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Ignác Semmelweis-Semmelweis Ignác Fülöp
Dr. Ignaz Semmelweis a los 42 años en un grabado de 1860 de Jenő Doby
Información personal
Nacimiento	1 de julio de 1818 Budapest (Hungría)
Fallecimiento	13 de agosto de 1865 Lazarettgasse. Austria
Información profesional
Ocupación	Médico Obstetra
Obras notables	Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers - La etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal (1860)

Ignaz Philipp Semmelweis (Semmelweis Ignác Fülöp; 1 julio 1818 – 13 agosto 1865) fue un medico húngaro de origen aleman que hoy es reconocido como el creador de los procedimentos antisépticos. Semmelweis es llamado el "salvador de madres" pues descubrió que la incidencia de la fiebre puerperal o sepsis puerperal (tambien conocida como "fiebre del parto", "childbed fever") podia ser disminuida drasticamente usando desinfección de las manos en las clínicas obstétricas.

La fiebre puerperal era habitual en los hospitales a mediados del siglo XIX con con un desenlace frecuentemente fatal provocando la muerte de un 10-35% de las parturientas.

Semmelweis propuso lavarse cuidadosamente las manos con una solución de hipoclórito cálcico en el año 1847 cuando el trabajaba en la Primera Clínica Obstétrica del Hospital General de Viena (Allgemeines Krankenhaus der Stadt Wien) donde la mortalidad entre las pacientes hospitalizadas en la sala atendida por obstetras, Clínica I, era de tres a cinco veces mas alta que en la sala atendida por matronas Clinica II).

Semmelweis publico su obra seminal De la etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal ("Die Aetiologie, der Begriff, und die Prophylexis des Kindbettfiebers") en 1861 describiendo su investigación y proponiendo medidas para controlar la fiebre puerperal.

A pesar e varias publicaciones difundiendo sus resultados y demostrando que el lavado profundo de las manos de los obstetras reducía significativamente la mortalidad por fiebre puerperal a menos del 1% las observaciones de Semmelweis entraban en conflicto con la opinion medica establecida en su tiempo y sus ideas fueron rechazadas por la comunidad medica.

Algunos medicos se sintieron ultrajados por la sugestión de que ellos eran responsables de la muerte de las embarazadas por no lavar cuidadosamente y adecuadamente sus menos antes de atender a sus pacientes. A ello se añado el hecho de que Semmelweis no fue capaz de proporcionar una explicación completamente satisfactoria para sus hallazgos. Las recomendaciones de Semmelweis solo fueron aceptadas ampliamente después de su muerte, cuando Louis Pasteur confirmo la teoría de los gérmenes como causantes de las infecciones y Joseph Lister siguiendo las investigaciones de Pasteur implemento con gran éxito el uso de los métodos de asepsia y antisepsia en cirugía.

Después de abandonar Viena y ejercer como profesor de obstetricia en Budapest Semmelweis fue internado en un asilo y murió a las dos semanas de ser internado, a la edad de 47 años, de un proceso séptico causado probablemente por una paliza de sus guardias.

Familia e infancia

Teresia Müller y Josef Semmelweis, padres de Ignaz Semmelweis

Ignaz Semmelweis en su niñe, 1830

Ignaz Semmelweis nació el 1 de julio de 1818 en Taban, un barrio de Buda que actualmente forma parte de Budapest (Hungría). Fue en cuarto hijo de 10 de una prospera familia de comerciantes de alimentos, Josef Semmelweis and Teresia Müller.

Su padre era húngaro de etnia alemana, había nacido en Kismarton entonces parte de Hungría, actualmente Eisenstadt, Austria. Josef fue autorizado a abrir una tienda en Buda en 1806 y en el mismo año abrió un almacén al por mayor de especias y productos generales llamado zum Weißen Elefanten (Elefante Blanco). En la sede de la compañía y domicilio del matrimonio Semmelweis se encuentra actualmente el Museo Semmelweis de Historia de la Medicina. Ya en 1810 Josef Semmelweis era un hombre rico y caso con Teresia Muller, hija de un constructor de carruajes (Fülöp Müller).

-Ignaz Semmelweis comenzó estudiando derecho en la universidad de Viena en 1837 pero en 1838 se cambio a estudiar medicina (se ha indicado que después de asistir a la demostración de una autopsia efectuada por el profesor Rokitansky. Semmelweis termino su doctorado en medicina en 1844. Entre sus profesores estaban Carl von Rokitansky, Joseph Skoda y Ferdinand Ritter von Hebra. Mas tarde (1846) tras intentar infructuosamente obtener un puesto como internista decidió especializarse en obstetricia y aceptó un puesto como médico ayudante en la Primera Cínica Obstétrica del Hospital Maternal de Viena dirigida por el profesor Johann Klein.

Contexto medico histórico

Los últimos años del siglo XIX son de gran trascendencia para el desarrollo de la medicina contemporánea. Además de Skoda, Rockitansky y Hebra, despunta la figura de Rudolf Virchow, quién comienza a desarrollar las disciplinas de higiene y medicina social, en los orígenes de la medicina preventiva actual. Es el mismo Virchow el que postula la teoría de Omnia cellula a cellula (toda célulaproviene de otra célula) y explica a los organismos vivos como estructuras formadas por células. En 1848 Claude Bernard descubre la primera enzima (lipasa pancreática). En ese año comienza a emplearse el éter para sedar a los pacientes antes de la cirugía y a finales de este siglo Luis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister demostrarán inequívocamente la naturaleza etiológica de los procesos infecciosos.

Descubrimiento de las partículas cadavéricas (veneno cadavérico)

Semmelweis fue contratado como medico ayudante (asistente al profesor Klein) en la Clinica Primera del Hospital General de Viena en Julio de 1846.

Sus obligaciones, en general, eran examinar a los pacientes cada mañana para preparar las visitas a sala del profesor, supervisar los partos difíciles, dar clases a los estudiantes de obstetricia y mantener los archivos e historias clínicas.

En el siglo XIX se establecieron hospitales maternales en toda Europa para resolver los problemas de infanticidio de los hijos ilegítimos. Estos hospitales se crearon como instituciones gratuitas y adicionalmente ofrecían cuidados para los recién nacidos que los hacían atractivos para las mujeres mas pobres incluyendo prostitutas. En compensación por la asistencia gratuita las mujeres podían ser estudiadas y aceptaban ser sujeto de practicas por los estudiantes de medicina y matronas

En la Maternidad del Hospital de Viena existían dos clínicas maternales. La Clínica Primera en que la tasa de mortalidad por fiebre puerperal era aproximadamente de un 10% (con amplias fluctuaciones) y la Clínica Segunda donde la mortalidad era mucho mas baja, menos del 4%

Este hecho era conocido fuera del hospital y dado que la admisión en una u otra clínica se hacia en dias alternos, las mujeres intentaban ser admitidas en la Clínica Segunda debido a la mala reputación de la Clínica primera, Semmelweis hace referencia a mujeres desesperadas implorando de rodillas no ser admitidas en la Clínica Primera.

Algunas mujeres incluso preferían dar a luz en la cal, diciendo que el parto había sido imprevisto y habían dado a luz en el camino al hospital (denominados partos callejeros), pues ello les daba derecho a beneficios por maternidad sin haber tenido que dar a luz en la clínica.

