Diferencia entre revisiones de «Panthera spelaea»

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Nueva sección sobre la extinción del león de las cavernas y sus posibles causas
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== Historia y distribución ==
== Historia y distribución ==
[[Archivo:European cave lion (Panthera leo spelaea) - Mauricio Antón.jpg|thumb|Tres leonas con un [[reno]]. Detalle de una ilustración de [[Mauricio Antón]].]]
[[Archivo:European cave lion (Panthera leo spelaea) - Mauricio Antón.jpg|thumb|Tres leonas con un [[reno]]. Detalle de una ilustración de [[Mauricio Antón]].]]
El león de las cavernas derivaba del más primitivo ''[[Panthera leo fossilis]]'', el cual apareció en Europa hace cerca de 700&nbsp;000 años. La evidencia genética indica que este linaje se aisló de los leones actuales después de su dispersión en Europa.<ref name = "Burger"/> ''P. l. spelaea'' vivió desde hace 370&nbsp;000 hasta hace 10&nbsp;000 años, durante la época del [[Pleistoceno]]. Aparentemente se extinguió hace cerca de 12&nbsp;500 [[Datación por radiocarbono|años de C-14]],<ref name="Barnett, 2009"/> durante la [[Último periodo glacial|glaciación de Würm]], aunque existen algunos indicios de que pudo haber sobrevivido en época histórica en el sureste de Europa, tan recientemente como hace 2000 años en los [[Balcanes]].<ref>''Wild cats of the world'' by C A W Guggisberg (1975) ISBN 0-8008-8324-1 and ''Pleistocene mammals of Europe'' by Björn Kurtén (1968) [not seen]</ref>
El león de las cavernas derivaba del más primitivo ''[[Panthera leo fossilis]]'', el cual apareció en Europa hace cerca de 700&nbsp;000 años. La evidencia genética indica que este linaje se aisló de los leones actuales después de su dispersión en Europa.<ref name = "Burger"/> ''P. l. spelaea'' vivió desde hace 370&nbsp;000 hasta hace 10&nbsp;000 años, durante la época del [[Pleistoceno]]. Aparentemente su mayor delcive tuvo lugar hace cerca de 12&nbsp;500 [[Datación por radiocarbono|años de C-14]],<ref name="Barnett, 2009"/> durante la [[Último periodo glacial|glaciación de Würm]], aunque existen varios indicios de que pudo haber sobrevivido en época histórica en el sureste de Europa, tan recientemente como hace 3000 años en el norte de Italia y hace menos de 2000 años en los [[Balcanes]] y [[Grecia clásica|Grecia,]] donde los clásicos dejaron descritos dos tipos de león, uno de ellos de mayor tamaño que el otro y sin melena.<ref>''Wild cats of the world'' by C A W Guggisberg (1975) ISBN 0-8008-8324-1 and ''Pleistocene mammals of Europe'' by Björn Kurtén (1968) [not seen]</ref>


Los leones de las cavernas estaban distribuidos a lo largo de [[Europa]], [[Asia]] y el noroeste de [[Norteamérica]], desde [[Gran Bretaña]], [[Alemania]] y [[España]] (Arduini & Teruzzi, 1993), a través del [[estrecho de Bering]] hasta el [[Territorio del Yukón]], y desde [[Siberia]] al [[Turquestán]].<ref>[http://news.bbc.co.uk/1/hi/england/oxfordshire/7974948.stm 'Supersize' lions roamed Britain] BBC News 1 April 2009</ref> Datos de secuencia del [[ADN mitocondrial]] de restos fósiles muestran que el león americano (''P. l. atrox'') representa el linaje hermano de ''P. l. spelaea'', y probablemente se originó cuando una población antigua de ''P. l. spelaea'' quedó aislada al sur del [[Casquete glacial continental de Norteamérica]] hace cerca de 340&nbsp;000 años.<ref name="Barnett, 2009"/>
Los leones de las cavernas estaban distribuidos originalmente a lo largo de [[Europa]], el [[Asia]] [[Holártico|holártica]] y el noroeste de [[Norteamérica]], desde [[España]], [[Gran Bretaña]] y [[Francia]] (Arduini & Teruzzi, 1993), a través del [[estrecho de Bering]] hasta el [[Territorio del Yukón]], y desde [[Siberia]] al [[Turquestán]].<ref>[http://news.bbc.co.uk/1/hi/england/oxfordshire/7974948.stm 'Supersize' lions roamed Britain] BBC News 1 April 2009</ref> Datos de secuencia del [[ADN mitocondrial]] de restos fósiles muestran que el león americano (''P. l. atrox'') representa el linaje hermano de ''P. l. spelaea'', y probablemente se originó cuando una población antigua de ''P. l. spelaea'' quedó aislada al sur del [[Casquete glacial continental de Norteamérica]] hace cerca de 340&nbsp;000 años.<ref name="Barnett, 2009"/>

