Inmigración británica en Chile

El escudo de armas del monarca británico.

Bernardo O'Higgins.

Casas en Valparaíso de estilo victoriano.

Enrique Mac Iver.

El Mercurio de Valparaíso

El Arco Británico en Valparaíso.

La inmigración británica en Chile se refiere asentamiento de población de origen británico (inglés, galés, escocés e irlandés) producido preferentemente luego de la apertura de los puertos chilenos al comercio internacional en el siglo XIX.

La presencia británica es especialemente importante en el puerto de Valparaíso, aun cuando se extendió por todo el territorio chileno. Los descendientes de ingleses en Chile, según ciertas estimaciones, serían entre 350.000 y 420.000 mil personas.​

Los británicos llegaron a ser más de 32.000 en el apogeo del puerto de Valparaíso​ y había un millar más repartido por el resto del país, principalmente durante el apogeo de la industria del salitre a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX.

Historia

A principios del siglo XIX, Valparaíso era poco más que una caleta, sin embargo, a lo largo de las primeras décadas desde la Independencia se empiezan a establecer comerciantes británicos. Después de la derrota de la Confederación Perú-Boliviana, Valparaíso se consolida como el puerto más importante del Océano Pacífico desde 1840 y en 1845, Chile se transforma en uno de los principales proveedores de víveres para California durante la "fiebre del oro". Es en esta época en que los inmigrantes británicos aumentan explosivamente. Hacia 1870 el crecimiento del puerto era tal que se acerca al tamaño de Santiago y goza además de muchos más adelantos por ser una ruta obligada a California por los barcos de Estados Unidos y Australia por los británicos. Hacia 1890, Valparaíso llegaba a los 190.000 mil habitantes de los cuales 25.000 mil eran británicos y otros 25.000 mil de diversas naciones europeas.

Con la apertura del canal de Panamá y el canal de Suez, se acaba la prosperidad de Valparaíso, por lo que muchos comerciantes ingleses se trasladaron a Santiago, Australia o Nueva Zelanda, como es el caso de Chris Watson.

La colonia inglesa además tuvo gran importancia en la zona norte del país durante el auge salitrero, en los puertos de Iquique y Pisagua. John Thomas North, el "rey del salitre", fue el principal empresario de la minería de los nitratos, pero al igual que con Valparaíso, muchos abandonaron el país con el fin de la riqueza salitrera, durante los años 1930.

También llegaron inmigrantes británicos a los nuevos territorios de la actual Región de Maggallanes y de la Araucanía. En la primera inmigración para poblar la Araucanía, llegaron más de 2.500 familias, los que se radicaron en las zonas de Temuco, Carahue y Galvarino. En Magallanes, en cambio los inmigrantes galeses fueron los más numerosos. Chiloé recibió cerca de 500 familias británicas, a los que se les concedió tierras en el norte de aquella isla, pero la mayoría se marchó al poco tiempo hacia otros lugares de Chile.

Ingleses de Valparaíso

La burguesía británica que llegó a Valparaíso vio en su nuevo domicilio una oportunidad para hacer riquezas sin perder sus tradiciones. Los barrios de la colonia eran una réplica de su tierra natal; se trajeron sus cigarros, sus ropas, el té; practicaron sus deportes y siguieron siendo lobos de mar, esta vez desde la Marina chilena. Para éstos no era Valparaíso de Chile, sino el Valparaíso de Gran Bretaña.

Apenas el puerto abrió sus costas al libre comercio en 1811, los británicos –que antes ofrecían sus contrabandos- comenzaron a atracar en Valparaíso. Los primeros en llegar fueron los hermanos John y Joseph Crosbies en el bergantín Fly. Traían consigo herramientas, artículos de loza, lana y algodón, con instrucción de devolverse con cáñamo y cobre. Fue el primer intercambio de lo que sería una arraigada relación comercial entre Gran Bretaña y Chile. Hasta 1814 de los ocho buques extranjeros que fondearon en el puerto, cinco eran británicos. La reconquista española frenó este movimiento, sin embargo, luego de la declaración de Independencia en [1818]], el proceso se hizo irreversible. De este modo, ya en 1819 se veían carteles en inglés coronando en algunas tiendas comerciales.

En 1832, diez años después de haberse poblado el Cerro Alegre, Joshua Waddington lotea y pone a la venta una de sus propiedades, el Cerro Concepción, que sería habitado por ingleses y alemanes. En 1854 los británicos construirían allí la Iglesia Anglicana de Saint Paul, que hasta hoy alberga un órgano donado en honor a la reina Victoria en 1901.

Desde las alturas de los cerros la burguesía británica podía mirar las calles del plan donde tenía sus negocios. Una de las tiendas más antiguas y exitosas fue la Casa de Londres fundada por Antonio Gibbs en 1826. Lo cierto es que los ingleses controlaron el comercio, las industrias y la actividad financiera de Valparaíso durante la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del XX. En 1917 formaron su propia Cámara de Comercio, agrupando a las compañías y bancos de origen anglosajón. Prueba de este esplendor fue el edificio el Banco de Londres en calle Prat, que estaba decorado con bronces y mármoles importados desde Inglaterra. El Banco A. Edwards, que existe hasta hoy, partió como una agencia financiera en 1845, gracias a Agustín Edwards Ossandón, chileno de ascendencia británica. Y el Banco Anglo - Sudamericano, creado en 1889, manejaba las cuantiosas cuentas que daba el salitre. En la calle Prat se respiraba el rigor de las casas financieras. Algunas de sus fachadas siguen siendo testimonio de la opulencia de aquellos tiempos.

