José Toribio Merino

Monumento al Almirante José Toribio Merino Castro en el Museo Naval y Marítimo de Valparaíso.

Santiago José Toribio Merino Castro (n. 14 de diciembre de 1915, La Serena - † 30 de agosto de 1996, Viña del Mar) fue un oficial de la Armada de Chile que alcanzó el grado de Almirante. Fue Comandante en Jefe de la Armada y miembro de la Junta de Gobierno durante 16 años, desde septiembre de 1973 hasta marzo de 1990. Estudió en Francia e Inglaterra ingresando a la Escuela Naval Arturo Prat a la edad de 15 años y de la cual egresó en 1936 con el grado de Guardiamarina. Participó en la Segunda Guerra Mundial como oficial del USS “Raleigh” de la flota estadounidense del Pacífico.

Se dice que fue el hombre que le puso hora y fecha al Golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 mediante el cual las Fuerzas Armadas y Carabineros de Chile derrocaron al gobierno de Salvador Allende. Desde el inicio del Gobierno Militar estuvo a cargo de la economía del país, presidió el Comité Económico de Ministros, comité desde el cual salieron las medidas económicas que reactivaron y regularizaron el aparato productivo. En 1975 participó en la dictación del Estatuto de la Junta de Gobierno pasando a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con el sector económico y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa relacionada con el sector defensa.

En 1952 contrajo matrimonio con Margarita Riofrío Bustos, de esta unión nacieron sus 3 hijas. Estando en servicio activo escribió varios Manuales de índole profesional y ya retirado un libro de memorias: “Bitácora de un Almirante”. Merino sentía pasión por la pintura, en sus últimos años de vida pintaba al óleo casi todos los días, también era aficionado a la fotografía, a las carreras en moto durante su juventud, al golf, navegar a la vela y la pesca deportiva.

Infancia y juventud

Video con breve biografía del Almirante

Nació el 14 de diciembre de 1915 en la ciudad de La Serena. Su madre fue doña Bertina Castro Varela y su padre don José Toribio Merino Saavedra, oficial de la Armada de Chile que en 1927, con el grado de Vicealmirante, fue Director General de la Armada, cargo que posteriormente pasó a denominarse Inspector General de la Armada y en el que permaneció hasta 1928. (Actualmente ese cargo se designa como Comandante en Jefe de la Armada). Tuvo un hermano y dos hermanas.

Debido a los diversos transbordos de su padre, José Toribio inició sus estudios en una escuela ubicada en Viña del Mar cuyos profesores eran ingleses y los alumnos eran los hijos de los ingenieros, empleados y capataces, en su mayoría británicos, que construían el molo de abrigo del puerto de Valparaíso. Posteriormente, en 1924, ingresó a la primera preparatoria del Colegio de los Sagrados Corazones, Padres Franceses de Viña del Mar. Desde 1927 a 1930 su padre fue designado delegado de la comisión chilena que asistía en Ginebra a las Conferencias de Limitación de Armamentos de la Sociedad de Naciones por lo que la familia se trasladó a Europa, París. Durante ese período el joven Merino fue enviado interno a un colegio en Londres, La Sagesse Convent, internado destinado a educar a hijos de los súbditos británicos que estaban destinados en las colonias del Imperio. En este colegio permaneció un año y medio para luego, durante casi un año de duración, terminar sus estudios en un colegio en Francia, The American High School of Paris, establecimiento en que la enseñanza principal era el francés y destinado a jóvenes hijos de norteamericanos que vivían en Francia. Este vagar por diferentes colegios le permitió obtener el dominio oral de dos idiomas, que según relata en sus Memorias, fueron de enorme importancia en su vida futura pues tuvo las herramientas que le permitieron ilustrarse y estar al día en una amplia gama de ramas del conocimiento tanto profesional como cultural.

En 1930 de vuelta a Chile, reingresó a los Sagrados Corazones de Viña del Mar y postuló a la Escuela Naval siendo reprobado en el examen de admisión. Sus conocimientos de Castellano y de Historia y Geografía de Chile habían quedado sólo a nivel de tercera preparatoria.

