Asesinato de Abraham Lincoln

Asesinato de Abraham Lincoln - Grabado de Currier and Ives (1865)
De izquierda a derecha: Henry Rathbone, Clara Harris, Mary Todd Lincoln, Abraham Lincoln y John Wilkes Booth.

El asesinato de Abraham Lincoln se produjo el 14 de abril de 1865 en Washington D. C. El decimosexto presidente de Estados Unidos, Abraham Lincoln, fue asesinado a balazos cuando asistía a la representación de la pieza teatral Our American Cousin de Tom Taylor, en el teatro Ford, en compañía de su esposa y de dos invitados. RIVAS HOMO

El asesino de Lincoln, el actor y simpatizante de la causa confederada John Wilkes Booth, reclutó a varios cómplices: Lewis Powell y George Atzerodt, a quienes encargó el asesinato del secretario de Estado William H. Seward y del vicepresidente Andrew Johnson. Con este triple asesinato, Booth esperaba crear el caos y derribar en última instancia el gobierno de la Unión. A pesar de la muerte de Lincoln, su complot fracasó: Powell atacó a Seward, pero este último sobrevivió; mientras que Atzerodt, preso del pánico, huyó de Washington sin haber visto a Johnson.

La persecución del asesino fue organizada por el ejército después del atentado. Powell fue arrestado el 17 de abril de 1865 y Atzerodt el 20 de abril. Booth y uno de sus cómplices, David Herold, después de haber huido del lugar de los crímenes, se reencontraron en Maryland y lograron escapar a sus persecutores hasta el 26 de abril. Rodeados por el ejército, Herold se rindió, pero Booth se negó a hacerlo y fue abatido. Varios sospechosos fueron arrestados, pero finalmente fueron juzgados siete hombres y una mujer por un tribunal militar a partir del 9 de mayo de 1865. El juzgado encontró a todos culpables el 30 de junio y sentenció a cuatro de ellos a la pena de muerte y fueron ejecutados por la horca el 7 de julio de 1865.

Protagonistas

Abraham Lincoln

Presidente Abraham Lincoln.

Abraham Lincoln era un abogado, cuya elocuencia, reconocida por sus contemporáneos,​ le valió sus primeros mandatos electorales en la Cámara de representantes de Illinois y, luego, el de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.​ La elección de este republicano abolicionista a la presidencia, en 1860, llevó a la creación de los Estados Confederados de América y, poco después, a la Guerra de Secesión. A pesar de los reveses iniciales, el Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del general Ulysses S. Grant, se recompuso.

En 1863, Lincoln redactó la proclamación de emancipación de los esclavos y aprobó la 13º enmienda que abolía la esclavitud. En la elección presidencial de 1864, los demócratas, si bien mantuvieron como candidato a un general, George Brinton McClellan, hicieron campaña a favor de la paz entre el Norte y el Sur; sin embargo, la situación militar los perjudicó. En el campo de batalla, William Tecumseh Sherman avanzaba inexorablemente sobre Atlanta y Ulysses S. Grant empujaba a Robert E. Lee a sus últimos bastiones en torno a Richmond.​ Desde entonces, quedo claro que la victoria militar estaba cerca. El eslogan de la campaña de Lincoln y de su co-candidato Andrew Johnson no pudo ser más explícito: «Don't change horses in the middle of a stream» («No cambie de caballos en la mitad del río»).​ En este contexto, los estadounidenses reeligieron a Lincoln.

John Wilkes Booth

Retrato de John Wilkes Booth.

John Wilkes Booth era un actor de teatro que gozaba, antes de los acontecimientos, de cierto éxito y había recibido críticas elogiosas.​ Su talento y salud mental no fueron puestas en duda antes de la conspiración.​ Comenzó a interesarse en los temas públicos durante los años 1850 y se unió a los Know Nothing,​ movimiento estadounidense nativista que se oponía a la política de inmigración hacia Estados Unidos.

