Geografía física

Mapamundi físico

La geografía física (conocida en un tiempo como fisiografía, término ahora escasamente usado) es la rama de la Geografía que estudia en forma sistémica y espacial la superficie terrestre considerada en su conjunto y, específicamente, el espacio geográfico natural. Constituye uno de los tres grandes campos del conocimiento geográfico; los otros son la Geografía Humana cuyo objeto de estudio comprende el espacio geográfico humanizado y la Geografía matemática que se preocupa de la representación matemática de la superficie terrestre aportando un marco apropiado para la localización y la representación del espacio geográfico natural y cultural, por lo que contribuye con un enfoque espacial, en cambio la Geografía Regional que ofrece un enfoque unificador, integrando dichos campos, pero en un espacio localizado y previamente delimitado. La Geografía física constituye, según Strahler, la unificación de un conjunto de ciencias de la Tierra que se encargan de estudiar las bases físico - naturales de la Geografía General.​ Son diversas las disciplinas geográficas que estudian en forma específica las relaciones de los componentes del espacio natural y las diversas geósferas o esferas geográficas propias de la envoltura geográfica del globo. La Geografía física enfatiza el estudio y la comprensión de los patrones y procesos del ambiente natural, haciendo abstracción por razones metodológicas del ambiente cultural que es el dominio de la Geografía humana. Ello significa que, aunque las relaciones entre estos dos campos de la Geografía sean bastante estrechas, cuando estudiamos uno de dichos campos, necesitamos excluir al otro de alguna manera, con el fin de poder profundizar el enfoque y los contenidos. La Geografía matemática tiende a unificar estos campos al proporcionar un marco seguro para la localización, distribución y representación del espacio geográfico además de contribuir con herramientas tales como los Sistemas de Información Geográfica o el desarrollo de mapas que sirven a ambas especialidades. Por otra parte, las ciencias con las que se relaciona y los métodos empleados suelen ser diferentes en los tres campos, aunque tienen en común el interés humano en conocer cada vez más y mejor el mundo en que vivimos.

Mapa mundi realizado en base a una compilación de imágenes de satélite. Hay que tener en cuenta que las proyecciones cilíndricas, modificadas o no, dan una imagen exagerada de las regiones polares, como se ve aquí, que parecen ser las que mayor cantidad de nubes tienen, lo cual no es cierto

Patrones y procesos

El Gran Glaciar de Aletsch, en los Alpes suizos al sur del Macizo de la Jungfrau, es el más grande de Europa

Estos dos conceptos equivalen a los de estructuras y sistemas en la Teoría General de Sistemas, siendo el de patrones un concepto similar al de estructuras y el de procesos uno similar al de sistemas. De nuevo solemos separar estos dos conceptos de manera individual por razones metodológicas ya que no suelen estar separados en la naturaleza. La diferencia entre procesos y patrones es que en el primer caso, resulta fundamental la escala temporal y en el segundo no es tan importante: cuando estamos estudiando los efectos de la erosión fluvial en los márgenes de un río consideramos a la erosión como un proceso, es decir, un fenómeno que ocurre a lo largo del tiempo. Por el contrario, cuando nos referimos a las características de la cuenca de un río, estamos haciendo un estudio de patrones espaciales, es decir, nos estamos refiriendo a un área determinada, con una extensión, relieve, clima, caudal, vegetación, etc., sin referirnos en detalle a cómo estos patrones han venido siendo modificados a lo largo del tiempo por los procesos geográficos. En el caso del glaciar de Aletsch pueden verse las lenguas de hielo, las morrenas intermedias y otras características estructurales del glaciar. Pero su lento movimiento y evolución constituyen la culminación actual de un proceso que es necesario analizar a través del tiempo.

Estratos descubiertos por la erosión fluvial en los Cárpatos

Lo mismo sucede en el campo de la Geología: la Geología histórica hace referencia a procesos que han ocurrido en el tiempo geológico, mientras que la Geología física hace referencia al presente: patrones estratigráficos o geológicos de la época actual y en la forma como se localizan en la superficie terrestre. En el caso de los estratos descubiertos por la erosión fluvial en el margen izquierdo de un río en los Cárpatos podemos ver los patrones estratigráficos típicos de las rocas sedimentarias, por ejemplo, una disposición estratigráfica normal sería cuando los estratos son más recientes cuando más cerca de la superficie se encuentran y esa disposición, además de los materiales que los conforman, sirven para datarlos.