Carrera naval

En 1931 volvió a postular a la Escuela Naval, siendo esta vez aceptado como cadete de primer año con 15 años de edad. Egresó de la escuela en 1936 con el grado de Guardiamarina.

En 1936 efectuó el viaje de instrucción de Guardiamarinas a bordo del petrolero “Maipo” que estaba comandado por el capitán de navío don Luis Villarroel de la Rosa. El itinerario incluyó: Valparaíso, isla de Pascua, Estados Unidos de América – los puertos de San Diego y Los Ángeles - y regreso a Valparaíso después de sesenta días. El curso de guardiamarinas completó su instrucción a bordo de la “Baquedano” y en el acorazado “Almirante Latorre” y finalmente, por dos años, en la Base Naval de Talcahuano donde efectuaron cursos de: artillería, torpedos, submarinos, armas submarinas, navegación, comunicaciones y otras materias que le permitieron ascender al grado de teniente segundo.

A fines de 1941, se presentó voluntario para efectuar la exploración del terreno que separa el seno Almirantazgo del canal Beagle en Tierra del Fuego, pues había el propósito de construir un camino que uniera ambos puntos.

En 1942 fue destinado al escampavía “Cabrales” perteneciente a la Tercera Zona Naval con base en Punta Arenas, pero el repentino fallecimiento de su padre hizo que regresara a Valparaíso y fuera destinado a efectuar curso de especialidad de Artillería a bordo del crucero "Blanco Encalada", titulándose como oficial especialista en artillería, con el primer lugar, en marzo de 1943. Al término del curso fue destinado al acorazado “Almirante Latorre” donde asumió como Oficial de la torre 5. Ese mismo año se presentó como voluntario para embarcarse en una nave estadounidense que estaba operando en el teatro de guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.

USS Raleigh

Desde abril de 1944 hasta septiembre de 1945 permaneció embarcado en el USS “Raleigh”, crucero liviano de la clase Omaha de la Armada de Estados Unidos. Su armamento principal consistía en una batería de cañones de 6” con dos torres dobles en línea de crujía y 10 cañones en casamatas en las bandas y 6 tubos lanza torpedos. La principal característica de la nave era su alta velocidad. Podía navegar a una velocidad máxima que superaba los 35 nudos. El “Raleigh” junto a otros cuatro cruceros de la misma clase y 4 destructores formaban una fuerza operativa cuya principal misión era patrullar y escoltar convoyes de buques de guerra auxiliares que iban al teatro de operaciones del Pacífico central.En este buque desempeñó sucesivamente los cargos de: Ayudante del departamento de Control de Averías, ayudante del oficial Artillero y oficial Control de Fuego. En septiembre de 1945 regresó a Chile para asumir el cargo de oficial Artillero del destructor "Serrano". Todo lo aprendido a bordo del “Raleigh”lo volcó en dos manuales de uso institucional: Manual de Control de Averías y el Manual de Centrales de Informaciones de Combate.

En 1950 siendo ya capitán de corbeta fue transbordado nuevamente al acorazado "Almirante Latorre", donde diseñó e implementó la Central de Informaciones de Combate, que no existía en esa unidad.

En 1951 fue destinado al crucero “O'Higgins”, nave recién adquirida a los Estados Unidos. Integró su primera dotación desempeñándose como Oficial de cargo de Control de Averías. En octubre de ese año conoció a Margarita Riofrío Bustos dama con la que contrajo matrimonio el 1 de marzo de 1952, de esta unión nacieron sus 3 hijas.

En 1952 fue comandante de la corbeta “Papudo”; en 1954 fue destinado a la Academia de Guerra Naval en la que efectuó curso regular de Estado Mayor; en 1955 fue enviado a la embajada de Chile en Inglaterra como Agregado Naval adjunto y Asesor de Armamentos durante la construcción de los destructores "Williams" y "Riveros"; en 1958 fue trasladado al Estado Mayor General de la Armada; en 1959 fue designado comandante del transporte “Angamos” y en 1960 fue enviado como instructor a la Academia de Guerra Naval en la que escribió un Manual de Logística Superior y otro de Geopolítica.

