Plaga gris

La plaga gris (en inglés grey goo, donde goo se refiere a una sustancia informe y viscosa) se refiere a un hipotético fin del mundo que involucra nanotecnología molecular. Según esta hipótesis un conjunto de robots se autorreplicarían sin control consumiendo toda la materia viva en la Tierra, materia que emplearían para crear y mantener más robots (a un escenario tal se le conoce como ecofagia).

El término usualmente se usa dentro del contexto de la ciencia ficción. En el peor de los casos, toda la materia en el universo podría convertirse en una masa inmensa de nanomáquinas en proceso de replicación y sin un orden concreto, matando a todos los habitantes del universo. El desastre es propuesto como resultado de una mutación accidental en una nanomáquina que se autorreplica usada con otros propósitos, o posiblemente de un arma de destrucción hecha deliberadamente.

Definición de plaga gris

El término fue usado por primera vez por el pionero de la nanotecnología Eric Drexler en su libro La nanotecnología: el surgimiento de las máquinas de creación (Engines of Creation, de 1986). En el capítulo 4, Máquinas de Abundancia, Drexler explora un aterrador escenario de crecimiento exponencial con estos ensambladores:

Así, el primer replicador ensambla una copia suya en mil segundos, entonces los dos replicadores ensamblan dos más en los siguientes mil segundos, esos cuatro construyen otros cuatro, y los ocho construyen otros ocho. Después de diez horas, no hay 36 nuevos replicadores, sino más de 68.000 millones. En menos de un día, pesarían una tonelada; en menos de dos días, sobrepasarían el peso de la Tierra; en otras cuatro horas, excederían la masa combinada del Sol y todos los planetas... si el reservorio de elementos químicos no se hubiera agotado mucho antes.

Drexler describe la plaga gris en el capítulo 11 «Máquinas de destrucción»:

...replicadores anticipados basados en autoensamblaje podrían derrotar a los más avanzados organismos modernos. "Plantas" con "hojas" no más eficientes que las celdas solares de hoy podrían dejar fuera de competencia a las plantas, llenando la biosfera de follaje no comestible. "Bacterias" omnívoras resistentes podrían sacar de competencia a las bacterias reales: podrían diseminarse como polen soplado, replicarse rápidamente, y reducir la biosfera a polvo en cuestión de días. Replicadores peligrosos podrían fácilmente ser fuertes, pequeños, y diseminarse demasiado rápido para ser detenidos... al menos si no hacemos ninguna preparación. Tenemos suficientes problemas controlando virus y moscas de la fruta.

Cabe mencionar que no es necesario que la plaga gris sea gris. Podría ser como una planta o una bacteria. Es solo el resultado de su ecofagia lo que podría asemejarse a una plaga gris.

Plaga viviente

Una analogía conveniente para el problema de la plaga gris es considerar a la bacteria como el más perfecto ejemplo de nanotecnología biológica. Ya que éstas no han reducido al mundo a una plaga viva, algunos consideran improbable que una construcción artificial logre hacerlo con una plaga gris.

Incluso, algunas personas argumentan que una plaga viva, o incluso una combinación de nanotecnología y biotecnología para crear replicadores orgánicos, es una amenaza más realista que la plaga gris. Argumentando que las bacterias son ubicuas y extraordinariamente poderosas, Bill Bryson (2003) dice que la tierra es «su planeta» y que nosotros existimos porque «ellas nos lo permiten». Margulis y Sagan (1995) van más allá, argumentando que todos los organismos, habiendo descendido de las bacterias, son en cierto sentido bacterias. De hecho muchos tipos de bacterias son esenciales para la vida humana y son encontradas en grandes cantidades en el sistema digestivo humano, en una relación simbiótica.

De esta manera una plaga viva podría ser un organismo pluricelular que obtiene sus materiales crudos para crecer a través de ecofagia, y después crece a través de un proceso de ensamblaje exponencial como división celular.