Y en la Geografía Humana esta diferencia entre patrones y procesos está aún más clara: un censo es como una fotografía ya que nos da una imagen de la población del país o de un área determinada en un momento dado; es como una imagen de cuáles son los patrones de distribución de la población. En cambio, el estudio del crecimiento demográfico entre un censo y otro ya es un estudio de procesos puesto que estamos comparando dos imágenes: el resultado sería que en el caso de la imagen que nos da el censo sería un patrón de distribución (una fotografía) mientras que en el estudio del crecimiento demográfico estamos estudiando un proceso que ha venido desarrollándose con el tiempo (sería algo equivalente a una película).

Geoformas en Ischigualasto, provocadas tanto por la erosión hídrica como la eólica, temas que tiene en cuenta la geografía física

La investigación científica progresa básicamente mediante el análisis: el estudio detallado de un fenómeno precede al de la comprensión general del mismo (síntesis). No puede ser al revés, a pesar de que muchos geógrafos que consideran que la Geografía es una ciencia de síntesis han pretendido comenzar con la metodología deductiva que procede de una síntesis ya elaborada previamente. Pero tenemos que tener en cuenta que estamos hablando de investigación científica y no de la enseñanza de la geografía: como es lógico, si debemos enseñar geografía debemos partir de una ciencia (general, de síntesis) ya desarrollada previamente a través del análisis.

Concepto

• Humboldt consideraba a la Geografía como una Cosmología o Cosmografía, es decir, como una Geografía Física. Es cierto que planteaba en sus obras principales, la acción y reacción del hombre a los fenómenos y procesos de la Geografía física, pero siempre vinculados a esta ciencia, idea que aparece en su obra fundamental Cosmos (recordemos que no existía aún la Geografía Antrópica o Humana)
• El Diccionario Rioduero de Geografía (​) se limita a enumerar los temas que se incluyen en el campo de la Geografía física (climatología, geomorfología, oceanografía, y la hidrografía continental, incluyendo a la glaciología.)
• El Diccionario de términos geográficos de F. J. Monkhouse (​) se refiere a la Geografía física como la ciencia que estudia aquellos aspectos de la geografía que están entroncados con la forma y relieve de la superficie terrestre, la configuración, extensión y naturaleza de los mares y océanos, de la atmósfera que nos rodea y de los procesos correspondientes, la capa del suelo y la vegetación "natural" que la recubre, es decir, el medio ambiente físico del hombre.
• Arthur N. Strahler, autor de un texto universitario de Geografía Física de amplia difusión en muchos idiomas, define a esta ciencia como el estudio de las bases naturales de la geografía, siendo por lo tanto la geografía física el estudio y unificación de un conjunto de ciencias de la Tierra, que nos dan una completa visión de la naturaleza del ambiente físico en el que vive el hombre.
• El Diccionario de Geografía de Elsevier (​) señala que la geografía física estudia los componentes del ambiente físico de la Tierra (litósfera, atmósfera, hidrósfera, biósfera), las relaciones entre sí, su distribución sobre la superficie de la Tierra y los cambios en el tiempo que experimentan por causas naturales o por el impacto humano. Menciona que las ramas de la geografía física son la geomorfología, la oceanografía, la climatología, la hidrología terrestre, la glaciología, la biogeografía, la paleogeografía, la edafogeografía, incluyendo también la geocriología y el estudio del paisaje. Sin embargo el autor reconoce que la oceanografía se ha desarrollado como una disciplina independiente.

Los campos de estudio de la Geografía física

La cima del Roraima, el tepuy más elevado de la Guayana venezolana. Las curiosas formas han sido producidas por la erosión, tema estudiado por la geomorfología

Las ciencias geográficas que estudian un componente específico del espacio natural en su relación con los demás son numerosas y entre las más importantes pueden citarse:

