Panthera leo

León
León en Namibia.
Leona en el Zoo de Olomouc
Estado de conservación
Vulnerable (UICN)
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Subfilo:	Vertebrata
Clase:	Mammalia
Subclase:	Theria
Infraclase:	Placentalia
Orden:	Carnivora
Suborden:	Feliformia
Familia:	Felidae
Subfamilia:	Pantherinae
Género:	Panthera
Especie:	P. leo Linnaeus (1758)
Distribución
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus (1758)

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos. El macho adulto es fácilmente reconocible por su gran tamaño y llamativa melena, y tiene un peso aproximado de 150 a 250 kg. Las hembras suelen ser considerablemente más pequeñas, de 110 a 180 kg de peso. Es el segundo félido en tamaño y peso, siendo superado por el tigre. La esperanza de vida en los ejemplares salvajes es de 12 años para los machos y de 16 para las hembras, mientras que en cautiverio frecuentemente se encuentran ejemplares con más de 20 años. En la antigüedad, el león se podía encontrar en gran parte de África, Asia y Europa, pero actualmente sólo se les puede encontrar en varias partes de África y en la India. Estos felinos prefieren habitar en lugares cálidos.

Características físicas

El peso de los machos oscila entre los 145 y los 251 kg. Las hembras tienen un tamaño considerablemente menor y pesan entre 110 y 181 kg, con un peso medio de alrededor de 140 kg en las leonas del Kalahari. El peso del león es muy variable dependiendo de la subespecie. Los leones machos sudafricanos pueden pesar hasta 251 kg, mientras que los leones asiáticos rara vez superan los 190 kg, e incluso existe una población de leones del Masai en la que los machos rara vez superan los 170 kg de peso. También hay importantes diferencias de tamaño en las hembras. Las leonas sudafricanas (y algunas en el Delta del Okavango) alcanzan frecuentemente los 160 kg, mientras que las leonas asiáticas no pesan más de 115 kg. El león africano en cautiverio más grande conocido alcanzó un peso de 366 kg, mientras que en libertad el ejemplar más grande que se ha cazado pesaba 313 kg. Se trata, sin embargo, de ejemplares aquejados de gigantismo. Los machos miden entre 160 y 206 cm de longitud, y las hembras entre 140 y 175 cm. En cuanto a la altura, el león macho promedio no llega a medir un metro, aunque los ejemplares más grandes alcanzan los 104 cm a la altura de la cruz y más de 120 cm si se incluye la melena, y las hembras hasta 90 cm. Todos los leones poseen un penacho de pelo en la punta de la cola. Este penacho es más grande en el león asiático que en las subespecies africanas. Su función aún se desconoce. En general, los machos suelen tener un tono un poco más claro que el de las hembras.

Como otros felinos el león posee en sus ojos, tras la retina, un tapetum lucidum que al reflejar los fotones hacia la retina potencia la visibilidad en ambientes de muy poca luz; tener en cuenta que los hábitos cazadores de los leones se desarrollan principalmente de noche.

Melenas

Anteriormente, los científicos creyeron que la forma y espesura de la melena tenía que ver la subespecie que se trate. Estas características fueron usadas para identificarlos, como por ejemplo al león del Atlas y al león del Cabo, que generalmente poseían melenas copiosas y oscuras. Sin embargo, en la actualidad se sabe que existen varios factores extrínsecos que influyen en el color y tamaño de la melena, como la temperatura del ambiente. La temperatura fresca en zoológicos norteamericanos y europeos pueden dar lugar a una melena espesa. Por lo tanto, la melena es algo inadecuado para identificar a una subespecie.

Senegal y el Parque Nacional Tsavo. La presencia, ausencia o la cantidad de melena está asociada con la testosterona; un ejemplo de esto son los leones castrados, que suelen tener melenas muy escasas. Una melena espesa también puede ser un indicador de una salud genética y física del león, las hembras suelen demostrar preferencia a los machos con una melena grande y oscura; la melena también puede proporcionarle cierta protección en las batallas y en el caso de los ejemplares de Tsavo es consecuencia del terreno cubierto de matorrales espinosos.

Biología

Dieta y caza

Un león macho y una cría comen un búfalo africano

Las hembras normalmente realizan la caza

Las hembras son las que generalmente realizan la caza, y normalmente lo hacen durante la noche, período en que se encuentran más activos. Su dieta consiste principalmente de mamíferos grandes, como ñus, cebras, búfalos antilopes , impalas, gacelas, caballos y jabalís y cuando tiene la oportunidad cabras de los granjeros. Sin embargo no desprecian una liebre un asno e incluso algunas aves. En algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales grandes, como hipopótamos (Rio Cuando) ,rinocerontes jirafas, y elefantes jóvenes (Río de Savuti).

