Phoenix (sonda)
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Phoenix o Phoenix Mars es una sonda espacial construida por la NASA, lanzada el 4 de agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral con destino al planeta Marte. Su llegada se produjo a las 23:54 GMT del 25 de mayo de 2008.
El programa científico es un esfuerzo conjunto entre universidades de los Estados Unidos, Canadá, Suiza, Dinamarca y Alemania. Su objetivo primario es llegar a una región cercana al Polo Norte marciano, desplegar su brazo robótico y hacer prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo.
Phoenix no es el primer intento de esta naturaleza, pues ya en 1999 la sonda Mars Polar Lander llevaba el mismo destino, cuando se estrelló al realizar la maniobra de aterrizaje. Por otra parte, la misión Mars Surveyor Lander se suspendió antes de partir en 2001. Dos de los instrumentos diseñados para esta última se han renovado e incorporado a Phoenix. El nombre de Phoenix (Fénix, en español), se eligió para indicar de forma metafórica el renacimiento de estas dos misiones.
A diferencia de los tres últimos descensos con éxito de sondas de la NASA en Marte (Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity), que utilizaron bolsas de aire para amortiguar el impacto con el suelo, Phoenix vuelve al descenso con pequeños cohetes similares a los que llevaban hace tres décadas las dos sondas Viking para posarse en el suelo marciano tras el inicio del descenso con paracaídas.
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[editar] Lanzamiento y aterrizaje
El lanzamiento se produjo el 4 de agosto de 2007 en un cohete Delta 7925, desde Cabo Cañaveral, sin ninguna anomalía. La sonda sólo tuvo que hacer una corrección de trayectoria el 10 de agosto para ponerse rumbo a Marte. Su llegada a Marte se produjo a las 23:54 GMT del 25 de mayo de 2008; la operación de la sonda se ha extendido hasta el 30 de septiembre de 2008.
[editar] Objetivos de la misión
La misión tiene varios objetivos:
- Determinar si hubo o pudo haber vida en Marte.
- Caracterizar el clima de Marte.
- Estudio de la geología de Marte.
- Efectuar estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta.
La misión principal debería durar 90 días marcianos, unos 92 días terrestres aproximadamente. Tras el descubrimiento de agua, se ha decidido prorrogar otras cinco semanas más.
[editar] Instrumentos
RA (Robotic Arm) - Es el brazo robótico que excavará las zanjas para extraer las muestras del subsuelo marciano y depositarlas en los instrumentos de análisis TEGA y MECA. Mide 2.35 m, y permite excavar zanjas de 0.5 m de profundidad. La capa de hielo se encontró a 4 cm de profundidad. Este brazo fue probado con éxito en el Death Valley ya que se esperaba que la dureza del suelo allí fuera similar a la que se encontraró en la zona de descenso en Marte.
RAC (Robotic Arm Camera) - La cámara se encuentra en el brazo robótico justo antes de la pala de excavación. Con esta cámara se estan tomando imágenes cercanas del suelo de la zona de aterrizaje. También está sirviendo para elegir y comprobar la correcta toma de las muestras. Por último se usa para estudiar la estructura y las capas del interior de la zanja.
MARDI (Mars Descent Imager) - Se trata de una cámara que tomaría imágenes de la zona de descenso. Se detectó un posible fallo en la transmisión de datos críticos en la fase de descenso si fuera activada lo que ha hecho tomar la decisión de no usarla. MARDI es uno de los instrumentos reciclados de la Mars Polar Lander.
MET (Meteorological Station) - Esta estación meteorológica se encuentra registrando el clima de Marte en la zona de aterrizaje. MET mide la presión, y la temperatura, con termopares, a tres alturas distintas. También dispone de un instrumento llamado LIDAR que determina la composición y localización de las partículas de polvo y hielo de la atmósfera marciana usando un laser.
