Melanesia

Mapa de Melanesia

Melanesia es una región que se extiende desde el occidente del Océano Pacífico al Mar de Arafura, tiene al sur a Australia, al oeste Indonesia, al norte Micronesia y al este a Polinesia. El término procedente del griego melas, "negro", y nesos, "islas", en alusión a la piel oscura de sus habitantes. Este término fue usado por primera vez por Jules Dumont d'Urville en 1832 para denominar a un grupo de islas étnica y geográficamente distinto de los de Polinesia y Micronesia.

La Melanesia tradicional

Las naciones de Papúa Nueva Guinea, Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia utilizan el término melanesio para describirse a sí mismas, porque refleja su pasado colonial común y su situación regional presente. Las zonas citadas forman el núcleo de la Melanesia moderna. Sin embargo, algunas islas adyacentes en otros países se suelen considerar como parte periférica de Melanesia.

Las siguientes islas se consideran tradicionalmente parte de la región Melanesia:

• Islas de población étnica papúa:
  • Isla de Nueva Guinea, dividida en 2: al este el Estado Independiente de Papúa Nueva Guinea y al oeste Nueva Guinea Occidental (Provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental).
  • Isla Bougainville, pertenece a Papúa Nueva Guinea.
  • Islas del estrecho de Torres, pertenecen a Australia.

Vista del centro de Port Moresby, capital de Papúa Nueva Guinea

• Islas de población étnica melanesia-oceánica:
  • Archipiélago Bismarck, pertenecientes a Papúa Nueva Guinea y donde la isla mayor es Nueva Bretaña.
  • Islas Salomón, son parte de la Mancomunidad Británica de Naciones.
  • Islas Trobriand, de Papúa Nueva Guinea.
  • Vanuatu, llamado Nuevas Hébridas en la época colonial anglo-francesa.
  • Nueva Caledonia, con status particular dependiente de Francia.

Otras islas cercanas a la región melanesia cuya población tiene ancestros diversos son:

• Fiyi (relacionados con los polinesios), generalmente considerados parte de Melanesia.
• Molucas (malayos), islas indonesias al oeste de Nueva Guinea.
• Isla de Flores (Indonesia)
• Nauru, república micronesia.
• Sumba (malayos y melanesios), isla indonesia.
• Timor, isla dividida en 2: Estado de Timor Oriental (mayormente papúes) y provincia indonesia de Timor Occidental.
• Tonga (polinesios), reino de islas al este de Fidji.
• Isla Norfolk (polinesios), pertenece a Australia.
• Halmahera, Alor y Pantar (papúes), islas de Indonesia al oeste de Nueva Guinea que podrían considerarse parte de Melanesia, aunque este término no se usa en la zona.

Melanesia entre Oceanía Lejana y Oceanía Cercana

Esta subdivisión tradicional es hoy en día objeto de controversia por carecer de base científica. Aunque las poblaciones autóctonas la utilicen para redefinir su identidad después del declive colonial, los expertos prefieren hoy en día adoptar los conceptos de Oceanía Cercana y Oceanía Lejana, empleados en las últimas investigaciones antropológicas, arqueológicas, biológicas y lingüísticas realizadas durante el último tercio del siglo XX.​

Según esta nueva clasificación, la mayor parte de la Melanesia está incluida en la Oceanía Cercana, mientras que las islas situadas al sureste de las islas Salomón, como las Vanuatu y las Fiyi, forman parte de la Oceanía Lejana.

Características étnicas y lingüísticas

Hombre haciendo fuego en Vanuatu

Muchos consideran actualmente que su clasificación étnica es inadecuada, por la diversidad cultural y lingüística de Melanesia. Esta región engloba a dos grupos lingüísticamente distintos, los hablantes de lenguas papúes y los de lenguas oceánicas melanesias; estas últimas relacionadas con las lenguas micronesias y polinesias (familia austronesia); por su parte, las lenguas habladas por los indígenas australianos de las islas del estrecho de Torres, situadas al norte del estado de Queensland, están relacionadas genéticamente con las lenguas papúes.​

Melanesia es una muestra de multilingüismo extremo y agrupa alrededor de 350 lenguas, habladas por grupos étnicos a veces muy reducidos. Esta diversidad lingüística ha dado lugar a la aparición de muchos pidgins derivados en su mayoría del Kanaka Pidgin English, en las zonas urbanas donde era necesario tener una lengua de comunicación común. El multilingüismo de las ciudades y el alto porcentaje de matrimonios entre personas de grupos étnicos distintos han permitido que estos pidgins se estabilizaran y que algunos pasaran recientemente a ser reconocidos como lenguas criollas. En Vanuatu, el Bislama tiene estatus de lengua oficial junto con el inglés y el francés. En Papúa Nueva-Guinea, el Tok Pisin es lengua oficial junto con el inglés y otro pidgin, el Hiri Motu. Estas lenguas son mutuamente inteligibles a pesar de las diferencias lexicales y sintácticas.

Consideraciones raciales

Los nativos son de piel oscura; el pelo de los papúes es casi negro, en cambio los melanesios oceánicos, que también son de piel oscura, tienen el cabello en diversos tonos que van del negro al rubio brillante o dorado. Aunque estas consideraciones raciales basadas en la mera observación de los rasgos físicos hayan predominado en el siglo XIX y en la primera parte del siglo XX, son consideradas hoy en día como obsoletas, dado el alto grado de mestizaje.