== Extinción ==
[[Archivo:Panthera_leo_atrox.jpg|vínculo=https://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Panthera_leo_atrox.jpg|derecha|miniaturadeimagen|Esqueleto de ''Panthera leo atrox'' ([[Museo George C. Page]])]]
Los leones de las cavernas son uno de los muchos animales de gran tamaño que desaparecieron en la [[Evento de extinción del Cuaternario|extinción masiva global del Cuaternario]], que supuso la desaparición de 2/3 de la [[megafauna]] mundial desde Oceanía y Eurasia hasta las Américas y los archipiélagos del planeta<ref name=":1">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/305489176_Human_Dispersal_and_Late_Quaternary_Megafaunal_Extinctions_the_Role_of_the_Americas_in_the_Global_Puzzle|título=Human Dispersal and Late Quaternary Megafaunal Extinctions: the Role of the Americas in the Global Puzzle (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-21|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref>, un proceso que en el holártico ha continuado hasta nuestros días y que incluye a todos los [[Proboscídeo|proboscídeos]] europeos como el [[Mammuthus primigenius|mamut lanudo]] y el [[Palaeoloxodon antiquus|elefante europeo]], a varias especies de équidos como el [[Equus ferus ferus|tarpán]] y el [[Equus hydruntinus|encebro]], los [[Bison bonasus|bisontes europeos]], el [[Bos primigenius primigenius|uro]], el [[Coelodonta antiquitatis|rinoceronte lanudo]], los [[Camelus|camellos europeos]], el [[Panthera tigris virgata|tigre del Caspio]] o los [[Dientes de sable|tigres de dientes de sable]] entre muchos otros.