SSI (Surface Stereo Imager) - Es una cámara panorámica estereográfica de alta resolución. Se sitúa en el extremo de un mástil de unos 2 metros de altitud. Actualmente, se encuentra imágenes tridimensionales de la zona de alcance del brazo robótico para ayudar en la decisión del mejor punto de excavación. Es capaz de observar en 12 bandas diferentes de frecuencia desde el visible hasta el infrarrojo cercano. También se esta usando para estudiar algunas propiedades de la atmósfera, como la opacidad, contenido de vapor de agua, etc. Otra utilidad es la de observar a la propia sonda para comprobar la deposición de polvo sobre los paneles solares.
MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) - Este instrumento realiza estudios complejos de muestras del suelo marciano. Se disuelven las muestras de suelo con agua para determinar su acides o alcalinidad (pH), el oxígeno y dióxido de carbono disueltos y la presencia de ciertos minerales. Este análisis se realiza en uno de los cuatro recipientes específicos de un solo uso. El instrumento también dispone de microscopios ópticos y de fuerza atómica para observar las muestras. Finalmente tiene un sensor en la punta del brazo robótico para realizar análisis en el interior de la zanja. MECA fue uno de los instrumentos diseñados inicialmente para la misión Mars Surveyor Lander.
TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) - TEGA es un espectrómetro de masas que analiza muestras del suelo calentadas hasta ser volatilizadas en gas. El instrumento consta de ocho pequeños hornos de un solo uso que volatilizan muestras del suelo. Tras calentar las muestras, estas estan siendo analizadas por un espectrómetro de masas que determina con gran precisión su composición química y de isótopos. TEGA ha sido diseñado por el mismo equipo que diseño el espectrómetro de gases de la Mars Polar Lander.
[editar] DVD del Phoenix
La sonda lleva consigo un mini DVD llamado "The Phoenix DVD" diseñado por la Sociedad Planetaria. El contenido multimedia se denomina Visiones de Marte y lo componen, entre otros, una colección de literatura sobre Marte, incluyendo la obra de H. G. Wells «La guerra de los mundos» junto con la histórica transmisión de radio de Orson Welles, los mapas realizados por Percival Lowell sobre los canales de Marte, «Crónicas Marcianas» de Ray Bradbury y «Marte verde» de Kim Stanley Robinson. También contiene mensajes dirigidos a los futuros exploradores y colonizadores de Marte de parte de Carl Sagan y Arthur C. Clarke. A finales de 2006, la 'Sociedad Planetaria' reunió un cuarto de millón de nombres de personas que lo solicitaron en su sitio web y los incluyó en el disco.
[editar] Resultados
El 19 de junio de 2008 la NASA afirmó que la sonda Phoenix encontró hielo al realizar una excavación cerca del Polo Norte de Marte. Unos trozos de material sublimaron después de ser descubiertos el 15 de junio por un brazo de robot.[1] [2]
Posteriormente se ha descubierto que el suelo marciano —al menos dónde aterrizó la sonda— es alcalino, con un pH de entre 8 y 9 y análogo al suelo de la superficie cercano al encontrado en los valles de la Antártida[3] .
El 31 de julio TEGA da los resultados de una muestra de suelo que al principio había tenido problemas para introducir en su horno, debido a que gran parte de ella se adhería a la pala del brazo robótico. Según estos resultados, su contenido era hielo de agua, con lo cual, queda directamente confirmada su presencia en Marte. [4] [5]
[editar] Referencias
- ↑ Bright Chunks at Phoenix Lander's Mars Site Must Have Been Ice (en inglés), NASA (19-6-2008)
- ↑ La NASA cree haber encontrado la prueba de la existencia de agua en Marte, RTVE (20-6-2008)
- ↑ ENORME SORPRESA: ¡EL SUELO DE MARTE ES ALCALINO!
- ↑ NASA Spacecraft Confirms Martian Water, Mission Extended. Consultado el 1 de Agosto de 2008.
- ↑ Phoenix confirma el agua en Marte. La misión se extiende
- The Planetary Society. The Phoenix DVD - DVD del Phoenix (en inglés). Consultado el 13 de mayo de 2008.
- The University of Arizona. Página oficial de la misión Phoenix (en inglés). Consultado el 13 de mayo de 2008.
- N.A.S.A.. Página de la NASA sobre la misión Phoenix (en inglés). Consultado el 13 de mayo de 2008.
[editar] Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Phoenix (sonda).- Página oficial de la misión Phoenix
