Chiroptera

Murciélagos
Rango temporal: Paleoceno superior - Reciente​
Corynorhinus townsendii
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Infraclase:	Eutheria
Superorden:	Laurasiatheria​
Orden:	Chiroptera Blumenbach, 1779
Subórdenes
Megachiroptera Microchiroptera

Los quirópteros o murciélagos (Chiroptera) son un orden de mamíferos voladores cuyas extremidades superiores se desarrollaron como alas. Con aproximadamente 1.100 especies, los murciélagos representan aproximadamente un 20% de todas las especies de mamíferos,​ lo que los convierte en el segundo orden mayor de esta clase tras los roedores.

Son los únicos mamíferos capaces de volar, se han extendido por casi todo el mundo y han ocupado una gran variedad de nichos ecológicos diferentes. Los murciélagos juegan un rol ecológico vital como polinizadores de flores y también desarrollan un importante papel en la dispersión de semillas; muchas plantas tropicales dependen completamente de los murciélagos. Tienen las patas anteriores transformadas en alas y algunos se guían y cazan por ecolocalización.​ Cerca de un 70% de las especies son insectívoras y la mayor parte del resto frugívoras; algunas se alimentan de pequeños vertebrados como ranas, roedores, aves, peces u otros murciélagos o, como en el caso de los vampiros (subfamilia Desmodontinae), de sangre.

Su tamaño varía desde los 29–33 mm de longitud y 2 g de peso del murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai), a los más de 1,5 m de longitud y 1,2 kg de peso del zorro volador filipino (Acerodon jubatus).

Etimología

Chiroptera proviene de dos vocablos griegos, cheir (χειρ), mano, y pteron (πτερον), ala. La palabra «murciélago» es una metátesis histórica de «muciégalo»,​ la cual a su vez deriva de la unión de los términos latinos mus, ratón, y caecŭlus (diminutivo de caecus), ciego.​

Morfología

Junto con las aves y los ya extintos pterosaurios, los murciélagos son uno de los tres únicos grupos de animales vertebrados capaces de volar.​ Para conseguirlo, han desarrollado una serie de caracteres destinados a permitir el vuelo. Excepto el pulgar, todos los dedos están particularmente alargados y sostienen una fina membrana de piel, flexible y elástica, que garantiza la sustentación. Esta membrana está formada por dos capas de piel que recubren una capa central de tejidos inervados, vasos sanguíneos y fibras musculares.​

Anatomía externa

Su tamaño varía desde los 29–33 mm de longitud y 2 g de peso del murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai), el mamífero más pequeño existente en la actualidad,​ a los más de 1,5 m de longitud y 1,2 kg de peso del gran zorro volador filipino (Acerodon jubatus).​​ Otros murciélagos de gran tamaño son el zorro volador de la India (Pteropus giganteus), el zorro volador de Livingston (Pteropus livingstonii) o el gran zorro volador (Pteropus vampyrus), el murciélago de mayor envergadura. A pesar de su nombre, los megaquirópteros no son siempre mayores que los microquirópteros, pues algunas especies tan solo miden seis centímetros de longitud y son más pequeños que los microquirópteros de mayor tamaño.

Pasan gran parte de su vida colgados cabeza abajo de las ramas de los árboles o de los techos de las cuevas donde viven. Tienen el pulgar libre y está dotado de una uña que que les permite colgarse y trepar. Cuando están colgados, su peso ejerce una tracción sobre los tendones que mantiene las garras en posición de enganche, lo que les permite permanecer colgados incluso dormidos y no gastar energía aunque permanezcan en esa posición durante grandes periodos de tiempo.​​

Alimentación

La mayoría de los murciélagos son frugívoros o se alimentan de pequeños insectos. Como todo depredador en la cadena alimenticia regula la población de las especies de las cuales se alimenta. Cumplen un papel muy importante en la naturaleza, como polinizadores, dispersores de semillas y controladores de plagas de insectos.

Existen únicamente tres especies que se alimentan de sangre, de las cuales dos lo hacen de aves y sólo el vampiro común (Desmodus rotundus) lo hace de mamíferos grandes, principalmente de ganado en zonas con potreros. Los ataques de estos murciélagos a humanos son poco frecuentes aunque no demasiado extraños.

Una mordedura de un vampiro, por sí misma, resulta poco dañina; sin embargo puede transmitir enfermedades y parásitos en su saliva, que de no ser detectados pueden causar daños importantes. El caso más evidente es el de la rabia. Resulta inexplicable por qué los murciélagos muestran tal resistencia a infecciones virales como la rabia, mientras que sus efectos son notables en otros mamíferos.

Sentidos

Contrariamente a las creencias populares, no son ciegos, ya que muchos además de su sistema de sonar, emplean la vista para diferentes actividades. A diferencia de los micromurciélagos (suborden Microchiroptera), los megamurciélagos (suborden Megachiroptera) emplean la visión para orientarse y localizar a sus presas (un único género ha desarrollado un mecanismo de ecolocación que utiliza sólo cuando vuela en total oscuridad). Los ojos de los megamurciélagos están más desarrollados que los de los micromurciélagos y, en general, ningún murciélago está totalmente ciego; incluso los micromurciélagos pueden utilizar como señales durante el vuelo objetos muy visibles del terreno para regresar a su refugio.