En 1962 fue comandante del DDG “Almirante Williams” y en julio de 1963 asumió como Jefe del Estado Mayor de la Comandancia en Jefe de la Escuadra. Durante dicho período se desempeñó además como Comodoro del Grupo de Tarea chileno en la Operación Unitas. En 1964 fue designado subjefe del Estado Mayor General de la Armada, durante ese período, en 1966, fue nombrado por parte de la Cancillería, Presidente de un Comité de Juristas para preparar el caso "Canal Beagle" ante una eventual presentación en la Corte Internacional; en 1969 asumió como Director de Armamentos de la Armada.

En enero de 1970 fue designado Director de la Dirección General de los Servicios de la Armada y en noviembre del mismo año pasó a ejercer la Comandancia en Jefe de la Escuadra hasta marzo de 1972, fecha en que asumió la Comandancia en Jefe de la Primera Zona Naval con base en Valparaíso.

Como Comandante en Jefe de la Primera Zona Naval y Juez Naval pidió el desafuero y arresto del senador Carlos Altamirano y del diputado Oscar Guillermo Garretón por estar involucrados, junto a Miguel Enriquez del MIR, en el grave delito de sedición descubierto en unidades de la Escuadra en agosto de 1973. El domingo 9 de septiembre al ver, en el canal de televisión del Estado, al senador Altamirano en una concentración en Santiago reconociendo su actuación en los echos y relatando todo lo que había hecho y estaba haciendo para intentar la sublevación de la marinería, decidió que las Fuerzas Armadas debían actuar en defensa del Estado de Derecho. Así lo escribió en el mensaje dirigido a los generales Pinochet y Leigh fijando el día D para el 11 de septiembre a las 06.00 horas

El 11 de septiembre de 1973 asumió como Comandante en Jefe de la Armada y miembro de la Junta Militar de Gobierno, junta que destituyó mediante un golpe militar al gobierno del presidente Salvador Allende.

El almirante Merino continuó como Comandante en Jefe de la Armada hasta el 8 de marzo de 1990. Estuvo 57 años, 8 meses y 7 días al servicio de la Armada de los cuales 24 años permaneció embarcado y 16 como su Comandante en Jefe.

El almirante José Toribio Merino Castro falleció en Viña del Mar el día viernes 30 de agosto de 1996.

Miembro de la Junta de Gobierno

Sus razones para el pronunciamiento militar

El 11 de septiembre de 1973, a las 08.00 de la mañana, el almirante Merino, ya en su condición de Comandante en Jefe de la Armada, hizo pública esta Proclama que resume las razones del pronunciamiento militar de ese día. La Proclama dice:

Las Fuerzas Armadas, organismos esencialmente profesionales, no pueden permanecer impasibles ante el derrumbe de nuestra Patria y la desesperación de millones de chilenos.

Esto no es un golpe de estado, pues es un tipo de esquema que no calza con nuestro modo de ser y repugna a nuestra conciencia legalista y profunda convicción cívica. Sólo se persigue el restablecimiento de un estado de derecho acorde con las aspiraciones de todos los chilenos, cuyo quiebre ha sido denunciado por la Ilustrísima Corte Suprema, como asimismo por la Cámara de Diputados que es el organismo fiscalizador y que lo ha hecho presente en extenso documento.

El Poder Ejecutivo ha sido sobrepasado por las circunstancias y los elementos extremistas están destruyendo sin misericordia propiedades y vidas. El Ejecutivo ha carecido de la autoridad y firmeza para controlar esta situación desquiciadora de la convivencia pacífica a que estamos acostumbrados los chilenos. Esto no puede continuar y es nuestra firme intención detenerlo a la mayor brevedad. No tenemos, ahora ni en el futuro, compromisos con ningún partido político. Sólo gobernarán los más capaces y honestos.

Formados en una escuela de civismo, de respeto por la persona humana, de convivencia de justicia y de patriotismo, no se persigue otra finalidad que no sea la felicidad de todos los chilenos, no importa cuál sea su posición, pero que puedan vivir en paz, tranquilidad y sin temor al mañana, ni de ellos, ni el de sus hijos.