Riesgos y precauciones

No está claro si la nanotecnología molecular sería capaz de crear una plaga gris. Entre otras refutaciones comunes, los teóricos sugieren que el tamaño de las nanopartículas las inhibe de moverse muy rápido. Mientras que la materia biológica que compone la vida libera cantidades significativas de energía al oxidarse, y otras fuentes de energía como la luz del sol están disponibles, esta energía podría no ser suficiente para que los supuestos nanorobots dejaran fuera de competencia a la existente vida orgánica que ya usa esos recursos, especialmente considerando cuánta energía usarían los nanorobots para moverse. Si la misma máquina estuviera compuesta de moléculas orgánicas, entonces podría encontrarse a sí misma siendo cazada por bacterias ya existentes u otras formas naturales de vida.

Si los nanorobots fueran construidos de compuestos inorgánicos o hechos de elementos que generalmente no son usados por la materia viviente, entonces necesitarían usar mucho de su metabolismo para pelear contra la entropía mientras purifican (reducen la arena a silicio por ejemplo) y sintetizan los bloques necesarios para la construcción. Habría poca energía química de materia inorgánica disponible como las rocas ya que, fuera de algunas excepciones (carbón, por ejemplo) la mayoría estaría oxidada y sin energía.

Asumiendo que un replicador molecular nanotecnológico fuera capaz de causar un desastre de plaga' gris, ciertas medidas de precaución podrían incluir programarlos para dejar de reproducirse después de un cierto número de generaciones, diseñarlos para requerir un material raro que podría ser dispersado en el sitio de construcción antes de liberarlos, o requerir un control constante directo desde una computadora externa. Otra posibilidad es cifrar la memoria de los replicadores de tal manera que cualquier copia cambiada al ser descifrada termine en un estado disfuncional.

En Inglaterra, el Príncipe de Gales llamó a la Royal Society para investigar el «enorme riesgo ambiental y social» de la nanotecnología en un reporte planeado, conduciendo a los encantados medios de comunicación a comentarios sobre goo gris. El informe de la Royal Society sobre la nanociencia fue publicado el 29 de julio del 2004.

Recientemente, nuevos análisis mostraron que el peligro de una plaga gris es mucho menos probable de lo que originalmente se pensó.​ Sin embargo, otros riesgos a largo plazo para la sociedad y el medio ambiente de la nanotecnología han sido identificados.​ Drexler ha hecho un esfuerzo público para retractar su hipótesis del goo gris, en un esfuerzo para enfocar el debate en amenazas más realistas asociadas con el nanoterrorismo y otros posibles usos maliciosos.

Citas famosas

«No podemos permitir cierto tipo de accidentes», Eric Drexler, en La nanotecnología: el surgimiento de las máquinas de creación (Engines of Creation, 1986). «Desearía no haber utilizado nunca el término grey goo», Eric Drexler, en revista Nature, 10 de junio de 2004.

Representaciones ficticias

En libros

• Autofac es una historia corta de ciencia ficción escrita por Philip K. Dick que presenta uno de los acercamientos más tempranos a máquinas que se autorreplican.

• En la obra de Stanisław Lem Ciemność i Plesń (Oscuridad y Moho), 1959, esporas de una forma de vida artificial que puede usar energía nuclear escapa del laboratorio. Para que las esporas se activen, necesitar estar en la oscuridad y cerca de especies raras de moho (por eso el título), después de eso crecen exponencialmente.

• En el libro La amenaza de Andrómeda (The Andromeda Strain, 1969, de Michael Crichton) también convertido en película, un virus de rápida evolución consume muchos tipos de moléculas orgánicas con resultados catastróficos. Esta historia cubre a la vez la plaga gris y el escenario de virus fuera de control.

Del mismo autor Presa (Prey, 2002) presenta un escenario más limitado donde una compañía en Nevada accidentalmente o a propósito libera nanorobots de autoensamblaje en el desierto, donde rápidamente se replican y evolucionan amenazando a todos los protagonistas humanos.