Booth también fue un ferviente partidario de la esclavitud. En 1859, formó parte de una milicia de Virginia que participó en la captura del abolicionista John Brown, tras su incursión contra el arsenal federal de Harpers Ferry.​ Según ciertas fuentes, durante la guerra, trabajó para los servicios secretos confederados e incluso se reunió con algunos de sus jefes, Jacob Thompson y Clement Claiborne Clay, en Montréal.​​ Otras fuentes indican que no existe ninguna prueba de esta participación de los servicios secretos confederados ni de un encuentro en Montreal.​

Contexto y conspiración

Intercambio de prisioneros y proyecto inicial de secuestro

Al inicio de la Guerra de Secesión, el gobierno federal rechazó toda negociación con el Sur sobre posibles intercambios de prisioneros, al considerar que un Estado no podía proceder a este tipo de transacción más que con otro Estado y el Sur no era más que una región en rebelión; sin embargo, en 1862, los generales de los dos bandos acordaron modalidades de intercambio​ que se desarrollaron a menudo inmediatamente después de cada batalla,​ sin encontrar mayores problemas antes de 1863. A partir de este período, el Norte se hizo más reticente, por razones estratégicas y también porque los confederados se negaron a liberar a los prisioneros afroamericanos. Luego, cuando Ulysses S. Grant se convirtió en comandante en jefe de los ejércitos de la Unión, en marzo de 1864, suspendió todo intercambio de prisioneros de guerra,​ agotando una fuente de refuerzo en hombres, de la cual el Sur tenía gran necesidad.

Fotografía de la pensión de Mary Surratt, lugar de encuentro de los conjurados (a la izquierda).
Por Mathew Brady.

Fue entonces que John Wilkes Booth elaboró un plan de secuestro del presidente Lincoln, imaginado que al llevarlo al Sur como rehen forzaría al Norte a volver a su política de intercambio de prisionero.​ Para este propósito, Booth inició un círculo de conspiradores, en el cual reclutó a Samuel Arnold, George Atzerodt, David Herold, Michael O'Laughlen, Lewis Powell y John Surratt. La madre de este último, Mary Surratt, abandonó su taberna en Surrattsville en Maryland y abrió una pensión en Washington D. C., donde Booth la visitó varias veces. Los investigadores descubrieron además que esta mudanza sirvió para su plan, porque tenía necesidad de establecer una base de operaciones en la capital federal.

John Surratt, entonces agente de los servicios secretos confederados, fue presentado a John Wilkes Booth por el doctor Samuel Mudd, el 23 de diciembre de 1864 en Washington.​ Surrat, a su vez, presentó a Atzerodt, Powell y Herold a Booth. Atzerodt era había ayudado a los agentes confederados a cruzar el río Potomac durante la guerra. Se reencontró con John Surratt con ocasión de uno de estos cruces clandestinos y este último lo invitó a la pensión que mantenía su madre Mary en Washington, donde fue reclutado por Booth.​ Lewis Powell era un soldado confederado muy joven, quien fue herido en la Batalla de Gettysburg, capturado por el ejército del Norte y curado en un hospital militar. Logró escarparse a Virginia, donde integró un regimiento de caballería confederada, luego fue reclutado por los servicios secretos del Sur. Fue presentado a John Suratt por el agente secreto David Parr.​ David Herold era un camarada de John Surratt en la academia militar de Charlotte Hall.​ Finalmente, Michael O'Laughlen y Samuel Arnold eran amigos y antiguos condiscípulos de Booth.​

Segunda investidura de Lincoln

Fotografía de la investidura de Abraham Lincoln para su segundo mandato, por Alexander Gardner.​

Booth asistió a la ceremonia de investidura del segundo mandato de Lincoln, el 4 de marzo de 1865, como invitado de Lucy Hale, con quien se comprometió en secreto. Era la hija del senador John Parker Hale, quien se convirtió más tarde en embajador de Estados Unidos en España. Booth escribió luego: «Qué magnífica ocasión era, si hubiera podido matar al presidente al momento de su investidura».​ El 17 de marzo de 1865, Booth informó a sus cómplices que Lincoln asistiría a una representación de Still Waters Run Deep​ en el Hospital militar Campbell. Reunió a su grupo en un restaurante. Los hombres tenían por consigna unirse a él a fin de tender una emboscada al presidente en el camino de retorno del hospital. Booth se informó sobre el desarrollo de la actividad y regresó con la noticia de que el presidente había cambiado de idea. Había ido al National Hotel a una ceremonia organizada por los oficiales del 142nd Indiana. La ironía del aso era que Booth se alojaba entonces en ese mismo establecimiento.​​

Abandono del proyecto de secuestro por el de asesinato

El 11 de abril de 1865, Booth estuvo presente cuando Lincoln pronunció un discurso frente a la Casa Blanca. El presidente declaró sostener la idea de otorgar el derecho a sufragio a los Negros. Furioso por esta posibilidad, Booth abandonó su plan de secuestro y optó por un asesinato. Escribió: «Ahora, por Dios! Voy a liquidarlo. Es el último discurso que hará».​​

El asesinato

Preparativos

Última fotografía oficial de Abraham Lincoln, tomada el 5 de febrero o el 10 de abril de 1865 por Alexander Gardner.

