Peste negra

Ilustración de la Peste en la Biblia de Toggenburg (1411).

La peste negra fue una devastadora pandemia que asoló Europa en el siglo XIV y que causó la muerte de un 30 a un 60% de la población del continente europeo, reduciendo la población mundial estimada desde 450 millones hasta 350 ó 375 millones en el año 1400. La mayor parte de los científicos cree que la peste negra fue un brote de peste bubónica, una terrible enfermedad que se ha extendido en forma de epidemia varias veces a lo largo de la historia. La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis que se contagia por las pulgas con la ayuda de la rata negra (Rattus rattus), que hoy conocemos como rata de campo.

La mayor pandemia del siglo XIV comenzó quizá en algún lugar del norte de la India, probablemente en las estepas de Asia central, desde donde fue llevada al oeste por los ejércitos mongoles. La peste llegó a Europa por la ruta de Crimea, donde la colonia genovesa de Kaffa (actual Teodosia) fue asediada por los mongoles. La Historia dice que los mongoles lanzaban con catapultas los cadáveres infectados dentro de la ciudad (si bien la enfermedad no se contrae por contacto con los muertos).

Los refugiados de Kaffa llevaron después la peste a Messina, Génova y Venecia, alrededor de 1347/1348. Algunos barcos no llevaban a nadie vivo cuando alcanzaban las costas. En 1347 se sucedió una guerra entre el Reino húngaro y el napolitano, puesto que el rey Carlos I Roberto de Hungría reclamaba el trono de Nápoles luego del asesinato de su hermano Andrés, quien murió por voluntad de su propia viuda la reina Juana I de Nápoles. De esta manera, Carlos Roberto condujo una campaña militar que coincidió con el estallido de la Peste Negra. Pronto ante tanta muerte por la enfermedad, la campaña tuvo que ser suspendida y los húngaros regresaron a casa, llevándose consigo varios de ellos la peste, cobrando vidas como la de la propia esposa del rey húngaro. De esta forma, desde Italia la peste se extendió por Europa afectando a Francia, España, Inglaterra (en junio de 1348) y Bretaña, Alemania, Hungría, Escandinavia y finalmente el noroeste de Rusia.

Consecuencias

Difusión de la Peste negra. En verde, las áreas de menor incidencia.

La información sobre la mortalidad varía ampliamente entre las fuentes, pero se estima que alrededor entre un 30 y un 60% de la población de Europa murió desde el comienzo del brote a mitad del siglo XIV. Aproximadamente 25 millones de muertes tuvieron lugar sólo en Europa junto a otros 30 a 40 millones en África y Asia. Algunas localidades fueron totalmente despobladas con los pocos supervivientes huyendo y expandiendo la enfermedad aún más lejos.

La gran pérdida de población trajo cambios económicos basados en el incremento de la movilidad social según la despoblación erosionaba las obligaciones de los campesinos (ya debilitadas) a permanecer en sus tierras tradicionales. La repentina escasez de mano de obra barata proporcionó un gran incentivo para la innovación que ayudó a traer el fin de la edad media. Algunos argumentan que causó el Renacimiento, a pesar de que el renacimiento ocurriera en algunas zonas (tales como Italia) antes que en otras. A causa de la despoblación, sin embargo, los europeos supervivientes llegaron a ser los mayores consumidores de carne para una civilización anterior a la agricultura industrial.

Interpretación Histórica

Al margen del análisis de sus causas más obvias, tales como la presencia del bacilo Yersinia pestis, los historiadores han buscado, desde diversas perspectivas, el significado de este gran acontecimiento. Corrientes herederas del marxismo y estudiosos como Guy Bois atribuyen a esta epidemia el papel de demostración, de última consecuencia, de la crisis del sistema feudal.

Sin embargo, también murieron muchísimos representantes de la "clase feudal", lo que contradice la teoría de Guy Bois, ya que no era la pobreza el lugar exclusivo donde atacaba "la peste", sino que, como sabemos, nadie estaba a salvo. Lo que demostraría, también, que la "clase alta" distaba mucho de serlo (al menos intelectualmente), ya que creían que estaban a salvo sólo por no ser "pobres".

Así, el gran crecimiento demográfico que el mundo feudal había vivido durante la Plena Edad Media había puesto en cultivo tierras cada vez de menor calidad y más bajo rendimiento, lo que provocó una paulatina caída de la productividad y una creciente malnutrición. En este contexto llegó un bacilo que en otra situación habría sido recibido con fuertes defensas fisiológicas y no habría provocado gran mortandad, pero que esta vez encontró un sistema inmunitario debilitado. No andaba errado quien hizo cabalgar a Peste junto a Hambre.

También podemos suponer que no necesariamente es así, dados los ejemplos que tenemos en la historia. Considerando que cada vez que apareció alguna peste, y considerando el promedio de vida de cada época, siempre las pestes atacaron sin miramientos a toda la población. La peste se contagiaba por los medios más diversos, y, sobre todo, por alimentos contaminados por las heces de las ratas, y ratas había en la más humilde de las casas, como en el más fastuoso castillo. Es más, considerando que la comida estaba en los castillos, debemos suponer, por lógica, que estaban más expuestos a la peste. Y esta peste no admite bien comidos, o mal comidos: todos son víctimas en una época en la que te sangraban, te daban algún té mágico, o te dejaban morir ante la inexperiencia de los doctores.

En definitiva, la Peste Negra fue la manifestación externa de un proceso social y económico que se había labrado siglos atrás.

Véase también

• Decamerón
• Flagelación
• Pogromo
• Danza de la Muerte
• Gran plaga de Londres
• Peste pulmonar

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Peste negra.
• Crisis demográfica, económica y política en España
• BBC news story on controversy over Black Death origins
• Mark Derr, "New Theories Link black Death to Ebola-Like Virus", The New York Times, Science Section, October 2, 2001
• Examination of Ring around the Rosy's relationship to the plague
• La muerte negra