• La trama de la novela de El sistema reproductivo (The Reproductive System, 1968, de John Sladek) esta basada en pequeñas máquinas (pero no a escala nanométrica) que recorren el mundo por materiales para hacer más de sí mismas. No se usa el término de «plaga gris», pero la idea es la misma.

• En el manga Dirty Pair dibujado por Adam Warren (1979), la humanidad se ha aventurado hacia las estrellas como resultado del Nanocataclismo de Nodachi (usualmente llamado solo «el nanocataclismo»), donde nano absorbió la mayoría del sistema solar antes de ganar conciencia y aniquilarse a sí mismo para salvar a sus creadores. Como resultado, con raras excepciones, la nanotecnología se prohíbe en las civilizaciones humanas.

• La novela de Greg Bear Música en la Sangre (Blood Music, 1983) es un clásico del campo, representando una forma de plaga gris originalmente derivado de los linfocitos humanos.

• La novela gráfica de Frank Miller, Ronin (1983-1984) ocurre en una Nueva York del futuro que ha sido tomada por un complejo computacional pos-singularidad capaz de auto-replicarse físicamente.

• En la novela de Jeffrey Carver, From a Changeling Star (1989), los NAG médicos (nano-agentes), que son capaces de curar un cuerpo humano de traumas severos, pierden peligrosamente el control, causando amnesia y comportamiento bizarro. Los NAG competentes, conocidos colectivamente como una inteligencia llamada Dax, ayudan a reconstruir las memorias y revelan una conspiración relacionada con un intento de hacer que la estrella Betelgeuse se vuelva supernova.

• La novela de Aristoi (1993, de Walter Jon Williams) presentaba un futuro donde la tierra es consumida y destruida por un nanorobot fugitivo, referido como mataglap, de la expresión indonesia mata gelap, que significa ‘ojo nublado’, ‘ojo oscuro’ u ‘ojo dilatado’. Mata Gelap se considera una indicación de que alguien es ciego a la razón, y posiblemente a punto de perder el control.

• En El canal de piedra (The Stone Canal, 1996) de Ken Macleod la plaga azul es el equivalente de un antiséptico para nanomáquinas.

• En las novelas de La Saga de Akasa-Puspa. se comenta que la Vía Láctea está bajo el avance imparable de unas máquinas autorreplicantes; los humanos sólo se hallan en un cúmulo globular.

En otros medios

• En el mundo virtual Second Life, es un término regular que suele referirse a objetos codificados por el jugador que se autorreplican fuera de control y por ende, poco a poco consumen los recursos del servidor, en lo que se asemeja a un ataque de Negación de servicio.

• En el vídeo juego Outpost 2 de Sierra Entertainment hay un juego similar a Civilization el cual está basado en una colonia espacial donde un laboratorio explotó creando una plaga que consumía todo en su camino y se conocía como 'Blight'. Como efecto colateral, el planeta entero era convertido en un gigantesco computador.

• En Sid Meier's Alpha Centauri, la secuela no oficial de Civilization 2, existía un "Proyecto Secreto" llamado la "Nano fábrica". Cuando se construía, las unidades podían ser reparadas en el campo, incluso en el territorio enemigo. La premisa era que el fluido de una nanomáquina podía absorber y reprocesar cualquier elemento al cual estaba expuesto y usarlo como material base para producir armas equipo:

La nano-pasta de tipo industrial, la más valiosa de las facilidades de un planeta, puede también ser una de las más peligrosas. Simplemente coloque varios frascos en un transpondedor de programación y aléjese mientras se cocina el producto. En menos de una hora, el nano (nanomáquina) utilizará los materiales disponibles para ensamblar una pequeña fábrica, un tanque deslizador o suficientes rifles de impacto para equipar un regimiento.