• La Climatología, que enfatiza el estudio del clima a partir de la información meteorológica. Un antiguo y valioso manual de esta ciencia es el de Austin Miller (​). El desarrollo y divulgación de programas de acceso libre con imágenes satelitales de la superficie terrestre, que incluyen los patrones y procesos atmosféricos (Centros de acción como los anticiclones y depresiones) han hecho crecer rápidamente esta ciencia y su interpretación aunque los resultados de las nuevas tecnologías todavía están por verse de una manera más completa y coherente.
• La Geomorfología, que es el estudio y comprensión de las formas del relieve en la superficie terrestre (montañas, mesetas o altiplanos, llanuras o cuencas sedimentarias, volcanes, etc). Incluye también los procesos que originaron estas formas del relieve y los procesos geomorfológicos actuales: meteorización, erosión, sedimentación, deslizamientos en masa, etc. Rama fundada a principios del siglo XX por el geógrafo estadounidense William Morris Davis, en la actualidad numerosos geógrafos de muchas nacionalidades han venido desarrollando esta disciplina, como por ejemplo, los franceses Jean Tricart (​) Emmanuel de Martonne (​), Max Derruau (​) y otros.
• Orografía. Parte de la geografía física que trata de la descripción y estudio de las montañas.
• Hidrografía e Hidrología. El estudio de las aguas continentales (básicamente, ríos, lagos y aguas subterráneas): ríos y sus cuencas, (cauces, caudal, redes hidrográficas, curso superior, medio e inferior de los ríos, aprovechamiento hidráulico, régimen fluvial, dinámica fluvial, etc.)

Archivo:Puente-angostura.jpg

El Puente de Angostura en Ciudad Bolívar (Venezuela) tiene más de 1,5 km de largo y ocupa uno de los puntos donde el Orinoco es más estrecho

• La Glaciología a diferencia de la Hidrografía, se preocupa de los cuerpos de agua en estado sólido, tales como glaciares, casquetes, icebergs, plataformas de hielo, etc.
• La Geocriología que se dedica al estudio del permafrost.
• Oceanografía. Estudio de los océanos: características hidrológicas, físicas, biológicas, económicas; movimientos de las aguas oceánicas como las olas, mareas y corrientes oceánicas, etc.
• Geografía litoral. Se dedica al estudio de las dinámicas de los paisajes costeros.
• Biogeografía, con sus ramas Fitogeografía o Geografía de las plantas, Zoogeografía o Geografía de los animales y Ecología del paisaje.
• Pedología o edafogeografía o geografía de los suelos (​), que estudia los suelos desde el punto de vista geográfico.
• La Paleogeografía, rama encargada de investigar y reconstruir la geografía de épocas pasadas y su evolución, de gran importancia para el resto de la geografía física ya que sirve para comprender mejor la dinámica actual de la geografía de nuestro planeta.
• El estudio de los riesgos naturales, ya que pese a que el número de desastres naturales no ha aumentado en los últimos años, sí que ha aumentado el número de personas a los que afectan. Es un tema del que también se ocupa la geografía humana.

Ciencias relacionadas con la Geografía Física

Debido al campo de estudio tan amplio de la Geografía física, existen numerosas ciencias que están relacionadas dicho campo de estudio, entre las cuales podemos citar a:

• La Geología, tanto la histórica como la Geología estructural. También la Estratigrafía o Geología estratigráfica, la Sedimentología y la Vulcanología.
• La Geografía matemática, encargada del estudio de la Tierra como planeta, especialmente en lo que se refiere a su forma, dimensiones, y características, conocimientos también enlazados con los tratados por la Geodesia.
• La Física, especialmente en lo que se refiere a la Meteorología o Física de la Atmósfera, también se utilizan conceptos de la física básica para el estudio de los océanos, de la litosfera, de los conceptos y procesos geomorfológicos (o geomórficos) y cada una de las ciencias físico - naturales de interés geográfico.
• Las Ciencias de la Tierra, que sirven para integrar el conocimiento no geográfico que tenemos de nuestro planeta, pero que está íntegramente relacionado con la Geografía física.
• La Ecología, como ciencia que estudia las relaciones mutuas entre los seres vivos y la superficie terrestre (el hábitat y ecosistemas) en lo que respecta a los animales (Ecología animal), a las plantas (Ecología vegetal) e incluso a los seres humanos (Ecología humana, Ecología cultural)

