Agave americana

Agave o Pita
Taxonomía
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Liliopsida
Subclase:	Liliidae
Orden:	Asparagales
Familia:	Agavaceae
Subfamilia:	Agavoideae
Género:	Agave
Especie:	A. americana L.
Subespecies
Agave americana var. expansa (Jacobi) Gentry​

Agave americana, el agave amarillo o pita, es una planta perenne perteneciente a la familia Agavaceae.

Descripción

Es una planta perenne acaule resistente a terrenos áridos. Las hojas crecen desde el suelo, grandes, lanceoladas y carnosas de color verde azulado. El corto tronco central se llama en México cayote​ por su parecido con una calabaza.

Las hojas tienen espinas en su borde de casi 2 cm, muy robustas. Todas las hojas terminan en el ápice, una aguja cónica y robusta de unos 5 cm de longitud y de hasta 1 cm de ancho en subase.

Florece una sola vez en su vida y muere tras esta floración, un fenómeno conocido como monocarpismo. Deja a su muerte una copiosa descendencia en forma de hijuelos o retoños de raíz alrededor de su base. El tallo froral o escapo puede alcanzar hasta cinco metros de altura aunque suele ser más corto. Su anchura alcanza hasta 15 cm de diámetro; desde más arriba de la mitad de su longitud van saliendo pequeñas ramas en forma de pirámide, terminando cada una en un grupo de flores de color amarillo-verdoso. Cada flor tiene un tamaño de unos 5 a 10 cm, y son polinizadas habitualmente por murciélagos. El fruto es una cápsula trígona y alargada.

Historia

Cristóbal Colón describió en una ocasión que él había visto en el Caribe una planta que confundió con el aloe. Otros viajeros europeos, observarían su notoria presencia en zonas semidesérticas de Las Américas (razón de su nombre). El botánico Rudolf Jakob Camerarius escribió en una de sus obras que en el jardín botánico de Pisa florecía en 1583 un aloe americano; éste no era otra cosa que agave americana que efectivamente floreció por primera vez en Europa en el Jardín botánico de Pisa.

En 1569 los botánicos Pierre Pena y Mathias de Lobel hicieron un viaje por Inglaterra y en Londres visitaron el jardín botánico donde se encontraron con una buena colección de plantas suculentas de las Indias Occidentales, entre ellas el Agave americana.

Esta planta formó parte de las ilustraciones de la Iconografía Phytanthoza, un bonito libro de Johann W. Weinmann, primer ilustrador botánico.

Según investigadores de la Universidad Autónoma de Guadalajara, un compuesto del agave podría mejorar radicalmente los tratamientos para enfermedades del colon.

Se sabe que hay más de 300 especies de agave, pero solo unas 200 han sido hasta ahora reconocidas.

Usos

Seguramente su uso más conocido es la producción de un licor destilado llamado Mezcal, del que existen numerosas variedades,​ entre las que figura un mezcal conocido en todo el mundo, el Tequila. El zumo azucarado extraído de la savia del tallo floral antes de la floración se fermenta para producir una bebida alcohólica, llamada pulque, que a su vez se destila para obtener el mezcal.

El agave se cultiva aún por la fibra textil de sus hojas, llamada pita, para producir cuerda, redes y otros objetos. Su elaboración consiste en machacar las hojas de la planta hasta hacer que se desprenda su parte verde y húmeda. Así se logran las fibras que hay en su interior. Luego se encordan éstas hasta fabricarse cuerdas de textura áspera de varios grosores y de un color casi blanco. Actualmente se emplean medios mecánicos y su uso es más escaso.

El aguamiel que se extrae del Agave americana L en la región de Comitan de Domínguez, estado de Chiapas, México se fermenta utilizando para enriquecer los azúcares del mosto, algunas arrobas de panela de la región, que al destilar se obtiene la bebida comiteco.

