Phoenix (sonda)

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Concepción artística de la sonda Phoenix aterrizando en Marte.

Phoenix o Phoenix Mars es una sonda espacial construida por la N.A.S.A., lanzada el 4 de agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral con destino al planeta Marte. Se prevé su llegada al polo norte marciano el 25 de mayo de 2008, y su objetivo es descender y hacer perforaciones en el suelo para tomar muestras a diferentes profundidades. La capa de agua helada en las altas latitudes septentrionales es objetivo prioritario.

El programa científico es un esfuerzo conjunto entre universidades de Estados Unidos, Canadá, Suiza, Dinamarca y Alemania. Su objetivo primario es llegar a una región cercana al Polo Norte de Marte, desplegar su brazo robot y hacer un agujero para examinar el subsuelo.

No es la primera vez que esto se intenta. En 1999, la sonda Mars Polar Lander se estrelló cuando iba a aterrizar; por otra parte, la misión Mars Surveyor Lander, fue suspendida antes de partir en 2001. Dos de los instrumentos diseñados para esta última se han renovado e incorporado a Phoenix. El nombre de Phoenix, Fénix en español, se eligió para indicar de forma metafórica el renacimiento de estas dos misiones.

A diferencia de los tres últimos descensos con éxito de sondas de la N.A.S.A. en Marte (Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity), que utilizaron bolsas de aire para amortiguar el impacto con el suelo, Phoenix vuelve al descenso con pequeños cohetes similares a los que llevaban hace tres décadas las dos sondas Viking para posarse en el suelo marciano tras el inicio del descenso con paracaídas.

[editar] Lanzamiento

La sonda fue lanzada el 4 de agosto de 2007 en un cohete Delta 7925 desde Cabo Cañaveral. El Lanzamiento resultó normal sin ninguna anomalía. La sonda solo tuvo que hacer una corrección de trayectoria para ponerse en curso a Marte el día 10 de agosto de 2007.

Lanzamiento de la Phoenix.

[editar] Objetivos de la Misión

La Misión tiene varios objetivos:

Determinar si hubo vida en Marte.
Caracterizar el clima marciano.
Estudio de la geología de Marte.
Prepararse para la exploración humana de Marte. Se estudiará la historia geológica del Agua, la cual es la llave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta. Phoenix buscar zonas que puedan ser habitables gracias a su cercanía a regiones con agua congelada.

La misión principal deberá durar 90 días marcianos o cerca de 92 terrestres.

[editar] Instrumentos

RA (Robotic Arm) - Es un brazo robótico que excavará las zanjas para extraer las muestras del subsuelo marciano y depositarlas en los instrumentos de análisis TEGA y MECA. El brazo mide 2,35 metros permitiendo escavar zanjas de 0,5 metros de profundidad. Se piensa que la capa de hielo de agua se encontrará a menos profundidad. Este brazo fue probado con éxito en el Death Valley ya que se espera que la dureza del suelo allí sea similar a la que se encontrará en la zona de descenso en Marte.

RAC (Robotic Arm Camera) - La cámara se encuentra en el brazo robótico justo antes de la pala de excavación. Con esta cámara se tomaran imágenes cercanas del suelo de la zona de aterrizaje. También servirá para elegir y comprobar la correcta toma de las muestras. Por último se usará para estudiar la estructura y las capas del interior de la zanja.

MARDI (Mars Descent Imager) - Se trata de una cámara que tomaría imágenes de la zona de descenso. Se ha detectado un posible fallo en la transmisión de datos críticos en la fase de descenso si fuera activada lo que ha hecho tomar la decisión de no usarla. MARDI es uno de los instrumentos reciclados de la Mars Polar Lander.

MET (Meteorological Station) - Esta estación meteorológica registrará el clima en la zona de aterrizaje. Se medirá la presión, y la temperatura, con termopares, a tres alturas distintas. También dispone de un instrumento llamado LIDAR que determinará la composición y localización de las partículas de polvo y hielo de la atmósfera marciana usando un laser.

SSI (Surface Stereo Imager) - SSI es una cámara panorámica estereográfica de alta resolución. Se situara en el extremo de un mástil de unos 2 metros de altura. Se realizarán imágenes tridimensionales de la zona de alcance del brazo robótico para ayudar en la decisión del mejor punto de excavación. Puede observar en 12 bandas diferentes de frecuencia desde el visible hasta el infrarrojo cercano. También se usará para estudiar las propiedades de la atmósfera como la opacidad, contenido de vapor de agua, etc. Otra utilidad será la de observar a la propia sonda para comprobar la deposición de polvo sobre los paneles solares.

MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer) - Este instrumento realizará estudios complejos de muestras del suelo marciano. Se disolverán las muestras de suelo con agua para determinar su pH, el oxígeno y dióxido de carbono disueltos y la presencia de ciertos minerales. Este análisis se realizará en una de los cuatro recipientes específicos de un solo uso. El instrumento también dispone de microscopios ópticos y de fuerza atómica para observar las muestras. Finalmente tiene un sensor en la punta del brazo robótico para realizar análisis en el interior de la zanja. MECA fue uno de los instrumentos diseñados inicialmente para la misión Mars Surveyor Lander.

TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) - TEGA es un espectrómetro de masas que analizará muestras del suelo calentadas hasta ser volatilizadas. El instrumento consta de ocho pequeños hornos de un solo uso que volatilizaran muestras del suelo. Tras calentar las muestras, estas serán analizadas por un espectrómetro de masas que determinará con gran precisión su composición quiímica y de isótopos. TEGA ha sido diseñado por el mismo equipo que diseño el espectrómetro de gases de la Mars Polar Lander.

[editar] DVD del Phoenix

La sonda lleva consigo un DVD llamado "The Phoenix DVD" hecho por la Sociedad Planetaria. El contenido multimedia se denomina Visiones de Marte y se compone, entre otros, de una colección de literatura sobre Marte incluyendo la obra de HG Wells “Guerra de los Mundos” (junto con la transmisión de radio de Orson Wells), los mapas realizados por Percival Lowell sobre los canales de Marte, Las Crónicas Marcianas de Ray Bradbury y Marte verde de Kim Stanley Robinson. También contiene mensajes dirigidos a los futuros exploradores y colonizadores de Marte de parte de Carl Sagan y Arthur C. Clarke. A finales de 2006, la sociedad Planetaria reunió un cuarto de millón de nombres de personas que lo solicitaron en su sitio web y los incluyó disco.