Evolución histórica de la Geografía Física

Mapa de Europa realizado por Estrabón

A partir del nacimiento de la Geografía como ciencia durante la época clásica griega y hasta fines del siglo XIX con el nacimiento de la Antropogeografía o Geografía Humana, la Geografía fue casi exclusivamente una ciencia natural: el estudio descriptivo de localización y toponímico de todos los lugares del mundo conocido. Diversas obras entre las más conocidas durante ese largo período podrían citarse como ejemplo, desde las de Estrabón (Geografía), Eratóstenes (Geografía) o Dionisio Periegeta (Periegesis Oiceumene) en la Edad Antigua hasta las de Alejandro de Humboldt (Cosmos) en el siglo XIX, en las cuales se consideraba a la Geografía como una ciencia físico-natural; desde luego, pasando por la obra Summa de Geografía de Martín Fernández de Enciso (​) de comienzos del siglo XVI, donde aparece señalado por primera vez el Nuevo Mundo.

Entre los siglos XVIII y XIX, una polémica tomada de la Geología, entre los partidarios de James Hutton (Tesis del uniformismo) y Georges Cuvier (catastrofismo) influyó poderosamente en el campo de la Geografía ya que en este tiempo la Geografía era una ciencia natural, puesto que la Antropografía o Geografía Humana sólo se vino a desarrollar a fines del siglo XIX.

Dos procesos desarrollados durante el siglo XIX tuvieron una gran importancia en el desarrollo posterior de la geografía física: el primeros se trata del imperialismo colonial europeo en Asia, África, Australia e incluso América, en busca de las materias primas exigidas por la Revolución industrial, que contribuyó a que se crearan y se invirtiera en los departamentos de geografía de las universidades de las potencias coloniales y al nacimiento y desarrollo de las sociedades geográficas nacionales, dando origen así al proceso identificado por Horacio Capel como la institucionalización de la Geografía (​). Uno de los imperios más prolíficos en este sentido fue el Ruso. A mediados del siglo XVIII numerosos geógrafos son enviados por el altamirazgo ruso en diferentes oportunidades a realizar levantamientos geográficos en la zona del ártico siberiano. Entre estos se encuentra quien es considerado el patriarca de la geografía rusa: Mijaíl Lomonósov quien a mediados del decenio de 1750 comienza a trabajar en el Departamento de Geografía de la Academia de Ciencias para realizar investigaciones en Siberia, sus aportes en este sentido son notables, demuestra el origen orgánico de los suelos, desarrolla una ley general sobre el movimiento de los hielos que aún rige en lo básico, fundando así una nueva rama geográfica: la Glaciología. En 1755 por iniciativa suya se funda la Universidad de Moscú donde promueve el estudio de la geografía y la formación de geógrafos. En 1758 es nombrado director del Departamento de Geografía de la Academia de Ciencias, puesto desde el cual elaboraría una metodología de trabajo para el levantamiento geográfico que guiaría por mucho tiempo las más importantes expediciones y estudios geográficos en Rusia. De esta manera la línea de Lomonosov siguió y los aportes de la escuela rusa se fueron multiplicando a través de sus discípulos, ya en el siglo XIX tenemos grandes geógrafos como Vasili Dokucháyev quien realizó obras de gran relevancia como “principio del análisis integral del territorio” y "Los Chernozem rusos" está última la más importante donde introduce el concepto geográfico de suelo, distinguiéndolo de un simple estrato geológico, y fundando de esta manera una nueva área de estudio geográfico: la Pedología o Edafología. La climatología recibiría también un fuerte impulso desde la escuela rusa a través de Wladimir Peter Köppen cuyo principal aporte, su clasificación climática, sigue vigente hoy en día, aunque con algunas modificaciones y mejoras. Sin embargo este gran geógrafo también contribuyó a la Paleogeografía a través de su trabajo "Los climas del pasado geológico" por el cual se le considera el padre de la Paleoclimatología. Otros geógrafos rusos que realizaron grandes aportes a la disciplina en este periodo fueron: N.M. Sibirtsev, Piotr Semiónov, K. D. Glinka, Neustrayev, entre otros.

El segundo proceso de importancia se trata de la teoría de la evolución formulada por Darwin a mediados de siglo (lo que influyó decisivamente en la obra de Ratzel, quien poseía una formación académica como zoólogo y era seguidor de las ideas de Darwin) lo que significó un importante impulso en el desarrollo de la Biogeografía.