Entre los usos curiosos de esta planta destaca el de una provincia española Almería, donde el espigón de las flores es utilizado para hacer escaleras. Este elemento del agave además se ha usado como viga para la construcción de casas en poblaciones rurales del sureste español, Murcia y Almería.

Algunas variedades se utilizan en jardinería, especialmente la marginata (con el borde de las hojas de color blanco amarillento) y la medio-picta (con una banda en medio de la hoja en vez del extremo).

"Las fructanas son unos compuestos —carbohidratos— que no son digeridos por el estómago debido a sus características químicas", afirma el doctor Guillermo Toriz. Los investigadores sabían que ciertas plantas, como la achicoria, las alcachofas y la cebolla, contienen fructanas.

Sin embargo, sólo muy pocas plantas, como el agave, contienen fructanas en una proporción suficientemente grande.

"El 80% del peso de la piña de agave son estos carbohidratos que no se degradan en el estómago", dice el investigador. "Por lo que pensamos que por medio de una modificación química podríamos utilizarlos para encapsular fármacos que puedan llegar virtualmente intactos al colon".

Además, explica el científico, está el valor agregado de que las fructanas por sí mismas son muy beneficiosas para todo el ambiente de la flora —o microbiota— intestinal. "Las fructanas son un compuesto probiótico, un alimento que contiene microorganismos vivos que permanecen activos en el intestino y tienen un efecto muy beneficioso en la microbiota intestinal", explica Toriz, "Así que las fructanas tienen un doble beneficio: pueden transportar un fármaco específico al colon y fomentan el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino", agrega.

Especie invasora

Ha sido introducida en muchas regiones de Europa, Suráfrica, la India y Australia.​

En España

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, ha sido catalogada en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.

Taxonomía

Agave americana fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 323. 1753.​

Etimología

Agave: nombre genérico que fue dado a conocer científicamente en 1753 por el naturalista sueco Carlos Linneo, quien lo tomó del griego Agavos. En la mitología griega, Ágave era una ménade hija de Cadmo, rey de Tebas que, al frente de una muchedumbre de bacantes, asesinó a su hijo Penteo, sucesor de Cadmo en el trono. La palabra agave alude, pues, a algo admirable o noble.​

americana: epíteto geográfico que se refiere a su localización en América.

Sinonimia

• Agave complicata Trel. ex Ochot.
• Agave felina Trel.
• Agave melliflua Trel.
• Agave spectabilis Salisb.
• Aloe americana (L.) Crantz​

Nombres vernáculos

• Castellano: acíbara, agave, alcibara, alcibarón, alcimara, alcimarón, aloe, aloe americana, aloe americano, alzabara, alzavara, arroqueño, arzabara, arzabarón, atzahara, atzavara, azabara, azabarón, cabuyá, cardón, cimbara, donarda, figarasa, ágave, javila, magüey, maguey, metl, pita, pitaca, pitacón, pitaco, pita común, pitera, pitón, sábila, zabilla, zábila,​ cardal, champagra del Perú, maguey amarillo, galime, tepehuán.

Imágenes

• 
  Variedad marginata
• 
  Variedad medio-picta
• 
  Floración
• 
  Espinas al extremo de una hoja

Véase también

• Planta medicinal
• Fitoterapia
• Usos medicinales de las raíces
• Medicina china tradicional
• Terminología descriptiva de las plantas
• Anexo:Cronología de la botánica
• Historia de la Botánica

Bibliografía

• Ceballos Jiménez, Andrés (1986). Diccionario Ilustrado de los Nombres Vernáculos de las Plantas en España. I.C.O.N.A. 
• Sanjuán, Rubén. González, J. M. Huerta, M. (2000). Fuente y arte del piteado. Universidad de Guadalajara. ISBN 968-895-930-8. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Agave americana.
• Hoseito: Agave americana
• Descripción
• El Mundo de las pitas: aprovechamiento ecológico de la madera de pita

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