Poco después del fracaso del intento de secuestro, la Confederación estaba siendo maltratada en el terreno militar. El 3 de abril, Richmond, la capital de los confederados, fue tomada por el ejército de la Unión. El 9 de abril, el ejército de Virginia del Norte, principal fuerza confederada, se rindió al ejército de Potomac después de la batalla de Appomattox. El presidente confederado Jefferson Davis y su gobierno huyeron. Si bien varios confederados habían perdido toda esperanza, Booth continuó creyendo en la causa y escribió en su diario: «Estando nuestra causa casi perdida, debe emprenderse alguna cosa grande y decisiva.»​ Cuando se enteró que Lee se había rendido, Booth decidió asesinar al presidente y a algunos miembros del gobierno a fin de enlutar las celebraciones de la victoria del norte y desorganizar la administración federal.

El 14 de abril, en torno al mediodía, cuando se encontraba en el Teatro Ford a fin de retirar su correo, Booth se entera que el presidente y el general Grant asistirían a la representación de Our American Cousin esa misma tarde. Era la ocasión que él estaba esperando: conocía perfectamente los lugares debido a que había trabajado en ellos varias veces, siendo la última en marzo de 1865.​​ Estaba convencido de que si él y sus cómplices mataban simultáneamente al presidente, al general Grant, al vicepresidente Andrew Johnson y al secretario de Estado William Seward, el gobierno de la Unión se paralizaría el tiempo suficiente para que la Confederación renaciera de sus cenizas.

Por la tarde, Booth se presentó en la pensión de Mary Surratt, donde le pide que envíe un paquete a su taberna de Surrattsville en Maryland y que diga al gerente de ese establecimiento que prepare las armas y municiones que había dispuesto.​ A las siete de la tarde, Booth se encontró con sus cómplices. Allí, ordenó a Powell matar a Seward, a Atzerodt asesinar a Johnson y a David E. Herold conducir a Powell a la casa de Seward, para luego llevarlo fuera de la ciudad y reencontrarse en Maryland. Booth tenía pensado disparar contra Lincoln con su derringer, una pistola pequeña, y luego apuñalar al general Grant.

El atentado

El palco presidencial del Teatro Ford, dos días después de los hechos. Fotografía de Mathew B. Brady.

Abraham Lincoln y su esposa Mary Todd Lincoln se prepararon para asistir a la representación de la pieza teatral Our American Cousin de Tom Taylor.​ Contrariamente a las informaciones que Booth había leído en los periódicos, el general Grant y su esposa habían declinado la invitación de los Lincoln.​ Habían sido invitadas varias otras personalidad y, finalmente, fueron el mayor Henry Rathbone y su novia Clara Harris (hija del senador Ira Harris) quienes se unieron a la pareja presidencial.​

El presidente y la primera dama llegaron al Teatro Ford una vez que la representación había iniciado. Habían quedado retenidos en la Casa Blanca por el senador de Misuri John B. Henderson quien había ido a rogar por una gracia presidencial a favor de George S. E. Vaughn, acusado de espionaje a favor de los confederados y condenado a muerte. La concesión de esta gracia fue el último acto oficial de Lincoln.​ Los esposos Lincoln llegaron al palco presidencial y el espectáculo se interrumpió brevemente para marcar su llegada que fue aplaudida por los espectadores.

Hacia las nueve de la noche del 14 de abril de 1865, Booth llegó a la entrada de los artistas, donde entregó las riendas de su caballo a un maquinista llamado Edmund Spangler. Spangler estaba ocupado, por lo que pidió a Joseph Burrough qus se ocupara de la montura. Conocido por los empleados del teatro y conocedor de los espacios, Booth accedió en la antecámara del palco presidencial y bloqueó la puerta.​ Para entonces, Mary Todd Lincoln murmuró a su esposo, quien le cogió la mano: «¿Qué va a pensar la señorita Harris que le tome así la mano?» El presidente le respondió: «No pensará nada en absoluto.»​ Estas fueron las últimas palabras que pronunció Abraham Lincoln. Eran alrededor de las diez y cuarto de la noche.

La pistola derringer de Booth expuesta en el museo del Teatro Ford.