Semmelweis estaba intrigado por el hecho de que la fiebre puerperal era infrecuente en las mujeres que daban a luz "en camino" del hospital, y no se explicaba la causa de que estas mujeres que daban a luz fuera del hospital parecían estar protegidas frente a la fiebre puerperal. Así mismo  Semmelweis tampoco comprendía por que las mujeres que daban a luz en la Clínica Primera sufrían una tasa de mortalidad mucho mas alta que las que daban a luz en la Clínica Segunda, dado que en ambas se usaban las mismos procedimientos de asistencia.

Entonces  Semmelweis comenzó un meticuloso proceso de eliminación de las posibles diferencias de procedimientos entre ambas clínicas, incluyendo las practicas religiosas. La gran diferencia encontrada fue el tipo de personal que trabajaba en ellas. La Clínica Primera era donde practicaban los estudiantes de medicina, mientras que la Clínica Segunda estaba destinada desde 1841 a la enseñanza de matronas (anteriormente estudiantes de medina y matronas hacían practicas en ambas clínicas).

Fiebre puerperal, tasas de mortalidad (%) en la Primera y Segunda Clinica (1841-1846) del Hospital General de Viena. La Clinica Primera sufría una tasa de mortalidad superior.

Mortalidad por fiebre puerperal en las clínicas Primera y Segunda de la Maternidad del Hospital General de Viena, 1841-1846 (tabla 1 de la obra de Semmelweis)

	Clínica Primera (estudiantes de medicina)				Clínica Segunda (matronas)
Año	Nacimientos	Muertes	Mortalidad (%)		Nacimientos	Muertes	Mortalidad (%)
1841	3,036	237	7.8		2,442	86	3.5
1842	3,287	518	15.8		2,659	202	7.6
1843	3,060	274	9.0		2,739	164	6.0
1844	3,157	260	8.2		2,956	68	2.3
1845	3,492	241	6.9		3,241	66	2.0
1846	4,010	459	11.4		3,754	105	2.8
Total	20,042		9.92		17,991		3.38

Semmelweis descartó como causas del exceso de mortalidad en la Clínica Primera el hacinamiento (la Clinica segunda estaba siempre mas concurrida que la Primera), la influencia del clima (influencias atmosférico-cósmico-terrestres o telúricas) dado que eran idénticas para ambas clínicas, miedo, influencia emocional ante las multiples visitas del sacerdote tocando la campanilla para administrar los últimos sacramentos, ofensas a la modestia de las pacientes causadas por los estudiantes varones. A pesar de examinar cuidadosamente todas estas "posibles" causas de las diferencias en mortalidad Semmelweis fue incapaz de encontrar la causa que explicase estas diferencias.

En marzo de 1847 ocurrió un hecho decisivo para Semmelweis, este fue la muerte de su amigo el Profesor (de medicina forense) Jakob Kolletschka. Su muerte ocurrio en ausencia de Semmelweis de Viena (estaba realizando un viaje turístico a Venecia). Su muerte fue consecuencia de una picadura anatómicaal cortarse en un dedo con el mismo bisturí con que estaba realizando una autopsia.

La autopsia de Kolletschka mostró alteraciones patológicas similares a las que se encontraban en las mujeres que fallecían de fiebre puerperal lo que llevo a Semmelweis a la conclusión de que la enfermedad que había provocado la muerte de Kolletschka era idéntica a la que causaba la muerte de tantas parturientas y a proponer una conexión entre la contaminación cadavérica y la fiebre puerperal.

Semmelweis concluyó que los estudiantes transportaban partículas cadavéricas en sus manos adquiridas en las autopsias que habían realizado antes de examinar las pacientes de la Clinica Primera. Esto explicaba el por que las estudiantes de matrona que cuidaban a las enfermas en la Clínica Segunda y que no realizaban autopsias y no tenían contacto con cadaveres no transportaban en sus manos estas partículas cadavéricas y no contaminaban a las parturientas.

Cuando Semmelweis descubrió la conexión entre la transmisión de las partículas cadavéricas y la fiebre puerperal la teoría de la infeccion por gérmenes aun no había sido desarrollada. Semmelweis se dio cuenta de que el simple lavado con jabón no eliminaba completamente el olor a "cadaver" de las manos de estudiantes y medicos y por tanto no eliminaba las partículas cadavéricas. Por ello instituyó una política de inmersión de las manos de estudiantes y medicos en una solución de hipoclórito cálcicoentre la realización de autopsias y el examen de las parturientas. Esta inmersión de las manos en hipoclórito debía prolongarse hasta que el olor a cadaver desapareciera de las manos como muestra de la destrucción de las articulas cadavéricas impidiendo la transmisión de este material a las parturientas.

El resultado de la aplicación de esta técnica de lavado antiséptico de Semmelweis fue un descenso de la mortalidad por fiebre puerperal en la Clínica Primera de un 90% obteniendo tasas comparables a la de la Clínica Segunda.

La tasa de mortalidad en la Clínica Primera que en abril de 1847 era del 18.3% después de la adopción del lavado de manos antiséptico de Semmelweis a mediados de mayo de 1847 bajó en junio al 2,2% en julio al 1,2% y en agosto al 1,9% y por primera vez desde la introducción de la enseñanza anatomicamente orientada de la medicina (con realización de autopsias por medicos y estudiantes) fue cero durante dos meses después de la adopción de las medidas antisépticas de Semmelweis

Esfuerzos para reducir la fiebre puerperal

Semmelweis demostró que la fiebre puerperal (o fiebre del parto) era contagiosa y que su incidencia podia reducirse drasticamente usando una técnica adecuada (antiséptica) de lavado de manos por el personal que atendía a las parturientas. Su descubrimiento se efectúo en 1847 mientras trabajaba como obstetra en el Hospital Maternal de la Universidad de Viena. Sin embargo Semmelweis no fue capaz de convencer a sus colegas y ello condujo a un trágico desenlace.

Mientras trabaja como ayudante del profesor de obstetricia (profesor Klein) en la clínica maternal del Hospital de Viena en 1847 Semmelweis introdujo el uso del lavado de manos con una solución de hipoclórito cálcico para los medicos y estudiantes que habían realizado autopsias. Esta practica inmediatamente redujo la frecuencia de fiebre puerperal desde un 10% de media (5 al 30%) a un 1-2%.

En aquellos años las enfermedades eran atribuidas a muchas causas independientes. Cada caso era considerado único, de la misma manera que cada persona es única. La hipótesis de Semmelweis de que solo existía una causa, la suciedad (partículas cadavéricas) y que lo que importaba era la limpieza era extraña en aquellos años y fue ampliamente ignorada, rechazada e incluso ridiculizada.

Semmelweis fue despedido del hospital y despreciado por la comunidad medica de Viena finalmente se traslado a Budapest y sintiéndose ultrajado y despreciado por la indiferencia de sus colegas comenzó a escribir duras y airadas cartas a los obstetras mas importantes de Europa denunciándolos como asesinos irresponsables.

Sus contemporáneos, incluyendo su esposa, pensaron que estaba perdiendo la cabeza y en 1865, casi veinte años después de su descubrimiento fue internado en una institución para enfermos mentales, donde murió por una septicemia posiblemente resultado de una fuerte paliza propinada por los guardias.