Su obra

Como miembro de la Junta de Gobierno estuvo a cargo del sector económico del país y presidió el Comité Económico de Ministros. Este Comité creó las primeras medidas económicas y elaboró los decretos leyes necesarios para regular el sector económico. Algunas de estas importantes medidas fueron: la liberación de precios de bienes y servicios; establecer una sola área cambiaría, reducir el gasto fiscal y liberar las tasas de interés para dar inicio a un mercado de capitales, reorganizar las empresas del Estado y normalizar las empresas intervenidas durante el gobierno de la Unidad Popular.

En 1974 renegoció varios contratos ante el gobierno español, en representación del Estado de Chile, como el contrato Pegaso (convenio realizado durante la Unidad Popular ante la necesidad de créditos y materiales productivos). Durante dicho viaje recibe de parte de Francisco Franco la orden Isabel la Católica. Ese mismo año impulsó el estudio del Estatuto para inversionistas extranjeros, que permitió la elaboración del Decreto Ley Nº 600, También propició el estudio y elaboración de otro Decreto Ley relacionado con la promoción de los productos chilenos en el extranjero, naciendo de esta forma Prochile..

En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno,creándose las Comisiones Legislativas, y la Secretaría de Legislación. Merino pasó a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con los asuntos de economía y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa que se abocó al sector Defensa. En este período impulsó el Decreto Ley para bonificar la forestación, estableciéndose incentivos para desarrollar las plantaciones de esta naturaleza en el país. Nuevamente representó al Gobierno de Chile ante el Gobierno norteamericano y se reunió con el Presidente Carter.

Suya fue la iniciativa que permitió a los deudores del Sistema de Ahorro y Préstamo para Viviendas repactar sus deudas, para lo cual se dictó el Decreto Ley N° 3.480

En 1978 Argentina desconoció el Laudo Arbitral del Beagle enviando su Flota de Mar hacia el sur. Chile también envió su Escuadra. Ambos paises se alistaron para la guerra. El 21 de diciembre el almirante Merino envió un mensaje secreto al Comandante en Jefe de la Escuadra ordenándole “estar listo para entrar en acción al amanecer” y poco después envió otro mensaje, en lenguaje corriente y en varias frecuencias de radio que decía: “toda nave de guerra extranjera que ingrese a aguas jurisdiccionales chilenas sin autorización, debe ser atacada y destruida”. Ocurrió lo que el Almirnte esperaba: la flota argentina no continuó su avance hacia el sur y regresó a su base. Una fuerte tormenta en el área fue la excusa. Esta decisión del almirante Merino evitó la guerra, después fue aceptada la mediación papal.

En 1980 participó en la elaboración del Decreto Ley Nº 3.500 que permitió la creación de las Administradoras de Fondos de Pensiones, a la que entregó su apoyo y aprobación, siendo el principal responsable de su materialización. Ese mismo año se aprobó la nueva Constitución Política que separó claramente los poderes Ejecutivo y Legislativo. El almirante Merino pasó a presidir la Junta de Gobierno que constituía el Poder Legislativo y además presidió la Primera Comisión Legislativa.

En 1982 Chile se vio afectado por la recesión mundial la que produjo una fuerte crisis económica por lo que el gobierno debió tomar drásticas medidas económicas para paliarla. Desde el Poder Legislativo, que presidía, participó en proyectos para desarrollar la modernización del sistema financiero, permitiendo al Estado garantizar los depósitos y ahorros, bajar los aranceles a las importaciones y en general aliviar a los sectores más afectados por la recesión.

Impulsó la ley de fomento a la Marina Mercante, que permitió el desarrollo de los astilleros e industria naval, mediante la dictación de la Ley N° 18.454. Presentó los anteproyectos para reemplazar el libro III del Código de Comercio; a actualizar los límites marítimos a la Convención sobre el Derecho del Mar por medio de reforma al Código Civil; a dorogar la legislación que permitía el aborto terapéutico, todo lo cual fue aprobado mediante las correspondientes leyes dictadas en ese período. También, impulsó la dictación de todas las Leyes Orgánicas Constitucionales, que permitieron al Gobierno Militar cumplir el intinerario constitucional de entrega del poder a la civilidad.

En 1988 presentó al Gobierno un plan de desarrollo de la Quinta Región, elaborado de acuerdo con sus directivas.