=== Hipótesis del cambio climático ===
Las causas de esta extinción masiva solían interpretarse de forma mayoritaria durante el SXX como el resultado de una conjunción de supuestas catástrofes climáticas ocurridas al final de la última glaciación. Hoy la hipótesis del cambio climático como causa principal de la extinción de la megafauna durante el Cuaternario está dejando ver una serie de inconsistencias y contradicciones que los científicos están poniendo de manifiesto a través de estudios ecológicos y de análisis comparativos mediante la aplicación de modelos matemáticos a los restos que están apareciendo <ref name=":1" /><ref name=":12">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/8510828_Exceptional_record_of_mid-Pleistocene_vertebrates_helps_differentiate_climatic_from_anthropogenic_ecosystem_perturbations|título=Exceptional record of mid-Pleistocene vertebrates helps differentiate climatic from anthropogenic ecosystem perturbations (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-25|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":16">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/230623983_Human_arrival_scenarios_have_a_strong_influence_on_interpretations_of_the_late_Quaternary_extinctions?el=1_x_8&enrichId=rgreq-16602a991402369d07b9bdaa63d27f85-XXX&enrichSource=Y292ZXJQYWdlOzMwNTQ4OTE3NjtBUzozODYzMzYzNDAxMDMxNjhAMTQ2OTEyMTE2OTAyNA==|título=Human arrival scenarios have a strong influence on interpretations of the late Quaternary extinctions (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-21|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name="sudden death">{{cita libro|título=American Megafaunal Extinctions at the End of the Pleistocene|año=2009|isbn=978-1-4020-8792-9|doi=10.1007/978-1-4020-8793-6_2|páginas=21-37|capítulo=Sudden Deaths: The Chronology of Terminal Pleistocene Megafaunal Extinction|series=Vertebrate Paleobiology and Paleoanthropology|apellido1=Fiedel|nombre1=S.}}</ref><ref name=":2">{{cita publicación|título=Redefining the Age of Clovis: Implications for the Peopling of the Americas|nombre2=T. W.|publicación=Science|volumen=315|número=5815|páginas=1122-1126|bibcode=2007Sci...315.1122W|doi=10.1126/science.1137166|año=2007|apellido1=Waters|nombre1=M. R.|apellido2=Stafford}}</ref><ref name=":0">{{cita publicación|url=http://www.uwyo.edu/surovell/pdfs/qi%202008.pdf|título=How many elephant kills are 14?: Clovis mammoth and mastodon kills in context|apellidos=|nombre2=N. M.|fecha=15 de noviembre de 2008|publicación=[[Quaternary International]]|editorial=|volumen=191|número=1|páginas=82–97|fechaacceso=|formato=|bibcode=2008QuInt.191...82S|doi=10.1016/j.quaint.2007.12.001|pmid=|apellido1=Surovell|nombre1=T. A.|apellido2=Waguespack|jstor=}}</ref><ref name=":5">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/313113052_Paleoindians_Proboscideans_and_Phytotoxins_Exploring_the_Feasibility_of_Poison_Hunting_During_the_Last_Glacial-Interglacial_Transition|título=Paleoindians, Proboscideans, and Phytotoxins: Exploring the Feasibility of Poison Hunting During the Last Glacial-Interglacial Transition|fechaacceso=2017-02-23|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":7">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/305687531_Saving_the_World's_Terrestrial_Megafauna|título=Saving the World's Terrestrial Megafauna (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-24|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":8">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/256669183_The_shifted_baseline_Prehistoric_defaunation_in_the_tropics_and_its_consequences_for_biodiversity_conservation|título=The shifted baseline: Prehistoric defaunation in the tropics and its consequences for biodiversity conservation (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-24|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":9">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/282715371_The_role_of_mammoths_in_rapid_Clovis_dispersal|título=The role of mammoths in rapid Clovis dispersal (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-25|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":10">{{Cita web|url=http://www.cambridge.org/es/academic/subjects/archaeology/archaeology-americas/early-settlement-north-america-clovis-era?format=PB&isbn=9780521524636|título=The Early Settlement of North America|fechaacceso=2017-02-25|sitioweb=Cambridge University Press}}</ref><ref name=":14">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/29458752_Environmental_Values_in_a_globalising_World|título=Environmental Values in a globalising World (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-25|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref><ref name=":122">{{Cita web|url=https://www.researchgate.net/publication/265605015_Megafaunal_extinctions_and_their_consequences_in_the_tropical_Indo-Pacific|título=Megafaunal extinctions and their consequences in the tropical Indo-Pacific (PDF Download Available)|fechaacceso=2017-02-25|idioma=en|sitioweb=ResearchGate}}</ref>.

Los principales puntos débiles de la hipótesis del cambio climático son:

• Hubo más de treinta ciclos glaciales a lo largo del Pleistoceno de igual intensidad al último, sin extinciones masivas asociadas en el registro fósil. Las extinciones en Oceanía y en las islas del planeta no coincidíeron con los picos glaciales ni con cambios climáticos.

• En el caso particular del león, un predador que había conquistado casi todos los biomas terrestres, desde las sabanas y los desiertos africanos hasta las estepas polares holárticas, y que presentaba por tanto una de las mayores capacidades de adaptación a distintos climas de todos los mamíferos, es difícil explicar que cambios en el clima pudieran causar directamente su extinción.

• Las extinciones presentan una selectividad de tamaño sin precedentes en el registro fósil, ya que afectan casi exclusivamente a especies de megafauna (animales mayores de 44 kilos), cuando los últimos estudios han revelado que son las especies más pequeñas las más vulnerables y las que se extinguen en una mayor proporción bajo perturbaciones medioambientales provocadas por el clima.<ref name=":1" /><ref name=":12" />

• Los fósiles muestran en el periodo inmediatamente anterior a la extinción una reducción drástica en la edad de madurez sexual de las especies de megafauna, que no se corresponde con lo registrado en extinciones debida a factores climáticos, pero que sí se ha estudiado y comprobado en repetidas ocasiones en poblaciones de mamíferos sujetos a una elevada presión cinegética.<ref name=":16" />

• Por último los cambios climáticos no pueden explicar por qué las extinciones han sido sistemáticamente más recientes en las islas que en los continentes, cuando ante un cambio climatico lo esperado es lo contrario: las poblaciones insulares, sin posibilidades de emigrar como las continentales, y con un número de ejemplares y un pool genético mucho menores, debieron extinguirse en primer lugar.