Las ideas de Semmelweis fueron aceptadas solamente al cabo de años de su muerte cuando Louis Pasteur desarrollo la teoría de los gérmenes como causantes de las infecciones, ofreciendo explicación teórica de los hallazgos de Semmelweis, que es considerado hoy como el pionero de los procedimientos antisépticos

Conflicto con la opinión médica establecida en su tiempo

Mortalidad mensual por fiebre puerperal en la Clinica Primera en el Hospital Maternal de Viena. La mortalidad descendió marcadamente cuando Semmelweis instauro el lavado de manos con hipoclórito en 1847.

Las observaciones de Semmenlweis no se adaptaban a las opiniones médicas y científicas de su tiempo. La teoría de las enfermedades estaba muy influida por la idea de un desequilibrio de los cuatro humores básicos en el cuerpo, una teoría conocida como discrasia por la que el tratamiento principal era el sangrado. Los tratados de medicina de la época enfatizaban que cada caso de enfermedad era único y resultado de un desequilibrio personal y la principal dificultad de la profesión médica era establecer exactamente la situación única de cada paciente caso por caso.

Los hallazgos en las autopsias de las mujeres fallecidas de fiebre puerperal tambien mostraban multitud de signos físicos que podían indicar que la fiebre puerperal no era un único proceso sino muchas enfermedades diferentes que aun no se habían identificado. El descubrimiento fundamental de Semmelweis indicando que todos los casos de fiebre puerperal eran causados por falta de limpieza era inaceptable en aquella época.

Su descubrimiento tambien colisionaba con la teoría convencional de que las enfermedades se propagaban por el "aire malsano" tambien conocido como miasmas o mas vagamente como "desfavorables influencias atmosférico-cósmico-terrestres", por ello la idea fundamental de Semmelweis era contraria a todo el conocimiento medico establecido. Por ello sus ideas fueron rechazadas por la comunidad medica. Quizas tambien intervinieron otros factores, como el que algunos médicos se ofendían con la sugestión de que debían lavarse (desinfectarse) las manos con el sentimiento de que el estatus de un caballero era contrario al pensamiento de que sus manos podían estar sucias.

En su tiempo, las ideas de Semmelweis parecían no tener base científica pues no podia ofrecer una explicación razonable a su descubrimiento. La explicación científica solo fue posible años mas tarde cuando la teoría de los gérmenes fue desarrollada por Luis Pasteur.

Durante 1848 Semmelweis amplio el marco de su protocolo, incluyendo todo el instrumental que se ponía en contacto con las pacientes durante el parto y empleó el estudio de las series de tasas de mortalidad para documentar su éxito para eliminar la casi totalidad de casos de fiebre puerperal en las salas del hospital.

Publicación de sus resultados y primeros problemas

A finales de 1847 comenzaron a conocerse los resultados de Semmelweis en toda Europa. Semmelweis escribió cartas a los directores de varias maternidades importantes describiendo sus observaciones. Ferdinand von Hebra (editor de una importante revista medica austriaca) anuncio el descubrimiento de Semmelweis en diciembre de 1847 y abril de 1848 en su revista. Hebra declaró que el trabajo de Semmelweis tenia una importancia parecida a la introducción dela vacuna frente a viruela por Edward Jenner.

Streptococcus pyogenes (esferas teñidas de rojo) es responsable de la mayoría de los casos de fiebre puerperal. Esta bacteria se encuentra en la garganta y nasofaringe de muchas personas sanas (portadores sanos)

A finales de 1848 uno de los antiguos estudiantes de Semmelweis escribió una conferencia explicando el trabajo de Semmelweis. La conferencia fue presentada ante la Real Sociedad de Medicina Cirugía en Londres y se publicó una revision en la importante revista medica Lancet. Unos meses mas tarde otro antiguo estudiante de Semmelweis publico un articulo similar en una revista francesa.

Dado que la información acerca de la gran reducción de las tasas de mortalidad en Viena circulaba en Europa Semmelweis esperaba que su método de lavado con hipoclórito fuese ampliamente adoptado salvando miles de vidas

Sin embargo las primeras reacciones a su trabajo ya mostraban claros signos de problemas. Algunos medicos habían claramente malinterpretado sus hallazgos. James Young Simpson por ejemplo no observaba diferencias entre las propuestas de Semmelweis y la idea sugerida por el medico británico Oliver Wendell Holmes en 1843, que postulaba que la fiebre puerperal era contagiosa (es decir que una persona infectada podia contagiar la infeccion a otra). Verdaderamente la reacción inicial a los hallazgos de Semmelweis fue opinar que no constituían nada nuevo.

En efecto Semmelweis avisaba contra toda la materia en putrefacción, no frente a un contagio especifico que originaba las víctimas de la fiebre puerperal. Este y otros malentendidos ocurrieron parcialmente porque el trabajo de Semmelweis fue solo conocido a través de informes escritos por su colegas y estudiantes. En este punto crucial Semmelweis aun no había publicado nada. Estas y otras interpretaciones confusas continuaron obscureciendo su trabajo el resto de la centuria.

Algunos informes indican que Semmelweis se negó a comunicar oficialmente su procedimiento a los circulos médicos de VIena y no quiso explicarlo en una publicación.

Agitación política y despido del hospital de Viena

En 1848 una serie de tumultos se extendieron por Europa y la agitación política resultante afecto a la carrera de Semmelweis. En Viena el 13 de marzo de 1848 los estudiantes se manifestaron pidiendo mayores derechos civiles incluyendo juicios con jurado y libertad de expresión. Estas manifestaciones estaban dirigidas por estudiantes de medícina y profesores jóvenes de la universidad junto con trabajadores de los suburbios. Dos días mas tarde en Hungria manifestaciones y revueltas dieron lugar a la revolución húngara de 1848 y a una guerra completa contra la monarquía de los Habsburgo que reinaba en el imperio Austriaco. En Viena las manifestaciones de marzo fueron seguidas por meses de intranquilidad.

No hay constancia de que Semmelweis estuviese personalmente implicado en los acontecimientos de 1848. Algunos de sus compañeros fueron castigados por su participación activa en el movimiento independentista y es probable que Semmelweis como nacido en Hungría simpatizase con esta causa.

El jefe de Semmelweis, el profesor Johann Klein que era un austriaco conservador, probablemente incomodo con los movimientos independentistas y alarmado port las revoluciones de 1848 en el reino de de los Habsburgo probablemente desconfiaba de Semmelweis.

Cuando el contrato de Semmelweis estaba a punto de terminar Carl Braun tambien solicito la plaza de "ayudante" en la Clínica Primera, posiblemente por invitación del propio Klein. Semmelweis y Braun fueron los únicos solicitantes del puesto.

La solicitud de Semmelweis para una prorroga de su contrato fue apoyada por Joseph Skoda y Carl von Rokitanski y por la mayoría de los miembros de la facultad de medicina, sin embargo, Klein escogió a Braun para el puesto y Semmelweis tuvo que dejar la clínica obstétrica cuando termino su contrato el 20 de marzo de 1849.

El dia en que finalizó su contrato Semmelweis solicitó a las autoridad en Viena ser nombrado profesor "docente" de obstetricia. Un "docente" era un profesor privado con acceso a algunas facilidades de la universidad.

Al principio y por la oposición de Klein la petición de Semmelweis no fue aceptada, Semmelweis volvió a solicitarla y el 10 de octubre de 1850 (después de 18 meses) fue aceptado como "docente" de obstetricia teórica. El nombramiento no le permitía acceso a cadáveres y limitaba su enseñanza a los estudiantes, usando solamente maniquíes de cuero.