Influencia social de la inmigración británica

En algunas calles de Valparaíso era común escuchaba conversaciones en inglés; las señoras acostumbraban a ir la Casa Riddell a comprar sus trajes de seda traídos de Inglaterra, luego pasaban a la Botica Londres por sus cremas y antes de retornar al hogar, pasaban a la Casa Loutit en calle Condell donde adquirían sus revistas inglesas preferidas.

Una de las costumbres importadas por los británicos fue el consumo del té. Los ingleses de paso por el Puerto sufrían cuando eran invitados por los chilenos, quienes les ofrecían yerba mate. La idea de compartir la bombilla del único recipiente de la infusión con los demás asistentes les estremecía. La sociedad porteña captó aquel desaire y decidió adoptar la tradición británica. Tomar mate pasó a ser signo de mala educación y de falta de higiene. Incluso el diario El Mercurio publicó un artículo en 1846 a favor del té, donde recalcaba que cuando se toma mate, la primera en probarlo debía ser la más anciana de la reunión, que no siempre es poseedora de la boca más pura.

Los ingleses, añorando su tierra natal, en 1842 fundaron el Unión Club. Allí se distraían en la biblioteca leyendo el South Pacific Mail, periódico que circulaba todos los jueves desde 1909 o fumando cigarros Capstan y West Minster Turkish en la cantina; disfrutando de una reunión social en las salas de sesiones o jugando billar.

Los niños de las familias inglesas, escocesas, galesas o irlandesas iban a colegios fundados por sus compatriotas, siendo el más antiguo el Mackay School 1857 - con profesores británicos de la talla de Thomas Sommerscales, el gran pintor que se radicó en Valparaíso. El internado estaba en el Cerro Alegre y las salas de clases en la calle Santa Isabel. Además de la excelencia académica, se les inculcaba a los jóvenes el culto por el deporte: tenis, cricket, golf, rugby, hockey y por supuesto football, que se hizo muy popular entre los porteños. En 1892 se forma el Club de Deportes Santiago Wanderers, el más antiguo de Chile aún en actividad, fundado por chilenos bajo la influencia británica; en 1895 nace el Valparaíso Wanderers, formado sólo por ingleses.​

Otra de las costumbres heredadas de los ingleses fueron las carreras de caballo a la inglesa que se hacían en Placilla, formándose en 1865 la asociación Valparaíso Spring Meeting. La forma de jugar podía ser europea, pero luego se celebraba a la chilena con fiestas campestres, comida típica local y mucho alcohol. En una oportunidad el caballo chileno Huemul le ganó al británico Kentucky y el periódico El Progreso publicó burlesco: Muchos de los más respetables ingleses de este puerto están fuertemente atacados de spleen, tremenda enfermedad de que adolecen sólo los hijos de la nebulosa Inglaterra.

Influencia británica en la Armada de Chile

En 1818, cuando Manuel Blanco Encalada era Comandante General de la Armada, la mayoría de sus principales oficiales fueron ingleses. Ese mismo año llega a Valparaíso Lord Cochrane, descendiente de una estirpe de ilustres marinos ingleses. En 1819 ya estaba al mando de la Escuadra Chilena, imponiendo el implacable deber por el deber de los británicos. Bajo su mandato los comandantes de buques fueron todos ingleses, menos un norteamericano. Estos formarían familia con chilenas, dando inicio a un linaje de hombres de mar. Es el caso de Robert Winthrop Simpson, quien llegó al Puerto en 1821 como teniente y que alcanzó el grado máximo de Vice - almirante; sus hijos también fueron oficiales en la Marina.

El gobierno chileno mandaba a hacer sus grandes navíos, instrumentos de guerra y demás a Inglaterra. La empresa Morrison and Co., asentada en Valparaíso, tenía la representación del astillero británico Armstrong, conocido por su calidad. En 1910 el gobierno de Ramón Barros Luco encargó la construcción de los acorazados Latorre y Cochrane. Incluso el uniforme de los oficiales hasta el siglo XIX era igual al de los británicos, excepto que en vez de un ojo de gallo tenía la estrella nacional.

Descendientes de británicos e irlandeses

Actualmente la presencia británica en Chile está muy disgregada en el territorio, pero muchos han logrado llegar a posiciones de poder económico, político y militar. Los descendientes de británicos poseen diversos colegios y clubes exclusivos. Destacan como algunos de los principales descendientes de las colonias británica e irlandesa en el país personajes como:

• Patricio Aylwin: ex-Presidente de la República.
• Alberto Blest Gana: Novelista y diplomático.
• Carlos Condell: Contralmirante de la Armada de Chile.
• Agustín Edwards Ossandón: Empresario.
• Joaquín Edwards Bello: Escritor.
• Gustavo Leigh: General de la FACH.
• Bernardo Leighton: ex-Diputado y Ministro del Trabajo.
• Patricio Lynch: Vicealmirante de la Armada de Chile.
• Enrique Mac Iver: Político, ex-Ministro de Hacienda.
• Harold Mayne-Nicholls: Presidente de la Federación de Fútbol de Chile y de la Asociación Nacional de Fútbol Profesional.
• Bernardo O'Higgins: Padre de la Patria de Chile.
• Juan Ramsay: Padre del fútbol santiaguino
• Benjamín Vicuña Mackenna: Político e historiador.
• Juan Williams Rebolledo: Comandante de la Escuadra Nacional en la Guerra del Pacífico.
• Miguel Woodward Iribarri: Sacerdote ejecutado por el Régimen Militar.

Véase también

• Inmigración en Chile
• Reino Unido