=== Hipótesis de la caza excesiva ===
Por el contrario, sí parece existir una correspondencia cada vez más clara entre las fechas de llegada de los humanos con las de la extinción de la megafauna en cada masa terrestre.<ref name=":1" /><ref name=":12" /><ref name=":16" /><ref name="sudden death" /><ref name=":2" /><ref name=":0" /><ref name=":5" /><ref name=":7" /><ref name=":8" /><ref name=":9" /><ref name=":10" /><ref name=":14" /><ref name=":122" />

Así la megafauna sobrevivió a través de muchos otros ciclos glaciales intensos a lo largo de todo el Pleistoceno,<ref name=":12" /> y también persistió hasta hace menos de 2000 años en el caso de los leones europeos.

==== Evolución global de las poblaciones de ''Panthera leo'' ====
Para el león los registros históricos de esta especie demuestran que su enorme rango de distribución original, el mayor de todos los carnivoros actuales, se redujo drásticamente a lo largo de los siglos en las poblaciones de Eurasia y el norte de África. Los últimos leones europeos, de cuya caza a manos del hombre quedaron pruebas gráficas en las pinturas rupestres y en las pilas de huesos acumulados en varias cuevas, sobrevivieron hasta tiempos históricos en Europa oriental. Autores griegos como [[Heródoto|Herodoto]] dejaron descritas dos posibles subespecies distintas, una carente de melena y mayor tamaño que correspondería al león de las cavernas. La marcha de [[Jerjes]] para conquistar&nbsp;[[Reino de Macedonia|Macedonia]]&nbsp;fue retrasada por el gran número de&nbsp;[[Camelus|camellos]]&nbsp;de carga que fueron devorados por los leones griegos, por lo que el animal debía ser aún abundante hace 2500 años. La&nbsp;[[extinción]]&nbsp;de éstos leones se fecha entre el 80 y el 100&nbsp;d.&nbsp;C. Hacia el [[siglo X]] los leones desaparecieron de [[Transcaucasia]] y en el [[siglo XII]] fueron exterminados en&nbsp;Palestina. Hacia [[1800]] desaparecieron de Anatolia, y para [[1810]] ya se habían extinguido en el actual&nbsp;[[Pakistán]] y probablemente también en [[Afganistán]]. Los últimos datos sobre leones en el [[Kurdistán]] turco, [[Siria]], [[Irak]], [[Arabia Saudí]] e [[Irán]] datan respectivamente de [[1870]], [[1891]], [[1918]], [[1923]] y [[1942]]. En 1922 se abatió a tiros el último león del Atlas, con lo que la región [[Holártico|holártica]] perdió definitivamente a un predador clave que había llegado a ocuparla en su práctica totalidad.

En&nbsp;[[1913]]&nbsp;ya sólo quedaban 20 leones en India, los últimos leones de toda Eurasia, una especie que había conquistado el continente entero desde la [[península ibérica]] hasta [[Siberia]] y a través de [[Puente de Beringia|Beringia]], [[América del Norte|Norteamérica]], y desde Sudáfrica hasta el [[Círculo polar ártico|círculo]] polar ártico, donde se han encontrado huellas fósiles de león de las cavernas junto a huellas coetáneas de renos.

Así muchos científicos vienen señalando durante la última década al [[Homo sapiens|''Homo sapiens'']] como el causante principal de la [[Evento de extinción del Cuaternario|extinción en masa de megafauna del Cuaternario]] en la que se engloba el león de las cavernas <ref name=":1" /><ref name=":12" /><ref name=":16" /><ref name="sudden death" /><ref name=":2" /><ref name=":0" /><ref name=":5" /><ref name=":7" /><ref name=":8" /><ref name=":9" /><ref name=":10" /><ref name=":14" /><ref name=":122" />.


== Especímenes momificados ==
== Especímenes momificados ==

Revisión del 20:36 26 feb 2017

 
León de las cavernas
Rango temporal: 0,37 Ma - 0,01 Ma
↓
Pleistoceno

Ilustración de Heinrich Harder
[1][2] (1858-1935).
Estado de conservación
Extinto en época prehistórica
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Felidae
Subfamilia: Panthera
Género: Panthera
Especie: P. leo
Subespecie: P. leo spelaea
Goldfuss, 1810
Sinonimia

Panthera leo vereshchagini Baryshnikov y Boeskorov, 2001

[editar datos en Wikidata]

El león de las cavernas (Panthera leo spelaea o P. spelaea), es una subespecie extinta de león conocida a partir de restos fósiles y muchos ejemplos de arte prehistórico. Se hallaba difundido desde las islas británicas en occidente hasta el Turkestán en oriente y llegando hasta Alaska durante el Pleistoceno.