Unos días mas tarde desde que le fue notificado su nombramiento Semmelweis repentinamente abandono Viena y volvió a Pest. Aparentemente se marchó sin ni siquiera despedirse de sus amigos y compañeros lo que probablemente les ofendió. Según su propio relato, dejo Viena pues era incapaz de soportar mas frustraciones en el trato con el establishement médico de Viena.

Vida en Budapest

Retrato de boda de Ignaz Semmelweis y Maria Weidenhoffer (1857)

Durante 1848-1849 unos 70.000 soldados del imperio austriaco golpearon el movimiento independentista húngaro, ejecutaron o encarcelaron a sus líderes y en el proceso destruyeron parte de Pest. Por ello Semmelweis como recién llegado de la Viena de los Habsburgo no fue calurosamente recibido en Pest.

El 20 e mayo de 1851 Semmelweis ocupó la plaza no retribuida de médico jefe honorario de la sala de obstetricia del pequeño hospital St. Rochus (San Roque) en Pest. Semmelweis desempeño este cargo durante seis años hasta Junio de 1857.

En esta época la fiebre puerperal era muy abundante en esta clínica y en una visita en 1850 (recién llegado de nuevo a Pest) Semmelweis encontró un un cadaver reciente, otra paciente agonizando y cuatro mas gravemente enfermas por fiebre puerperal. Después de ocupar su plaza en 1851 Semmelweis elimino virtualmente la enfermedad y durante 1851-1855 solo 8 pacientes fallecieron de fiebre puerperal de 933 partos (0.85%).

A pesar de este impresionante resultado las ideas de Semmelweis no fueron aceptadas por los otros obstetras de Budapest. El profesor de obstetricia de la Universidad de Pest Ede Flórián Birly nunca aceptó el método de Semmelweis y continuó manteniendo que la fiebre puerperal era causada por suciedad en el intestino y por ello el tratamiento preferido eran purgantes.

Después de la muerte del profesor Birly en 1854 Semmelweis solicitó su puesto que tambien fue solicitado por Carl Braun, nemesis de Semmelweis y sucesor como "asistente" de Johan Klein en Viena. Aunque Braun recibió mas votos de sus colegas húngaros que Semmelweis, este fue escogido para el puesto por las autoridades austriacas porque Braun no hablaba húngaro. Como profesor de obstetricia Semmelweis instauró los lavados con hipoclórito en la unidad maternal de Universidad de Past con impresionantes resultados.

Semmelweis no acepto una oferta en 1857 para ser profesor de obstetricia en la Universidad de Zurich. Ese mismo año Semmelweis se caso con Maria Weidenhoffer (1837-1910) que era hija de un exitoso comerciante de Pest y 19 años mas joven que el. Tuvieron cinco hijos, un hijo que murió pronto después del nacimiento, una hija que murio a los 4 meses, otro hijo que suicido a los 23 años (posiblemente por deudas de juego), otra hija que permaneció soltera y otra tercera hija que si tuvo descendencia.

Respuesta de la comunidad médica contemporánea con Semmelweis

Uno de los primeros en responder a las comunicaciones de Semmelweis fue James Young Simpson que escribió una hiriente carta diciendo que la literatura obstétrica británica debía de ser totalmente desconocida en Viena o Semmelweis no se había enterado que los británicos habían considerado por largo tiempo la fiebre puerperal como contagiosa y habían empleado lavados con hipoclórito para protegerse frente ella.

La publicación fundamental de Semmelweis, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, 1861 (cubierta)

El trabajo de Semmelweis fue acogido mucho mas favorablemente en el Reino Unido que en el continente, pero fue mas veces citado que comprendido. Los británicos uniformemente consideraban a Semmelweis como un seguidor de su teoria del contagio. Un ejemplo típico fue W.Tyler Smith que recalco que Semmelweis había demostrado convincentemente que las miasmas procedentes de la sala de disección provocaban la fiebre puerperal.

En 1856 el ayudante de Semmelweis Josef Fleischer publicó los buenos resultados del lavado de manos en las maternidades de St. Rochus y Pest en el Viennese Medical Weekly (Wiener Medizinische Wochenschrift). El editor recalcó sarcasticamente que ya era hora de que ya no se confundiera mas al publico con la teoría del lavado con hipoclórito.

En 1858 Semmelweis publicó finalmente su propio trabajo en un ensayo titulado "La etiología de la fiebre puerperal". Dos años mas tarde publicó un segundo articulo "La diferencia de opinion entre yo mismo y los medicos ingleses con respecto a la fiebre puerperal". En 1861 Semmelweis finalmente publicó su libro Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers (Etiologia concepto y profilaxis de la fiebre puerperal).

En esta obra Semmelweis se quejaba de la lenta adopción de sus ideas: "En la mayoría de las clases de medicina continúan las clases sobre la fiebre puerperal epidémica con referencias contra mis teorías..... La literatura médica en los últimos 12 años continua pletórica de informes sobre epidemias de fiebre puerperal y en 1854 en Viena, donde nació mi teoría 400 parturientas murieron de fiebre puerperal. En los textos de medicina mis enseñanzas son ignoradas o atacadas. La facultad de medicina De Würzburg concedió un premio a una monografía escrita en 1859 en que mis teorías eran rechazadas.

En Berlin el profesor de obstetricia Joseph Hermann Schmidt aprobó que los estudiantes de medicina tuviesen libre acceso al mortuorio donde podían practicar mientras esperaban para atender los partos.

En un libro de texto Carl Braun, sucesor de Semmelweis en la Clinica Primera identifico 30 casos de fiebre puerperal y solo el caso 28 fue causado por infección cadavérica. Otras causas incluían concepción y embarazo, uremia, presión ejercida por los órganos adjacentes, contracción uterina, trauma emocional, errores en la alimentación, escalofríos, e influencias atmosféricas. Las consecuencias del punto de vista de Braun fueron claramente visibles en el aumento de las tasa de mortalidad en la década de 1850.

Ede Florian Birly (predecesor de Semmelweis como profesor de obstetricia en la Universidad de Pest) nunca acepto la teoría de Semmelweis y continuó opinando que la fiebre puerperal era debida a falta de limpieza dell intestino, August Breisky, un obstetra en Praga rechazo la obra de Semmelweis como ingenua y se refería a ella como "el Koran de la teoria puerperal". Breisky aducia que Semmelweis no había demostrado que la fiebre puerperal y la piemia fueran idénticas e insistía que otros factores mas alla de la materia órganica en putrefacción habían de ser considerados en la etiología de la enfermedad.

Carl Edward Marius Levy, jefe de la maternidad del hospital de Copenhagen fue un feroz crítico de las ideas de Semmelweis y tenia reservas acerca de la naturaleza inespecífica de las partículas cadavéricas y que sus cantidades supuestas eran razonablemente muy pequeñas "Si el Dr Semmelweis había limitado su opinion respecto a los cadáveres a los cuerpos puerperales yo habría sido menos proclive a no considerarlas... Y con el debido respeto a la limpieza de los estudiantes en Viena parece improbable que suficiente materia o vapor pueda estar atrapado en las uñas para matar un paciente. En efecto Robert Koch mas tarde usó precisamente este hecho para demostrar que el material infeccioso conteniendo organismos vivos puede reproducirse en el cuerpo humano. y por tanto ya que el veneno no puede actuar física o quimicamente debe ser biológico.