Coronel Corazón Santiago, Planet: A Survivalist's Guide (Guía de un sobreviviente)

También en Alpha Centauri existía una mejora a la colonia llamada el Nanoreplicator (nanoreplicador), el cual ostensiblemente usaba nanomáquinas para replicar perfectamente, desde el nivel atómico, cualquier elemento.

• En la secuencia de introducción de Deus Ex: Invisible War, un juego futurístico para PC y Xbox de Ion Storm, una bomba de nanotecnología, llamada el detonador de nanita, es detonada por una célula terrorista para destruir la ciudad de Chicago. El resultado de la bomba es una ola de goo gris que consume y destruye toda la ciudad.

• El videojuego Civilization: Call to Power desarrollado por Activision contiene una unidad militar llamada el 'Eco ranger', la cual puede ser usada bajo un gobierno 'Ecotopio' para destruir completamente una ciudad y sus alrededores, de igual manera que una bomba nuclear. Sin embargo, se diferencia de las bombas nucleares en lo siguiente: mientras que una bomba nuclear que destruía la mitad de la población de la ciudad, sus unidades militares y áreas mejoradas a su alrededor y ocasionaba polución alrededor de la ciudad, esta unidad, se supone que utiliza nanomáquinas, 'grey goo', para destruir completamente una ciudad y su alrededores convirtiéndolos en zonas silvestres pristinas.

• Los Zerg del vídeo juego StarCraft de Blizzard Entertainment tienen una estructura llamada la Creep Colony la cual es una órgano viviente del tamaño de un edificio que produce Creep. Ésta es una capa de piel de color púrpura en la cual se deben construir todos los edificios de los Zerg. Funciona como una piel conectiva, circulatoria y nerviosa intentando unir todas las estructuras en un único organismo vivo.

• En el álbum California de 1999 de Mr. Bungle, la canción None of Them Knew They Were Robots (ninguno de ellos sabía que eran robots) contiene el texto: «I feel the grey goo boiling in my blood» (‘siento el goo gris hirviendo en la sangre’).

• El juego Nanobreaker de Konami tiene una secuencia de apertura en la cual las nanomáquinas reducen todos los organismos vivientes en una isla a Grey Goo.

• En la serie de televisión Stargate SG-1 existen unos seres, los replicantes, que son nanomáquinas se convierten en una amenaza para la Tierra y toda la galaxia.

• En la película Ultimátum a la Tierra de 2008 el robot Gort está formado por nanobots que acaban devorando todo lo que encuentran a su paso a la vez que se multiplican.

• En la serie animada The Powerpuff Girls aparece en un capítulo una amenaza en forma de nube que al liberar las gotas de lluvia en cada una cae una nanomáquina que se reproduce absorbiendo el carbono presente en los objetos cotidianos. No hallando como combatirlos, las heroínas deben reducir su tamaño y destruirlas una por una.

Referencias

• archive.org (Green Goo - Life in the Era of Humane Genocide; de Nick Szabo).
• Bryson, Bill: A Short History of Nearly Everything, 2003.
• EtcGroup.org (Green Goo: Nanotechnology Comes Alive!).
• Margulis, Lynn y Doris Sagan: What is Life?. EE. UU.: Simon & Schuster, 1995. ISBN 0-684-81087-5
• wired.com (Green Goo: The New Nanothreat] from Wired).

Véase también

• Ice-9
• The Blob - un buen ejemplo de película de plaga verde

Enlaces externos

• Drexler dubs "grey goo" fears obsolete
• Nanotechnology pioneer slays "grey goo" myths
• Green Goo - Life In The Era Of Humane Genocide by Nick Szabo
• Online edition of the Royal Society's report Nanoscience and nanotechnologies: opportunities and uncertainties
• Nanotech guru turns back on 'goo'
• U.S. robot builds copies of itself
• Exit Mundi article on the grey goo doomsday theory
• The First Church of the Grey Goo - humorous new apocalyptic religion
• Could nanobots destroy us? - The Telegraph (UK newspaper) on Grey Goo
• A look at the exponential nature of grey goo population growth