Booth conocía bien la pieza que se representaba en escena y esperó el momento, en la escena 2 del tercer acto,​ en que el actor Harry Hawk, que interpretaba el rol del pueblerino Asa Trenchard, dijo su destino a la altanera señorita Mountchessington: el hablar franco de Asa Trenchard, su fuerte acento popular y muy estadounidense desencadenaban siempre la hilaridad del público, cuyo ruido encubriría el sonido de la detonación. Llegado el momento, Booth se precipitó y disparó a la cabeza del presidente.​ Lincoln se desplomó en su sitio, inconsciente. Rahbone se levantó y saltó para impedir que Booth escapara, pero este le da un fuerte golpe de puñal en el brazo.​ Rathbone se recuperó rápidamente e intentó agarrar a Booth quien se preparaba a franquear la balaustrada del palco. Booth le asestó un nuevo golpe e intentó saltar al escenario. Su espuela se enganchó en la bandera que adornaba el balcón y, en lugar de aterrizar correctamente sobre el proscenio, se estrelló sobre la primera, quedando suspendido por el pie izquierdo, lo que le ocasiona una fractura del peroné hasta encima del tobillo. Logró levantarse y, blandiendo su cuchillo, gritó: «¡Sic semper tyrannis!»,​​ el lema latino de Virginia que significa «¡Así siempre a los tiranos!». Según otras versiones, añadió: «¡El Sur ha sido vengado!»​ Enseguida, corrió en el escenario hasta alcanzar la puerta por la cual había entrado al teatro y donde lo esperaba su caballo. Algunos espectadores se lanzaron en su persecución, pero no lograron atraparlo. Booth golpeó a Joseph Burroughs con el mango de su puñal, saltó sobre su montura y huyó. Galopó hasta el puente Navy Yard que atravesaba el río Anacostia hacia su encuentro con Herold y Powell.

Ataque de Powell al secretario de Estado Seward

Retrato de David Herold.

Booth confió el asesinato del secretario de Estado William H. Seward a Lewis Powell. Seward se encontraba convaleciente en su casa debido a un grave accidente que sufrió el 5 de abril cuando cayó de su cabalgadura y sufrió un traumatismo craneal, una doble fractura de mandíbula y un brazo roto. Los médicos improvisaron una férula para reparar su mandíbula e insistieron que guardara cama en su domicilio en el Parque Lafayette, cerca de la Casa Blanca. Herold condujo a Powell hasta la residencia de Seward. Powell estaba armado con un revólver Whitney, modelo 1858, arma muy común para la época, y de un cuchillo Bowie, temible arma de caza.​

Powell golpéo la puerta principal poco después de las diez de la noche; William Bell, el mayordomo de Seward, le abrió. Powell le dijo que llevaba un medicamento para Sewart de parte del doctor Verdi y que debía entregárselo en sus propias manos a fin de enseñarle cómo tomarlo. Powell fue invitado a ingresar y subió las escaleras hacia la habitación de Sewart situada en el tercer nivel.​​​ En la parte superior de la escalera, fue recibido por el hijo del herido, el Assistant Secretary of State Frederick W. Seward. Powell repitió su historia, pero Seward desconfió de este intruso y lo despidió afirmando que su padre estaba dormido.

Frederick Seward luchando con Lewis Powell.

En ese preciso momento, la hija de Seward, Fanny, habiendo escuchado su conversación, salió de la habitación de su padre y dijo: «Fred, nuestro padre está despierto ahora», luego retornó, revelando así a Powell donde se encontraba Seward. Powell descendió la escalera para volverla a subir enseguida siempre a la carrera, blandiendo su revólver que apuntó a la cabeza de Frederick. Apretó el gatillo, pero el tiro no se disparó, por lo que golpeó con su arma a Frederick en la cabeza varias veces hasta que este último se desplomó. Fanny abrió nuevamente la puerta a causa del ruido y vio a su hermano sangrando en el suelo. Powell arremetió contra ella, la sobrepasó y se dirigió hacia Seward en cama, a quien apuñaló en la cara y el cuello. Alcanzó a darle en la mejilla, pero la férula salvó la vida de Seward al detener el cuchillo antes de que llegara a la vena yugular.​​ El sargento George P. Robinson, que se encontraba cerca del herido como enfermero, y Augustus Seward, otro de los hijos del secretario de Estado, que dormía en su habitación y fue despertado por los gritos de su hermana, intentaron agarrar a Powell. Afuera, Herold, quien también había escuchado los gritos de Fanny, se dio a la fuga abandonando a Powell.​