En un congreso de naturalistas y médicos alemanes la mayoría de los ponentes rechazaron las teoría de Semmelweis incluido el celebre Rudolf Virchow, la mayor autoridad científica de su tiempo, lo que potencialmente contribuyó a que la teoría de Semmelweis no fuera aceptada en bastante tiempo.

Se ha indicado que la teoría de Semmelweis podría haber tenido una aceptación mucho mayor si Semmelweis hubiese sido capaz de comunicar su descubrimiento mas efectivamente y hubiese evitado la confrontación con el establishment medico.

Deterioro, muerte y olvido

Semmelweis's 1862. Carta abierta a todos los profesores de obstetricía

A comienzo de 1861 Semmelweis sufrió varios problemas nerviosos, sufrió depresión severa y fallos de memoria. Retratos de 1857 a 1864 muestran su envejecimiento y en cada conversación volvia al tema de la fiebre puerperal.

Después de varias críticas desde el extranjero desfavorables sobre su libro, Semmelweis se lanzo contra sus críticos en una serie de Cartas Abiertas que dirigió a varios importantes obstetras europeos incluyendo Späth, Scanzoni, Siebold y a todos los obstetras. Estas cartas estaban llenas de amargura, desesperación y furia y eran muy polémicas y a veces fuertemente ofensivas, denunciando a sus críticos como asesinos irresponsables e ignorantes. Semmelweis recurrió a Siebold para organizar una conferencia sobre la fiebre puerperal donde el estaría presente hasta que todos quedaran convencidos de su teoría.

A mediados de 1865 su comportamiento se volvió irritante y embarazoso para sus compañeros, tambien comenzó beber sin moderación y estaba mas tiempo sin su familia a veces en compañía de una prostituta y su esposa notó cambios en su comportamiento sexual. El 13 de julio de 1863 la familia Semmelweis visitó a unos amigos y en esta visita el comportamiento de Semmelweis fue especialmente inapropiado.

La naturaleza exacta de la enfermedad de Semmelweis ha sido objeto de discusión. Codell Carter en su biografía de Semmelweis indica que no es posible conocer la naturaleza exacta de la enfermedad de Semmelweis, podría haber sido enfermedad de Alzheimer, un tipo de demencia asociada con rápido declive de las facultades mentales y cambios de humor, tambien pudo haber sido sífilis terciaria, pues la sífilis era común entre los obstetras que examinaban miles de mujeres en instituciones benéficas o podría haber sido un colapso emocional causado por exceso de trabajo y estrés.-

En 1865 János Balassa subscribió un informe para ingresar a Semmelweis en una institución mental. El 30 de julio Ferdinand Ritter von Hebra lo convenció con engaños para visitar un nuevo instituto en Viena, pero fue internado en una institución para enfermos mentales en Lazarettgasse (Landes-Irren-Anstalt in der Lazarettgasse).

Semmelweis sospechó lo que estaba ocurriendo y trato de huir y fue fuertemente golpeado por varios guardias, le colocaron una camisa de fuerza y lo encerraron en una celda obscura. Ademas del uso de la camisa de fuerza el tratamiento en la institución mental incluyó duchas con agua fría y purgas con aceite de ricino.

Semmelweis murió al cabo de dos semanas de su internamiento, el 13 de agosto de 1865 a la edad de 47 años como resultado de una herida gangrenada posiblemente causada por las palizas. La autopsia señaló como causa de la muerte piemia y envenenamiento de la sangre.

Semmelweis fue enterrado en Viena el 15 de agosto de 1865, solo unas cuantas personas asistieron al funeral y breves noticias de su muerte aparecieron en revistas medicas en Viena y Budapest. Aunque las reglas de la asociación húngara de medicos y naturalistas especificaban la celebración de una sesión commemorativa en honor de un miembro que había muerto el año anterior tal sesión no se celebró y su muerte no fue nunca mencionada.

Janos Diescher fue el sucesor de Semmelweis en la Clínica Maternal de la Universidad de Pest. Inmediatamente la tasa de mortalidad se sextuplico elevandose al 6%, pero los medicos de Budapest no expresaron ninguna queja y no hubo investigaciones ni protestas. Casi nadie ni en Viena ni en Budapest parece haber querido honrar la vida de trabajo de Semmelweis.

Sus restos fueron trasladados a Budapest en 1891 y en 1964 fueron trasladados de nuevo a su residencia. Su casa alberga ahora un museo historico y una biblioteca en honor de Ignaz Semmelweis.

Legado

Cultivos microbianos (en agar sangre) demostrando la eficacia de la desinfección. Sin desinfección (A), después del lavado de manos con jabón (B), y después de desinfectarse con alcohol (C).

El consejo de Semmelweis sobre el lavado con hipoclórito fue mucho mas influyente de lo que el se dio cuenta. Muchos médicos particularmente en Alemania fueron proclives a usar el procedimiento, pero practicamente todos rechazaron su teoría básica de que la fiebre puerperal solo obedecía a una causa, la falta de limpieza.

El profesor Gustav Adolf Michaelis de una maternidad en Kiel acepto las sugestiones de Semmelweis y finalmente se suicido porque se sintió responsable de la muerte de su propia sobrina por haberla examinado cuando dio a luz.

Solo tardiamente la evidencia observacional de Semmelweis fue ampliamente aceptada y mas de 20 años mas tarde el trabajo de Louis Pasteur ofreció una explicación teórica de las observaciones de Semmelweis, la teoría de los gérmenes como causantes de enfermedad.

De esta manera la historia de Semmelweis es frecuentemente usada en los cursos universitarios de contenido epistemológico para demostrar las virtudes del empirismo o positivismo y proporcionar un marco histórico de que tipo de conocimientos cuentan como científicos (y entonces son aceptados) y cuales no.-

Se ha indicado con ironía que los criíicos de Semmelweis se consideran a si mismo positivistas, pero incluso el positivismo tiene problemas al enfrentarse a teorías que parecen mágicas o superticiosas, tales como la idea de que las articulas cadavéricas podían convertir una persona en un cadaver por un simple contacto sin conoce el mecanismo causal.

No se podia aceptar la idea de Semmelweis de que unas minúsculas partículas y una invisible cantidad de materia orgánica en putrefacción pudiese causar todos los casos de fiebre puerperal, ideas que en ausencia de un mecanismo de replicación biológica pudieron haber sido consideradas tan improbables quimicamente como la homeopatía.

Para sus coetáneos Semmelweis parecía estar volviendo a las teorías especulativas de décadas anteriores que eran tan repugnantes a sus positivistas contemporaneos.

El llamado reflejo de Semmelweis, una metáfora para cierto tipo de humor caracterizado por un reflejo de rechazo al conocimiento nuevo porque contradice las normas, principios y paradigmas establecidos, es nombrado así por Semmelweis cuyas ideas fueron ridiculizadas y rechazadas por sus contemporáneos.

