7 |
Geografía política y humana
Irlanda está dividida en cuatro provincias, Connacht, Leinster, Munster y Ulster, y 32 condados. Seis de los nueve condados del Ulster forman Irlanda del Norte y los 26 restantes forman la República de Irlanda. Las cuatro provincias no tienen ninguna validez política, únicamente cultural.
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República de Irlanda |
Desde un punto de vista administrativo, veinte de los condados en la República son unidades de administración local. Otros seis tienen más de una autoridad local en su área, produciendo así un total de treinta y cuatro autoridades a nivel de condado.
Tipperary constituye un caso especial, pues está dividida en Tipperary del Norte y Tipperary del Sur.
Las ciudades de Dublín, Cork, Limerick, Galway y Waterford tienen gobiernos municipales propios y están administradas separadamente de los condados que llevan sus nombres.
La parte restante de Condado de Dublín se divide en Dun Laoghaire-Rathdown, Fingal y South Dublin.
Las áreas electorales de la República de Irlanda, llamadas constituencies conforme a la ley irlandesa, a menudo coinciden con los condados.
La población total de la isla de aproximadamente 5,6 millones de personas y se concentra sobre todo en la costa oriental, en particular en Dublín, Belfast y sus áreas metropolitanas.
Recursos naturales
Ciénagas, zonas pantanosas y turberas
Irlanda tiene 12.000 km2 de ciénagas, que consisten en dos tipos distintos: ciénagas cubiertas de vegetación (blanket bogs) y ciénagas levantadas (raised bogs).
Zona pantanosa típica de la región
Las primeras son las más extendidas y se han formado gracias a la acción humana y al clima húmedo de la isla. Las ciénagas cubiertas de vegetación se han formado sobre lugares donde los agricultores neolíticos aclararon bosques para conseguir tierras cultivables. Como cayó en desuso un terreno tan aclarado, el suelo comenzó a filtrar y se volvió más ácido, generando así un ambiente propicio para el crecimiento de brezos y juncos. Los restos de estas plantas quedaron sepultados bajo tierra, y su putrefacción al cabo de los años ha dado lugar a fértiles capas de turba.
Las raised bogs son muy comunes en la cuenca del río Shannon. Se formaron cuando las depresiones formadas tras la época glacial comenzaron a llenarse de agua para formar lagos. Los restos de los juncos y cañas que crecían en estas aguas fueron formando una gruesa capa en el fondo. Esto fue disminuyendo cada vez más la cantidad de agua del lago, hasta que el lago desapareció y la capa de restos vegetales emergió a la superficie, formando así las raised bogs.
Desde el siglo XVII, se ha aprovechado la turba (en Irlanda llamada turf) como combustible para la calefacción doméstica y la cocina. En los años 1940, se presentaron las primeras máquinas para cortar turba, que hicieron posible su explotación a gran escala. En la República, esto lo llevó a cabo una empresa semiestatal llamada Bord na Móna. Además de para usos domésticos, la turba se usaba en un buen número de industrias, especialmente en la generación de energía eléctrica.
Recientemente, la paulatina desaparición de las turberas debido a su masiva explotación ha levantado preocupaciones ambientales. Se están realizando planes de conservación de las turberas de la isla tanto en la República como en Irlanda del Norte.
Gas y minerales
Las exploraciones a lo largo de la costa en busca de yacimientos de gas comenzaron en 1970. El primer descubrimiento importante fue el del Kinsale Gas Field en 1971, el más grande de Irlanda, seguido del pequeño Ballycotton Gas Field en 1989 y del Corrib Gas Field en 1996. Éste último aún no se ha explotado, a causa de una disputa política y social entre refinar el gas en la costa o en el mar.
Helvick es uno de los yacimientos petrolíferos de reciente descubrimiento (se estima que tiene un volumen de 5 millones de barriles). Irlanda es la mayor productora europea de zinc, que se extrae de las minas de Navan, Galmoy y Lisheen. Otros recursos minerales de importante valor comercial son el oro, el yeso, el talco, la calcita, la dolomita, la pizarra, la caliza, las piedras de construcción, la arena y la grava.
Véase también
Referencias
- Mitchell, Frank y Ryan, Michael. Reading the Irish landscape (1998). ISBN 1-86059-055-1
- Whittow, J. B. Geography and Scenery in Ireland (Penguin Books 1974)
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Geografía de Irlanda.
- Irish Department of Foreign Affairs: Facts about Ireland (en inglés)
- Ireland – The World Factbook (en inglés)
- OnlineWeather.com – datos del clima de Irlanda (en inglés)
- Ireland's Peat Bogs (en inglés)
- OSI FAQ – Datos de montañas (en inglés)
Mapas:
- irelandstory.com (en inglés)