William H. Seward rodó de su cama y, en el suelo, lejos de Powell, que estaba apuñalando a Robinson, Augustus y Fanny. Cuando Augustus, todavía indemne, regresó con su pistola, Powell bajó rápidamente las escaleras y corrió hacia la puerta.​ Cuando la abrió, cayó sobre un mensajero, Emerick Hansell, quien había llegado con un telegrama para Seward. Powell lo apuñaló a su vez y se precipitó hacia fuera gritando: «¡Estoy loco! ¡Estoy loco!», luego desamarró a su caballo del árbol en que Herold lo había dejado y partió al galope, solo.​

Fanny Seward gritó «¡Oh, por Dios, padre está muerto!». El sargento Robinson alzó al secretario de Estado y lo colocó en su cama. Seward escupió sangre y dijo: «¡No estoy muerto; llamen a un médico y a la policia! ¡Cierren las puertas ! ».​ Sus heridas eran graves, pero los golpes de Powell no habían tocado ningún órgano vital.

Atzerodt y Andrew Johnson

Booth encargó a George Atzerodt asesinar el vicepresidente Andrew Johnson quien se encontraba en el Hotel Kirkwood de Washington. Atzerodt debía presentarse en su habitación a las 10:15 y dispararle. El 14 de abril, Azterodt reservó la habitación número 126, que se encontraba justo al lado de la de Johnson. Llegó al hotel y se dirigió al bar. Partió tras una larga conversación con el barman, ebrio, errante por las calles de Washington. Nervioso, arrojó su cuchillo en la calle. Llegó al hotel Casa Pennsylvania dos horas después y allí alquiló una habitación​·.​ De esta manera, quedaron frustradas la tentativa de asesinar al vicepresidente y toda esperanza de desestabilizar el régimen.

Más tarde, durante la jornada, Booth se detuvo en el Hotel Kirkwood y dejó un mensaje para Andrew Johnson: «No quiero alarmarle.¿Se encuentra usted en casa?[firmado] J. Wilkes Booth.»​. Después del atentado, este mensaje fue interpretado de numerosas maneras.​ Una de las teorías afirman que Booth, temeroso de que Atzerodt fallase, o de que simplemente él mismo no tuviese el coraje de asesinarlo, haya querido con este mensaje falso implicar al vicepresidente en la conspiración.​

Muerte del Presidente

El llanto de Mary Lincoln y de Clara Harris, y el grito de Rathbone: « Detengan a ese hombre!»​ hicieron ver al público que la agitación no era parte del espectáculo. Charles Leale, joven cirujano militar asistente a la pieza teatral, atravesó la multitud en dirección al palco presidencial. Rathbone, quien había trancado la puerta, le abrió.​

Leale notó una herida profunda en el antebrazo de Rathbone, pero avanzó directamente hacia Lincoln, quien se encontraba sentado en su silla y sujeto por Mary. El presidente ya no tenía pulso y Leale lo declaró muerto, recostándolo en el piso. Sin embargo, un segundo médico del público, Charles Sabin Taft, llega al palco tras oír del atentado. Ambos abren la camisa del herido y descubren la bala en el cráneo, cerca de la oreja izquierda. Leale retira un coagulo y la respiración de Lincoln vuelve.​ No obstante, los médicos saben que esta recuperación es solamente provisoria dado que la herida es mortal.​

Leale, Taft y otro médico llamado Albert King deciden rápidamente que el presidente no podía ser llevado a la Casa Blanca debido a los tumbos de los carruajes. Así, terminaron llevándolo a una casa en frente del teatro (conocida como la Pensión Petersen​), con la ayuda de unos soldados hasta una habitación en el segundo piso.​

La agonía de Lincoln transcurrió lentamente, rodeado de los tres médicos, el Cirujano General del Ejército Joseph Barnes, el mayor Charles Henry Crane, el cirujano Anderson Ruffin Abbott y Robert K. Stone, médico personal del presidente. Junto a ellos se encuentraban los hijos, Robert y Thomas Lincoln, y Gideon Welles y Edwin M. Stanton, secretarios de Marina y de Guerra respectivamente.

Mientras la familia llora en un salón, Stanton toma el mando del gobierno, enviando y recibiendo telegramas, leyendo declaración de testigos y organizando la búsqueda de Booth.​ Nada más se pudo hacer por el herido: a las 7:22 de la mañana del 15 de abril, Lincoln muere, a los 56 años de edad.

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Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Asesinato de Abraham Lincoln.
• (en inglés) « Assassination of President Abraham Lincoln » en Lincoln Papers, Library of Congress.
• (en inglés) Abraham Lincoln: A Resource Guide, Library of Congress.
• (en inglés) Ford's Theatre National Historic Site, National Park Service.
• (en inglés) Lincoln Conspiracy Photograph Album, George Eastman House