Statue of Semmelweis in front of Szent Rókus Hospital, Budapest, Hungary (erected in 1904, work of Alajos Stróbl)

Otros legados de Semmelweis incluyen:

-Semmelweis es hoy reconocido como el pionero de la antisepsia

-La Universidad Semmelweis dedicada a la medicina y ciencias de la salud en Budapest lleva su nombre

-El Semmelweis Orvostörténeti Múzeum (Museo Semmelweis de historia de la medicina) esta establecido en su antigua residencia en Budapest

-El Semmelweis Klinik es un hospital para mujeres situado en Viena

-El hospital Semmelweis en Miskoik, Hungria

-En 2008 Semmelweis fue seleccionado como motivo para una moneda conmemorativa en Austria

Films

• That Mothers Might Live, U.S.A. 1938: MGM (Director Fred Zinnemann) Oscar for the best short film
• Semmelweis, Hungary 1940: Mester Film (Director André de Toth)
• Semmelweis — Retter der Mütter, GDR 1950: DEFA (Director Georg C. Klaren)
• Ignaz Semmelweis – Arzt der Frauen, Western-Germany/Austria 1987: ZDF/ORF (Director Michael Verhoeven)
• Semmelweis, the Netherlands 1994: Humanistische Omroep Stichting (Director Floor Maas)
• Docteur Semmelweis, France/Poland 1995 (Director Roger Andrieux)
• Semmelweis (shortfilm), U.S.A./Austria 2001: Belvedere Film (Director Jim Berry)
• 12 Monkeys, U.S.A. 1995: (Director Terry Gilliam). A mental patient refers to Semmelweis as example of a sane person unfairly categorized as crazy by his contemporaries, after describing how a waiter dropped his food on the floor in the restaurant and said it was fine because he denied the germ theory of disease.

Literature

• Semmelweis, Ignác; von Györy, Tiberius (1905), Semmelweis's Gesammelte Werke Herausgegeben und zum Theil aus dem Ungarischen Übersetzt [The complete published works of Semmelweis, in part published from Hungarian] (en german), Jena Verlag von Gustav Fischer, p. 604 . is the classic reference, in Latin print, not the original Gothic print.
• Louis-Ferdinand Céline completed his Ph. D. thesis on Semmelweis in 1924. It was published as a fictionalized biography under the title La Vie et l'œuvre de Philippe Ignace Semmelweis in 1936 (English versions: The Life and Work of Semmelweis, tr. by Robert Allerton Parker, Boston : Little, Brown and Company, 1937; Semmelweis, tr. by John Harman, Atlas Press, 2008).
• Morton Thompson's 1949 novel The Cry and the Covenant is a fictionalized account based on the life of Semmelweis.
• Piper, John (2007). Motherkillers. Brighton: Book Guild. ISBN 9781846240874.  a novel based on the Semmelweis story.
• Kurt Vonnegut praises Semmelweiss at length in his 2005 memoir, A Man Without a Country, portraying his story as a tragic tale of a powerful force for good being ignored, mocked and derided in his own time. Vonnegut called him "my hero" and held his story up as a beneficial example for all mankind.

Drama/plays

• "Semmelweis" by Jens Bjørneboe. Performed in 1977 at Studio Arena Theater in Buffalo, New York with Lewis J. Stadlen, Kathy Bates, and Kim Hunter. Performed in 1978 at Kennedy Center in Washington, D.C. with Colin Blakeley. Performed in 1981 at Hartman Theater in Stamford, Connecticut.
• "What are you fighting for, Dr Semmelweis" by Titus Alexander, 1973. Performed July 1974 at Churchill Theatre, Edinburgh, Scotland, by pupils of the Edinburgh Rudolf Steiner School Dramatic Society, with Simon Scott as Semmelweis with music composed by Mark Edwards. Translated into German as "Um was kämpfen Sie, Dr. Semmelweis?" by Concilia Viegener and performed by a Steiner school in Brazil.

See also

• Contemporary reaction to Ignaz Semmelweis
• Historical mortality rates of puerperal fever
• Independent originators of disinfection procedures:
  • Joseph Lister, 1st Baron Lister
  • Oliver Wendell Holmes, Sr.
• Louis Pasteur widely publicized the germ theory of disease and, as a consequence, the need for medical hygiene
• Carl Mayrhofer
• Museum of Health Care
• Semmelweis Frauen-Klinik
• Semmelweis University
• The Cry and the Covenant

External links

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre 43trevenque/Taller.

• Wikisource en inglés contiene el artículo de la Encyclopædia Britannica de 1911 sobre Semmelweis, Ignatz Philipp.
• Trabajos por 43trevenque/Taller en el Proyecto Gutenberg
• Error in Template:Internet Archive author: Ignaz Philipp Semmelweis doesn't exist.
• Sloan Science and Film / Short Films / Semmelweis by Jim Berry 17 minutes
• Extracts from Semmelweis's 1861 book, The Etiology, Concept, and Prophylaxis of Childbed Fever were published in the January 2008 edition of Social Medicine
• BMJ: Ignaz Semmelweis
• Catholic Encyclopedia entry
• John H. Lienhard (1991). The Engines of Our Ingenuity. Episodio 622. Ignaz Philipp Semmelweis. NPR. KUHF-FM Houston. 
• Who Named it? Ignaz Philipp Semmelweis
• Tan S Y and Brown J Ignaz Philipp Semmelweis
• Caroline M De Costa, The contagiousness of childbed fever : a short history of puerperal sepsis and its treatment, eMJA The Medical Journal of Australia, MJA 2002 177 (11/12): 668–671
• review, The Fool of Pest, The New York Review of Books, 51:3 (February 26, 2004)
• The Semmelweis Society, an organization dedicated to protecting physicians from "sham peer review"
• Semmelweis's first post-stamp, Hungary, 1932
• Pulse-Project Audio Lecture: Benedek Varga on “The Myth and Cult of Ignaz Semmelweis: Constructing History of Science during the 20th Century”

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Ignác Fülöp Semmelweis (Ignacio Felipe Semmelweis, en español) (1 de julio de 1818-13 de agosto de 1865) fue un médico húngaro de origen alemán que consiguió disminuir drásticamente la tasa de mortalidad en un 70 % por sepsis puerperal (una forma de fiebre puerperal)​ entre las mujeres que daban a luz en su hospital mediante la recomendación a los obstetras que se lavaran las manos con una solución de cal clorurada antes de atender los partos. La comunidad científica de su época lo denostó y acabó falleciendo víctima de septicemia a los 47 años en un asilo. Algunos años después Luis Pasteur publicaría la hipótesis microbiana y Joseph Lister extendería la práctica quirúrgica higiénica al resto de especialidades médicas. Actualmente es considerado una de las figuras médicas pioneras en antisepsia y prevención de la infección nosocomial o iatrogenia.

Infancia y juventud

Semmelweis, hijo de un tendero de comestibles de origen germano, nace en Buda, en la orilla derecha del Danubio, en un barrio comercial de la capital húngara de población mayoritariamente alemana. Cursa estudios elementales en el Gimnasio Católico de Buda, y de 1835 a 1837 se forma en la Universidad de Pest, al otro lado del río.

En noviembre de 1837 viaja a Viena por deseo de su padre para licenciarse en Derecho austríaco, pero su participación en una autopsia le hace abandonar el derecho y comienza a cursar estudios en el Allgemeines KrankenHaus, Hospital General de Viena, donde se convertirá en alumno de Joseph Skoda​ (profesor de clínica médica), Carl von Rokitansky​ (profesor de anatomía patológica) y Ferdinand von Hebra​ (profesor de dermatología), tres insignes médicos austríacos. En 1839 se inaugura la Escuela de Medicina de Budapest y regresa a su ciudad natal para continuar allí su formación, pero en 1841 vuelve a Viena, descontento con la enseñanza recibida en Pest.