Todos los micromurciélagos, al igual que los cetáceos, poseen un mecanismo de sonar que les permite percibir su entorno y, en el caso de las especies insectívoras, también les permite localizar a sus presas sin necesidad de usar el sentido de la vista o del olfato: es la ecolocalización. Consiste en la emisión de sonidos de alta frecuencia (ultrasonidos, inaudibles para nuestra especie), que después de chocar con los objetos, se reflejan a modo de eco y son captados por los oídos del murciélago, que sí los percibe. Al igual que el sonar, este sistema los capacita para conocer la posición, la distancia relativa e incluso el tipo de objetos que hay a su alrededor. De esta manera el murciélago puede volar en total oscuridad, y podría afirmarse que es capaz de ver acústicamente. Las señales emitidas tienen una frecuencia y una modulación características en cada especie. Los pulsos de sonido son generados en la laringe del animal y, según la especie, son emitidos por la boca o por los orificios nasales.

Hibernación

Entran en estado de hibernación con más rapidez y facilidad que cualquier otro mamífero; los murciélagos se suelen conservar vivos en los laboratorios en el interior de frigoríficos. En cuanto es colocado en uno, el murciélago hace descender la temperatura de su cuerpo y entra en estado latente.

Los latidos de su corazón disminuyen de 180 a 3 por minuto y sus movimientos respiratorios pasan de 8 por segundo en actividad a 8 por minuto en reposo. Si han acumulado suficiente grasa, como generalmente hacen desde principios de otoño al comenzar a prepararse para la hibernación, puede sobrevivir durante muchos meses a temperaturas frías, sin la necesidad de alimentarse durante ese período.

Vuelo

Morfología de la ala de murciélago.

Los murciélagos, junto a las aves, son los únicos mamíferos actuales capaces de volar; sin embargo, a diferencia de muchas aves, los murciélagos pueden volar a velocidades relativamente lentas con gran maniobrabilidad. Para ello se sirven de su sistema de sonar.

El ala del murciélago es una membrana delgada denominada patagio. Está sostenida por el alargamiento de los huesos de la extremidad anterior, en concreto por el antebrazo y el segundo dedo en su borde delantero, y por los dedos tercero, cuarto y quinto en su borde trasero. La unión del patagio con el cuerpo se realiza a lo largo de la línea media del tronco y en varias especies se extiende entre ambas extremidades posteriores y la cola. El dedo primero o dedo pulgar de la extremidad anterior es el único que está libre y, al igual que los dedos de los pies, tiene uña.

Reproducción

Los animales forman con frecuencia nidos para la cría, y muchas hembras dan a luz en la misma área, que puede ser una cueva, un hueco en un árbol, o una cavidad en un edificio. Las madres presentan dos glándulas mamarias en el pecho y en los hombros. La madre cría a los recién nacidos en solitario.

Un murciélago recién nacido puede colgar de la madre y ser así transportado, aunque pronto se vuelven demasiado grandes para esto. La habilidad para volar es congénita, pero al nacer las alas son muy pequeñas para lograrlo.

Aspectos culturales

Escudo de la ciudad de Valencia.

• En la cultura occidental, el murciélago es usualmente un símbolo de la noche y de la naturaleza prohibida. El murciélago es un animal que se asocia con personajes imaginarios de la noche de la talla de superhéroes como Batman,villanos como Drácula o antihéroes como Rouge the Bat de la serie de videojuegos de Sonic the Hedgehog.
• Es el símbolo de la ciudad de Valencia (España) en el que aparece coronando su escudo. Algunos han sugerido ver en esto una clara alusión al caracter festivo y noctámbulo de sus habitantes. Aunque las leyendas sobre su origen son variadas, casi todas hacen referencia a los hechos previos a la toma de Valencia, por Jaume I. Si bien lo más plausible es que "lo rat penat" (como se conoce) sea una transformación del dragón alado que coronaba el casco real de la corona de Aragón y el blasón. Así se entendería por qué comparte este elemento con el escudo de la ciudad de Palma y con el antiguo escudo de Barcelona.
• Es el símbolo de la ciudad de Tibás en Costa Rica debido a que antiguamente había una gran cantidad de estos animales en el lugar, por lo que el nombre original de la comunidad fue "San Juan del Murciélago". Tibás es una de las más antiguas, pobladas y urbanizadas ciudades del país. Anualmente se realiza el "Festival del Murciélago" como una fiesta popular.
• "Murciélago", un toro "indultado" por batallar una lucha feroz contra el torero "Lagartijo".
• El Lamborghini Murciélago es un automóvil superdeportivo cuyo nombre está basado en el citado anteriormente.

Bibliografía

• Laurent, Arthur y Lemaire, Michel (1999). Les chauves-souris, maîtresses de la nuit (en francés). París: Delachaux-Niestlé. ISBN 2-603-01147-2. 
• Neuweiler, Gerhard (2000). The biology of bats (en inglés). Oxford University Press. ISBN 0195099516. 
• Schober, Wilfried y Grimmberger, Eckard (1996). Los murciélagos de España y de Europa. Barcelona: Ediciones Omega. ISBN 84-282-1014-4. 

Bibliografía complementaria

• Simmons, Nancy B. (2009). «Origen y evolución de los murciélagos». Investigación y Ciencia (390): 64-72. ISSN 0210-136X. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Chiroptera.
• Wikispecies tiene un artículo sobre Chiroptera.

En español

• Chiroptera en Fauna Ibérica.
• Sociedad Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos.
• Estudio y divulgación de los quirópteros en Galanthus.

En inglés

• Chiroptera en Animal Diversity Web.
• Chiroptera en Tree of Life Web Project.
• Agreement on the Conservation of Populations of European Bats