En 1989 propuso la publicación de la Ley de Pesca y Acuicultura, para organizar el sector y crear las condiciones que permitieran la conservación de los recursos marítimos. Le correspondió presidir la Comisión Legislativa Conjunta para reformar la Constitución Política (reformas pactadas con la oposición política que había ganado en el plebiscito de 1988) cuyo texto fue ratificado por el plebiscito del 30 de junio de 1989.

Durante gobierno de las Fuerzas Armadas y Carabineros, bajo su tuición se promulgaron 3.660 Decretos Leyes y 1.090 Leyes que llevan su firma.

Los "martes de Merino"

Monseñor Fresno y otros

El almirante Merino hablaba con la prensa los días martes. Esto comenzó cuando los periodistas que cubrían el sector legislativo descubrieron que la comisión que presidía el Almirante se reunía los días martes y una vez terminada esta, salía al pasillo para tomar el ascensor. Sus respuestas, sus frases, a veces serio otras con risa, dieron mucho que hablar. Sus declaraciones semanales eran esperadas por practicamente toda la ciudadanía que deseaba escuchar una de sus respuestas inesperadas como, a raíz de la mediterraneidad de Bolivia, se refirió a sus habitantes como "auquénidos metamorfoseados" o cuando calificaba a los comunistas como “humanoides”. Merino se defendía con una simple frase: “Yo no soy político, soy marino. Tengo derecho a decir lo que quiera”.

Legado

Comunicado oficial del fallecimiento del Almirante

Funeral del señor Almirante

Almirante Merino (BMS-42)

El almirante Merino fue un hombre meticuloso, exigente, duro, de apariencia terco, pero poseía gran sentido humano y sensibilidad social; en la intimidad era ameno y dicharachero.

Su vida fue un ejemplo de profesionalismo basado en el respeto a Dios, veneración a la Patria y amor a la familia.

Desde sus primeros años en la Armada demostró sus cualidades de líder y luego, en el gobierno, se convirtió en estadista. Su legado lo podemos resumir en los siguientes aspectos:

1.- Naval: En sus 16 años al frente de la Marina, el Almirante logró la renovación completa de la flota y de su armamento. Además, introdujo en su administración los conceptos de manejo económico. Su profundo catolicismo también lo transmitió a la institución, a la que mantuvo alejada del ámbito político. El único que hacía política era él, el resto de los marinos le colaboraban en sus tareas, pero no podían emitir opiniones políticas, pues ello era inconstitucional.

2.- Junta de Gobierno: Desde el inicio del gobierno militar como presidente del Comité Económico de Ministros estuvo a cargo de la economía del país tomando las medidas que reactivaron y regularizaron el aparato productivo. Luego luchó y consiguió imponer su idea de aplicar un modelo neo liberal de economía social de mercado, reformular el sistema previsional y laboral y la dictación de un nuevo Código de Minería. Contribuyó decidamente en el establecimiento de un eficiente y rentable sistema bancario financiero. Como Presidente de la Primera Comisión Legislativa tuvo destacada intervención en el proceso legislativo, en el estudio y aprobación de la Constitución Política de 1980 y en forma particular en el tema del derecho a la vida y especialmente, la prohibición del aborto.

Predecesor: Raúl Montero Cornejo	Comandante en Jefe de la Armada 1973 - 1990	Sucesor: Jorge Martínez Busch
Predecesor: Augusto Pinochet Ugarte	Presidente de la Junta de Gobierno 1981 - 1990	Sucesor: Jorge Martínez Busch

Véase también

• Historia de Chile
• Armada de Chile
• Comandantes en Jefe de la Armada de Chile

Referencias

• Merino Castro, José Toribio (1998). Bitácora de un Almirante - Memorias. Andrés Bello. ISBN 956-13-1553-X. 

• Pinochet Ugarte, Augusto (1980). El día decisivo - 11 de septiembre de 1973. Andrés Bello. 

• Huerta Díaz, Ismael (1988). Volvería a ser marino - Tomos I y II. Andrés Bello. 

Enlaces externos

• ACTA DE CONSTITUCION DE LA JUNTA DE GOBIERNO
• Séptimo Aniversario del Fallecimiento del Almirante José Toribio Merino Castro
• En memoria del almirante Merino - Hugo Alsina C. - Revista de Marina
• Histórico mensaje del almirante Merino