En 1844 se licencia en Medicina y pasa los dos años siguientes trabajando con Rokitansky y dedicado al estudio de la infección en el campo de la cirugía. Durante este tiempo nacen, a la vez, su recurrente inquietud y su permanente insatisfacción: «Todo lo que aquí se hace me parece muy inútil; los fallecimientos se suceden de la forma más simple. Se continúa operando, sin embargo, sin tratar de saber verdaderamente por qué tal enfermo sucumbe antes que otros en casos idénticos».

En 1846, con 28 años, obtiene el doctorado en obstetricia y es nombrado asistente del profesor Klein, en una de las Maternidades del Hospicio General de Viena. Es el comienzo de una obsesión.

Estatua en Heidelberg (Baden-Württemberg), Alemania.

Contexto médico histórico

Los últimos años del siglo XIX son de gran trascendencia para el desarrollo de la medicina contemporánea. Además de Skoda, Rockitansky y Hebra, despunta la figura de Rudolf Virchow, quién comienza a desarrollar las disciplinas de higiene y medicina social, en los orígenes de la medicina preventiva actual. Es el mismo Virchow el que postula la teoría de Omnia cellula a cellula (toda célula proviene de otra célula) y explica a los organismos vivos como estructuras formadas por células. En 1848 Claude Bernard descubre la primera enzima (lipasa pancreática). En ese año comienza a emplearse el éter para sedar a los pacientes antes de la cirugía y a finales de este siglo Luis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister demostrarán inequívocamente la naturaleza etiológica de los procesos infecciosos.

Antecedentes de la fiebre puerperal

El primer tratado de ginecología fue escrito por Joannes Petrus Lotichius, profesor de la Universidad de Rinteln (Alemania) en 1630. Este estudio sobre la naturaleza de la mujer se tituló originalmente Gynaicologia, apareciendo el cambio de nomenclatura a la actual en 1730.​

A finales del siglo XVIII comienza a extenderse la hipótesis de las «miasmas» como causa de las infecciones, incluida la sepsis puerperal,​ pero hasta 1795 no se comienzan a publicar estudios recomendando medidas higiénicas como el lavado de manos tras asistir a enfermas afectadas de este proceso infeccioso (y antes de atender nuevos partos) o la utilización de ciertos antisépticos antes de reutilizar el instrumental.​

La evidencia es abrumadora y L. J. Boër, a comienzos del siglo XIX, comienza a aplicar normas similares en la Maternidad de Viena consiguiendo reducir la mortalidad materna hasta el 0,9 %. Su sucesor, el doctor Klein, dejará de aplicarlas, por lo que la mortalidad ascenderá hasta el 29,3 % (casi una de cada tres mujeres atendidas durante el parto en esa maternidad morían tras el alumbramiento).​ Oliver Wendell Holmes publica en 1843 On the Contagiousness of Puerperal Fever, donde recomienda expresamente que «un médico dedicado a atender partos debe abstenerse de participar en necropsias de mujeres fallecidas por fiebre puerperal, y si lo hiciera deberá lavarse cuidadosamente, cambiar toda su ropa, y esperar al menos 24 horas antes de atender un parto».

El estamento médico oficial, sin embargo, sigue remiso a aceptar estas conclusiones, y los dos obstetras estadounidenses más importantes de la época (H. L. Hodge y C. D. Meigs) menosprecian y rechazan públicamente las propuestas de Holmes. En este contexto académico, pero a través de su propia línea de investigación, desarrollará Semmelweis su trabajo apenas cuatro años después, en la misma Maternidad de Viena que aún dirigía el Doctor Klein.

LA FIEBRE PUERPERAL EN EUROPA A MEDIADOS DEL SIGLO XIX​​
CIUDAD	CLÍNICA	MORTALIDAD (%)
Viena	Clínica de Klein	40
Berlín	Clínica de Schuld	26
Edimburgo	Clínica de Simpson	22
París	Clínica de Dubois	18

El descubrimiento

Streptococcus agalactiae, el agente causante más frecuente de la sepsis puerperal por contaminación con flora autóctona, a 10000 aumentos. La infección estudiada por Semmelweis se debía a contaminación desde cadáveres con bacterias anaerobias.

Al poco tiempo de empezar a trabajar en la Maternidad de Viena, Semmelweis comienza a observar con preocupación la alta tasa de mortalidad entre las parturientas, entre fuertes dolores, fiebre alta y una intensa fetidez.

En este hospicio se disponía de dos salas de partos: una dirigida por el doctor Klein y otra por el doctor Bartch. En la primera, la mortalidad medida en 1842 había registrado una cifra del 30 %, pero en los primeros meses de 1846, el año en que el joven médico húngaro entra a formar parte de la plantilla, la cifra ronda el 96 %.​ Utilizando un rudimentario método epidemiológico comienza a estudiar las diferencias en ambos pabellones: El de Klein es más frecuentado por los estudiantes de medicina, quienes atendían a las parturientas después de sus sesiones de medicina forense en el pabellón de anatomía. En cambio la sala de partos de Bartch es más utilizada por las matronas, pero cuando los estudiantes visitan su sala la mortalidad también aumenta en esta. Esto le lleva a formular la ingeniosa (y correcta) teoría de que los estudiantes transportan algún tipo de «materia putrefacta» desde los cadáveres hasta las mujeres, siendo ese el origen de la fiebre puerperal.

...Una vez que se identificó la causa de la mayor mortalidad de la primera clínica como las partículas de cadáveres adheridas a las manos de los examinadores, fue fácil explicar el motivo por el cual las mujeres que dieron a la luz en la calle tenían una tasa notablemente más baja de mortalidad que las que dieron a luz en la clínica...

El doctor Klein no está de acuerdo con las conclusiones de Semmelweis: sus propias teorías acerca del problema van desde la brusquedad de los estudiantes a la hora de realizar los exámenes vaginales hasta el hecho de que la mayor parte de ellos sean extranjeros (procedentes de Hungría, sobre todo).

De hecho Klein llega a expulsar a 22 de sus estudiantes, quedándose tan sólo con 20, pero esto no mejora la situación entre las mujeres que acuden a la clínica para dar a luz.​ Se conservan algunas cartas de esta época de Semmelweis a su amigo Markusovsky: «No puedo dormir ya. El desesperante sonido de la campanilla que precede al sacerdote portador del viático, ha penetrado para siempre en la paz de mi alma. Todos los horrores, de los que diariamente soy impotente testigo, me hacen la vida imposible. No puedo permanecer en la situación actual, donde todo es oscuro, donde lo único categórico es el número de muertos».

En octubre de 1846 decide instalar un lavabo a la entrada de la sala de partos y obliga a los estudiantes a lavarse las manos antes de examinar a las embarazadas. El doctor Klein se niega a aceptar esta medida y el día 20 de ese mes despide intempestivamente a su ayudante. A la espera de que Skoda le consiga una plaza en su hospital, emprende un viaje de dos meses por Europa con su amigo Markusovsky. A la vuelta conoce la noticia de la muerte de Jakob Kolletschka, profesor de anatomía, tras producirse una herida durante una disección y desarrollar unos síntomas similares a los de la fiebre puerperal. Este hecho le convence de que la causa son ciertos exudados presentes en los cadáveres:

Este acontecimiento me sensibilizó extraordinariamente y, cuando conocí todos los detalles de la enfermedad que le había matado, la noción de identidad de este mal con la infección puerperal de la que morían las parturientas se impuso tan bruscamente en mi espíritu, con una claridad tan deslumbradora, que desde entonces dejé de buscar por otros sitios.

