Esteganografía

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La esteganografía es una disciplina que trata sobre técnicas que permiten la ocultación de mensajes u objetos, dentro de otros, llamados portadores, de modo que no se perciba su existencia.


Aunque la esteganografía es una forma de ocultamiento de información de vieja data (Grecia antigua, año 474 a.c.), se ha convertido en la actualidad en un campo de estudio al que se le está dando mucha importancia.


Existe un antiguo un tratado de Johannes Trithemius llamado "Steganographia", éste habla de la criptografía y de la esteganografía, y está disfrazado como un libro de magia negra.

La palabra "esteganografía" proviene del griego:steganos y graphos, lo cual significa "escritura secreta".

El libro más antiguo escrito sobre el tema es el “Gasparis Shotti Schola Steganographica”, que data de 1665. Durante la segunda guerra mundial él se usó profusamente en muchas de sus variantes, con tintas invisibles o como inocentes mensajes en los que aplicando una plantilla con agujeros que seleccionaban letras o palabras aparecían los textos ocultos.


Es un error común confundir la esteganografía con la criptografía, o bien pensar que la primera es una rama de la segunda. Ellas tienen objetivos distintos, aunque se complementan perfectamente para incrementar el nivel de seguridad en la mensajería encubierta. Con la criptografía (rama más común y conocida) se intenta cifrar o codificar un mensaje de modo tal que se haga ininteligible si no se posee el decodificador adecuado, pero la existencia del mensaje es conocida; en tanto que la esteganografía intenta ocultar el hecho mismo del envío, escondiendo el mensaje dentro de un portador de apariencia normal e inocua, y no necesariamente el mensaje oculto estará cifrado (aunque suele ser conveniente).


La esteganografía es una mezcla de artes y técnicas que permiten enviar mensajes (u objetos) de forma secreta, de manera que nadie, fuera de quien lo envía y quien lo recibe, sepan de su existencia.

En términos generales y clásicos (aunque no en su más pura esencia) tanto el envío a ocultar como el medio para hacerlo es un objeto o bien un sujeto. Por citar ejemplos:

  • El caballo de Troya: era un objeto que ocultaba sujetos.
  • Ocultar un mensaje en las primeras letras de cada verso de un poema: Es texto o escritura oculta en otra.
  • Ocultar un mensaje en el cuero cabelludo de un esclavo: El sujeto es portador de texto oculto.

Luego del atentado del 11-S de la Torres Gemelas (2001) se generalizó la idea (no comprobada) de que los terroristas utilizaron la esteganografía para ocultar su mensajería, y se hizo popular la esteganografía digital.

En la esteganografía digital tanto el mensaje como el portador es, en términos generales, un objeto software cualquiera. Aunque los medios portadores preferidos (por sus características) son archivos multimedia (imágenes, audio y vídeo).

Los mensajes ocultos muchas veces son cifrados (criptografía) previamente de alguna manera, lo cual le otorga un nivel de seguridad extra a la esteganografía: el sujeto receptor no sólo deberá conocer la existencia del mensaje, conocer el portador y la técnica (o clave) utilizada para esconderlo; sino que también deberá contar con el descifrador adecuado.

La esteganografía tiene básicamente tres grandes áreas de aplicación en la actualidad: "mensajería encubierta", "marcas de agua" y "firmas digitales".


Algunos ejemplos de técnicas de esteganografía que han sido usados en la historia son:

  • Mensajes ocultos en tabletas de cera en la antigua Grecia, la gente escribía mensajes en una tabla de madera y después la cubrían con cera para que pareciera que no había sido usada.
  • Mensajes secretos en papel, escritos con tintas invisibles entre líneas o en las partes en blanco de los mensajes.
  • Durante la Segunda Guerra Mundial, agentes de espionaje usaban micro-puntos para mandar información, los puntos eran extremadamente pequeños comparados con los de una letra de una máquina de escribir por lo que en un punto se podía incluir todo un mensaje.
  • Mensajes escritos en un cinturón enrollado en un bastón, de forma que sólo el diámetro adecuado revela el mensaje.
  • Mensajes escritos en el cuero cabelludo, que tras crecer el pelo de nuevo, oculta el mensaje.


Actualmente, en la era digital, las técnicas son más sofisticadas y eficientes: se puede enviar cualquier archivo dentro de otro de apariencia "inocente".

Entre las más utilizadas están la técnicas de inserción y las de sustitución. Estas últimas aprovechan las limitaciones de los sentidos humanos (vista y oido) para ocultar mensajes dentro de archivos multimedia. Por ejemplo, usando sustitución de bits, una imagen digital puede llevar más de un 40% de su tamaño como un archivo oculto, sin que sea percibido o detectado por la vista.


La contrapartida de la esteganografía es el esteganálisis, el cual se ocupa del estudio de métodos y técnicas para lograr la detección de portadores esteganográficos; no necesariamente se intenta extraer los mensajes ocultos, más bien detectar su presencia a fin de contrarrestarla. Los métodos más modernos incluyen algoritmos basados en análisis estadísticos (mayormente realizados sobre imágenes, potenciales portadoras).

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