Los leones jóvenes intentan practicar la caza aproximadamente a los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener unos 2 años. Pueden alcanzar velocidades de hasta 56 km/h, pero carecen de la energía para lograr alcanzar esas velocidades por mucho tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y al estar a menos de 30 m, entran en carrera, allí distinguen a una presa que sea más fácil atrapar, como cachorros, enfermos y ancianos. El león persigue a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer; también suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una mordida en la garganta, que es perforada por sus colmillos de 8 cm. Los leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos fácilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la probabilidad de éxito sea mayor. El trabajo en equipo también les permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las hienas. Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se trate de un animal grande, como un búfalo africano. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.

Comportamiento social

Coalición de machos

Leones apareándose en un zoológico

Los leones son los únicos felinos que viven en manadas, las cuales están compuestas por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre sí), sus crías de ambos sexos y diferentes edades (de no más de 3 años) y de uno a cuatro machos adultos dominantes. Las hembras, más pequeñas y ágiles se ocupan de cazar y criar a los cachorros. Cuando las hembras madres van de cacería, otras leonas se ocupan de amamantar a sus crías; el mismo sentido maternal ocurre si encuentran a una cría perdida, y si no encuentra a su madre lo adoptan, sin discriminar con sus propias crías. Mientras que los machos se dedican principalmente a patrullar y defender los límites del territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios). Sin embargo, tanto las hembras como los machos adultos suelen defender su manada contra intrusos. Los machos jóvenes son expulsados del grupo o lo abandonan por su propia cuenta poco antes de alcanzar la madurez (para así evitar la endogamia). Volviéndose nómadas por un par de años, hasta desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En esta etapa se forman muchas veces coaliciones de machos jóvenes. Normalmente, los machos dominantes de una manada no toleran la presencia de otros leones (machos) nómadas, y las hembras propias de una manada no toleran a las hembras nómadas.

A la hora de comer, es muy común que haya riñas y peleas; los machos dominantes son los primeros en comer, seguido por las hembras adultas y los jóvenes, y para el final quedan los cachorros.

Los leones suelen estar inactivos la mayor parte del día, descansando aproximadamente 20 horas por día.

Distribución geográfica y población

Distribución del león en África. El león asiático sobrevive en escaso número en la India noroccidental

En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En el Cáucaso, la población de leones asiáticos desapareció en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león se extinguió en el Norte de África y Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se descubre que la población ha decrecido gravemente. Posiblemente la última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares.^{[cita requerida]}

En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sábanas, así como el del Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos parques zoológicos.

Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la Prehistoria también habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska hasta México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas subespecies prehistóricas eran el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el león americano Panthera leo atrox (que no debe ser confundido con el puma pues a este también se le conoce como león americano).

El león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas.

En tiempos de la Antigua Grecia existían poblaciones en los Balcanes y el Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del Imperio Maurya, posee tres leones. También en la Biblia se hace varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado en Palestina en la Edad Media, y en el resto del Asia después de la llegada del arma de fuego, aproximadamente en el siglo XVIII. En Irán, el último ejemplar fue tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412 km², y sus números siguen siendo estables.

Taxonomía y evolución

Los expedientes más antiguos del Panthera leo en África datan de 1,5 millones de años atrás.

Hace 700.000 años, el león apareció en Europa por primera vez con el Panthera leo fossilis, en Isernia, Italia. De este león, se originó el león de las cavernas (Panthera leo spelaea), hace aproximadamente 300.000 años. Posiblemente a finales del Pleistoceno el león cavernario emigró a Norteamérica, dando lugar al felino más grande conocido: el león americano (Panthera leo atrox).

El león solía ser común en Eurasia norteña y América a finales del pleistoceno, pero se extinguió ahí al final de la última glaciación, hace aproximadamente 10.000 años.

Subespecies

Leona Asiática (Panthera leo persica) de nombre MOTI, nació en el parque zológico de Helsinki (Finlandia) en octubre de 1994, llegó al parque zológico de Bristol (Inglaterra) en enero de 1996. El Bosque de Gir, en La India es el hogar del león asiático salvaje, pero este ejemplar vive en cautiverio

León masculino muestra sus dientes a la gente antes de ser alimentado en el parque zológico de Melbourne

La principal diferencia entre las subespecies del león es su localización geográfica. La evidencia genética indica que los leones actuales posiblemente se originaron de un mismo antepasado en común hace sólo 55.000 años. Las diferencias entre los leones africanos son modestas, lo que podría sugerir que los leones del África subsahariana podrían ser considerados como una sola subespecie.

Las siguientes son las subespecies más reconocidas por algunos científicos.