Otro importante suceso a finales del siglo XIX y principios del siglo XX dará un importante impulso al desarrollo de la geografía y tendrá lugar en Estados Unidos. Se trata del trabajo del afamado geógrafo William Morris Davis quien no solo realizó importantes aportes al establecimiento de la disciplina en su país, sino que revolucionó el campo al desarrollar la teoría del ciclo geográfico la cual propuso como paradigma para la geografía en general, aunque en realidad sirvió como paradigma para la geografía física. Su teoría explicaba que las montañas y demás accidentes geográficos están modelados por la influencia de una serie de factores que se manifiestan en el ciclo geográfico. Él explicó que el ciclo comienza con el levantamiento del relieve por procesos geológicos (fallas, volcanismo, levantamiento tectónico, etc.). Factores geográficos tales como ríos y el escurrimiento superficial comienzan a crear los valles de forma de V entre las montañas (la etapa llamada "juventud"). Durante esta primera etapa, el relieve es más escarpado y más irregular. En un cierto plazo, las corrientes pueden tallar valles más anchos ("madurez") y después comenzar a serpentear, sobresaliendo solamente suaves colinas ("senectud"). Finalmente, todo llega a lo que es un llano plano, llano en la elevación más baja posible (llamado el "nivel de base") Este llano fue llamado por Davis "peneplanicie" que significa "casi un llano". Entonces, el "rejuvenecimiento" ocurre y hay otro levantamiento de montañas y el ciclo continúa. Aunque la teoría de Davis no es enteramente exacta, era absolutamente revolucionaria y excepcional en su tiempo y ayudada a modernizar la geografía y a crear el subcampo de la geomorfología. Sus implicaciones impulsaron un sin número de investigaciones en distintas ramas de la geografía física. Para el caso de la paleogeografía esta teoría aportó un modelo para comprender la evolución del paisaje. Para la hidrología, la glaciología y la climatología fue un impulso en cuanto se investigó como los factores geográficos que estudian modelan el paisaje e influyen en el ciclo. El grueso de los trabajos de William Morris Davis condujeron al desarrollo de una nueva rama de la geografía física: la geomorfología, cuyos contenidos hasta entonces no se diferenciaban del resto de la geografía. Al poco tiempo esta rama presentaría un gran desarrollo. Algunos de sus discípulos realizaron importantes aportes a diferentes ramas de la geografía física tales como Curtis Marbut con su invaluable legado para la pedología, Mark Jefferson, Isaiah Bowman, entre otros.

La Geografía Física y sus aplicaciones

La Geografía física integra el conocimiento que han desarrollado las ciencias geográficas más especializadas como la Geomorfología, Climatología, Hidrografía e Hidrología, Oceanografía, Pedologia y muchas otras. Todas estas ciencias suelen tener una perspectiva aplicada. Por otra parte, nuevas disciplinas aún más específicas han venido a desarrollar campos aplicados dentro de la Geografía física. Unos ejemplos: La geocriología que se ha desarrollado en Rusia y Canadá se especializa en el estudio del permafrost, La geografía litoral se aboca al estudio específico de la dinámica costera, la Geografía de los riesgos, enfoque resumido en un artículo de Francisco Calvo García-Tornel (​), estudio las implicaciones de los riesgos naturales sobre los seres humanos.

Fuentes bibliográficas

• Francisco Calvo García-Tornel: Algunas cuestiones sobre geografía de los riesgos. Barcelona: Universidad de Barcelona, Revista Scripta Nova número 10, 15 de noviembre de 1997.
• MONKHOUSE, F. J. Diccionario de términos geográficos. Barcelona: Oikos - Tau, Editores, 1978.
• SAN MIGUEL DE LA CÁMARA, M. Geografía Física. Primera parte de la obra Geología Física. Barcelona: Manuel Marín & Cía., Editores, 1958.
• STRAHLER, Arthur N. Physical Geography. New York: John Wiley & Sons, 1960 (Third edition). Existe una traducción española de Oikos - Tau Editores, Barcelona: 1974.
• ROJAS, O.(2007). Portal Geografía Física.[en línea]. Universidad de Concepción, Chile.
• VLADIMIR KOTLYOKOV y ANNA KOMAROVA Elsevier´s Dictionary of Geography (in English, Russian, French, Spanish and German). Moscow: Elsevier, 2007.