El rechazo

Por influencia de Skoda es admitido como ayudante en la sala del doctor Bratch. Aún no se conoce la existencia de los microorganismos causantes de las infecciones y sólo puede intuirse la existencia de los mismos a través de sus efectos y del olor que despiden: «Desodorar las manos, todo el problema radica en eso».

A petición suya los estudiantes de la sala del profesor Klein pasan a la sala del profesor Bartch: es mayo de 1847, y ese mes la mortalidad en esta sala sube del 9 al 27 %.

Inmediatamente decide preparar una solución de cloruro cálcico y obliga a todos los estudiantes que hayan estado trabajando en el pabellón de disecciones ese día o el anterior a lavarse antes de examinar a las embarazadas, con lo que la mortalidad desciende al 12 %.

Durante este período realiza un minucioso trabajo descriptivo acerca de los fallecimientos y las circunstancias en que se suceden, consulta los archivos y registros de la Maternidad de Viena desde su apertura en 1784 hasta 1848 y elabora tablas cruzando los datos de partos, defunciones y tasas de mortalidad para esos años.

En junio de ese año diagnostica de cáncer de útero a una mujer que se creía embarazada. Tras examinarla explora a cinco mujeres durante el parto; las cinco morirán por fiebre puerperal, lo que le permite generalizar sus conclusiones: las manos pueden ser vectores de transmisión de sustancias infectantes.

Decide extender la práctica del lavado con cloruro cálcico a cualquiera que vaya a examinar a las embarazadas, y la mortalidad cae al 0,23 %.​

Y sin embargo, por vanidad o por envidia, los principales cirujanos y obstetras europeos ignoran o rechazan su descubrimiento. Llegan a afirmar que no es posible reproducir los resultados de su experimento, y que ha falseado las estadísticas obtenidas.​ Solo cinco profesores le mostrarán apoyo público: Skoda, Rokitansky, Hébra, Heller y Helm. Sin embargo en la corte prevalece la opinión del doctor Klein y el 20 de marzo de 1849 Semmelweis es nuevamente expulsado de la Maternidad.

En palabras del profesor Hebra: «Cuando se haga la Historia de los errores humanos se encontrarán difícilmente ejemplos de esta clase y provocará asombro que hombres tan competentes, tan especializados, pudiesen, en su propia ciencia, ser tan ciegos, tan estúpidos».​

Se traslada de nuevo a su ciudad natal, en plena revolución húngara, y su amigo Markusovsky lo encuentra meses después viviendo en la miseria, con un brazo y una pierna fracturados, y hambriento. Gracias a él es aceptado en la Maternidad de San Roque de Budapest, y pasará los próximos años escribiendo en secreto su principal obra, De la etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal.

Últimos años

Hospital Semmelweis, en Miskolc, Hungría.

En 1854, tras la muerte de profesor Birly, es nombrado profesor de la Maternidad del clínico de la Universidad de Pest, y a partir de ese momento prácticamente desaparece la mortalidad por sepsis puerperal.

El ambiente hostil le empuja a escribir una carta a todos los profesores de obstetricia:

Carta abierta a todos los profesores de obstetricia.
Me habría gustado mucho que mi descubrimiento fuese de orden físico, porque se explique la luz como se explique no por eso deja de alumbrar, en nada depende de los físicos. Mi descubrimiento, ¡ay!, depende de los tocólogos. Y con esto ya está todo dicho... ¡Asesinos! Llamo yo a todos los que se oponen a las normas que he prescrito para evitar la fiebre puerperal. Contra ellos, me levanto como resuelto adversario, tal como debe uno alzarse contra los partidarios de un crimen! Para mí, no hay otra forma de tratarles que como asesinos. ¡Y todos los que tengan el corazón en su sitio pensarán como yo! No es necesario cerrar las salas de maternidad para que cesen los desastres que deploramos, sino que conviene echar a los tocólogos, ya que son ellos los que se comportan como auténticas epidemias...

Archivo:DBP 1956 244 Semmelweis.jpg

Sello postal alemán en homenaje a Semmelweis.

Este gesto empeora su situación pública y comienza un período de declive intelectual, en el que llega a pegar pasquines por las paredes de su ciudad en los que advierte a los padres de las mujeres embarazadas del riesgo que corren si acuden a los médicos.

Sufre alucinaciones, busca tesoros escondidos en las paredes de su casa y finalmente es internado en un asilo. Algunos autores han sugerido la posibilidad de que Semmelweis hubiera padecido durante estos años algún tipo de demencia precoz, o Alzheimer.

En abril de 1865, tras presentar síntomas de mejoría, es dado de alta. Aprovecha su libertad para entrar en el pabellón de anatomía donde, delante de los alumnos, abre un cadáver y utiliza después el mismo bisturí para provocarse una herida.^{[cita requerida]} Skoda acude a Budapest, pero tras tres semanas de fiebre y los mismos síntomas que los de las mujeres que tantas veces vio morir, él mismo fallece a los 47 años en brazos de su profesor.^{[cita requerida]}

El Hospicio General de Viena es actualmente un edificio rosa con verja negra; en su interior puede verse la estatua de un hombre sobre un pedestal que representa al profesor Semmelweis. Bajo la efigie se ha colocado una placa con la inscripción: «El salvador de las madres».

Obra

• La vida de las plantas (tesis-doctorado, 1841).
• De la etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal (Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers. Escrita en 1860, publicada en 1861).._. _. ._.

Bibliografía

• Ignaz Semmelweis. Etiología, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal. Traducción. El desafío de la epidemiología, problemas y lecturas seleccionadas. OPS 1988.
• Magdalena Fresán. El perdedor iluminado, Ignaz P. Semmelweis. Pangea Editores, México 1991.
• Laín Entralgo, Pedro. Historia de la medicina. Masson-Salvat Medicina, Barcelona, 1978.
• Guthrie D. (1945). Historia de la medicina, Barcelona, Salvat, 1947.
• Louis-Ferdinand Céline. Semmelweis, París, Gallimard, 1952 (trad. española: Juan García Hortelano, Madrid, Alianza, 1968).
• Crónica de la medicina. Plaza y Janés Editores, Bogotá 1995.

A título póstumo, los ganadores del Premio Nobel de Física y Química decidieron entregarle un Premio Nobel en su memoria gracias a sus logros.^[¿quién?]

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre 43trevenque/Taller.
• Breve reseña biográfica
• Biografía comentada
• BMJ: Ignaz Semmelweis
• The Semmelweis Society
• Museo Semmelweis de Budapest.

[[Categoría:Fallecidos por investigación microbiológica] [[Categoría:Profesores de Austria] [[Categoría:Médicos de Austria] [[Categoría:Médicos de Hungría] [[Categoría:Profesores de Hungría] [[Categoría:Obstetras] [[Categoría:Historia de la medicina] [[Categoría:Húngaros del siglo XIX]