• Panthera leo atrox: León americano, se originó hace aproximadamente 80.000 años, y se extinguió hace unos 10.000 años.
• Panthera leo bleyenberghi: León de Katanga. Habita en Angola, Botswana, República Democrática del Congo, Namibia, Zambia y Zimbabwe.
• Panthera leo europea: León europeo, no se ha comprobado la autenticidad de esta subespecie (probablemente se haya tratado en realidad de leones asiáticos), pero se cree que habitó en la península de los Balcanes, y fue cazado extensamente por Romanos, Griegos y macedonios. Se encuentra extinto desde hace poco más de 2.000 años.
• Panthera leo fossilis: León primitivo (extinto).
• Panthera leo krugeri: León de Transvaal o sudafricano, habita en cinco países del Sur de África.
• Panthera leo leo: León de Bereber o del Atlas, extinto en estado salvaje desde 1922. Este león era el tercero en tamaño, después del león de las cavernas y americano.
• Panthera leo massaicus: León del Masai, habita en el Este del continente africano.
• Panthera leo melanochaitus: León del Cabo, se encuentra extinto desde 1865.
• Panthera leo persica: León asiático, habita en el Bosque de Gir, India.
• Panthera leo senegalensis: León del Oeste de África, habita desde Senegal a la República Centroafricana.
• Panthera leo spelaea: León de las cavernas, habitó en Eurasia. Apareció hace aproximadamente 300.000 años, y desapareció después de la última glaciación, hace unos 10.000 años.
• Panthera leo vereshchagini: León del Este de Siberia.
• Panthera leo youngi: León del Nordeste de China, apareció hace 350.000 años.

1. El Marozi, un león manchado, se cree en ocasiones que puede ser una subespecie distinta del león; pero puede que haya sido un león adulto que haya conservado su patrón de manchas característico de las crías. Se encuentra extinto desde 1931. Otra hipótesis menos probable es que haya sido un híbrido entre un leopardo y un león, conocido comúnmente como leopon.

Variaciones

La mayoría de estas variaciones se dan con animales en cautiverio, sin embargo, en estado salvaje también se han dado algunas de estas particularidades.

• León blanco: Están prácticamente extintos en estado salvaje, aunque en un tiempo se les podía encontrar en Timbavati (Sudáfrica). Su color tan inusual es debido a un gen recesivo. Los leones blancos tienen la desventaja de que por su color, son vistos fácilmente por sus presas durante el día.
• Ligre: Es el resultado del cruce entre un león macho y una tigresa. Poseen características físicas y del comportamiento de ambos padres. Sin embargo, suelen crecer mucho más que cualquiera de los dos padres. Los ligres machos son estériles, pero los ligres femeninos generalmente son fértiles.
• Tigón: El tigón o tigrón es menos conocido, y es el resultado del cruce entre un tigre macho y una leona. Los tigones suelen ser relativamente pequeños, pues los machos pesan alrededor de 150 kg, aproximadamente un 20% más pequeños que un león masculino de tamaño medio. Al igual que los ligres, los tigones tienen características físicas y del comportamiento de ambas especies, y los machos también son estériles.

El león en la cultura popular

Estatua de un león frente al Palacio Real de Madrid. La Biblia menciona frecuentemente a los leones: «Dios mío, en ti me he refugiado. Sálvame de todos los que me persiguen, y líbrame, para que nadie despedace mi alma como lo hace un león, arrebatándome cuando no hay libertador» Salmo 7, 1-2

Simbología en el arte románico

Se supone al león como depositario sagrado del conocimiento y otras veces como gran enemigo al que hay que aplastar, por eso su representación en el arte románico tiene casi siempre una doble lectura.

En el Camino de Santiago, por el tramo de Castilla y León, es habitual ver en los capitel la presencia casi constante del simbolismo del león, que representa sobre todo al Sol. El león es como el Sol, que destruye con su gran potencia; pero el ser humano que sea capaz de vencerle se apoderará de esa potencia. La simbología del león que está atacando a un ser humano, cuenta cómo le pone en contacto con las entrañas para que así pueda conocer su sabiduría y los secretos más profundos.

En la India

En lo alto de los portones de los templos hindúes, en la India, se suelen poner un par de estatuas de leones (viaghra), con la particularidad de que muestran el pene en erección (lo cual evidentemente no representa un tabú en esos lugares).

El león en cautividad

En otras épocas algunos reyes tenían a estos felinos en cautividad como símbolo de dominación y poder. Tradicionalmente en el circo se han mantenido en cautividad como exhibición de animales exóticos y a veces como parte de la función del circo ejecutando maniobras a las órdenes de un domador. Actualmente en algunos círculos de personas se ha puesto ocasionalmente de moda la tenencia de cachorros de león como si fueran animales domésticos. El poseedor de esta mascota deberá disponer de una casa rodeada de un jardín muy amplio y seguramente vallado, además de solicitar los permisos pertinentes de las autoridades competentes para legalizar su tenencia.

En cualquier caso se ha de tener en cuenta que un león no es un animal doméstico y lo que puede representar para un león una simple caricia puede ocasionar graves daños a su cuidador o dueño.

Enlaces externos

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