Características físicas

Esqueleto de un león de las cavernas de las Cuevas Sloup cerca de Brno en la República Checa en la Región de Moravia Meridional (Museo Central de Viena)

Esta subespecie fue uno de los mayores leones. El esqueleto de un macho adulto, que fue encontrado en 1985 cerca de Siegsdorf (Alemania), tenía una altura a los hombros de cerca de 1.2 metros y una longitud de cabeza-cuerpo de 2.1 metros sin la cola. Esta talla es similar a la de un león moderno muy grande. Sin embargo, el tamaño de este macho ha sido excedido por otros especímenes de esta subespecie; por lo tanto pudo haber sido cerca de un 8%-10% mayor que los leones modernos y algo menor que la subespecie de león más antigua Panthera leo fossilis o el relativamente grande león americano (Panthera leo atrox).[1]​ El león de las cavernas es conocido a partir de pinturas rupestres, tallas en marfil, y figurillas de arcilla. Estas representaciones indican que los leones cavernarios poseían orejas redondeadas sobresalientes, colas con mechón, tal vez tenues rayas como las de los tigres, y que al menos algunos poseían un "collar" de pelo o melena primitiva alrededor de su cuello, indicando que se trataba de machos. Otros artefactos arqueológicos indican que eran representados en rituales religiosos del Paleolítico.

Ambiente

Dibujos en la Cámara de los Felinos, en la Cueva de Lascaux

El león de las cavernas recibe su nombre común del hecho de que grandes cantidades de sus restos han sido hallados en cavernas,[2]​ pero es dudoso que hayan vivido en estas. Tenía una amplia tolerancia ambiental, pero probablemente prefería bosques de coníferas y praderas,[3]​ en los que aparecían herbívoros medianos y grandes. Huellas fósiles de leones, las cuales han sido halladas junto a las de renos, demuestran que los leones alguna vez habitaron incluso en climas subpolares. La presencia de esqueletos adultos de leones totalmente articulados, en lo profundo de madrigueras del oso de las cavernas, indica que los leones pudieron haberse adentrado en estas para cazar osos cavernarios en hibernación, muriendo algunos de ellos en el intento.[4]​[5]​ Otros restos de leones pudieron haber sido llevados a las cuevas por hienas de las cavernas que llevaban los cadáveres a sus cubiles para devorarlos.[6]​

Estos carnívoros activos[2]​ probablemente cazaban a los mayores animales herbívoros de su tiempo, incluyendo caballos, ciervos, renos, bisontes e incluso mamuts viejos, heridos o jóvenes.[7]​ Algunas pinturas rupestres muestran a varios individuos cazando juntos, lo que sugiere que seguían la estrategia de caza de las leonas actuales. Análisis isotópicos de muestras de colágeno de los huesos extraídos de los fósiles sugiere que los renos y las crías de oso de las cavernas eran la dieta principal de los leones de las cavernas del noroeste de Europa.[8]​[7]​ Existe la hipótesis de un cambio en sus preferencias alimentarias tras la desaparición de la hiena de las cavernas.[7]​ Los últimos leones de las cavernas parecen haberse centrado en los renos, justo hasta el borde de la extinción local o la extirpación de ambas especies.[7]​

Leones de las cavernas en la Cueva de Chauvet, Francia

Las presas pequeñas eran por lo general derribadas con un golpe de la pata delantera y mantenidas así con las dos patas delanteras. El animal era finalmente muerto con una mordida con sus colmillos,[9]​ en la nuca, en la región de la garganta o incluso en el pecho. Un león de las cavernas usualmente no correría tan rápido como sus presas, pero podría abalanzarse sobre estas por detrás o correr junto a ella y derribarlas con las patas. De esta manera podría muy fácilmente hacer perder el equilibrio de un animal corriendo.

Es muy probable que fuera el depredador dominante (junto a la hiena de las cavernas) en los ecosistemas de planicie. Su extinción puede haber estado relacionada a la extinción masiva del Holoceno, en la cual desapareció la mayor parte de la megafauna en esas regiones. Las pinturas rupestres y los restos hallados en pilas de desechos indican que eran cazados por los humanos, que pudieron haber incidido en su desaparición.

Clasificación

Cráneo de Panthera leo spelaea.

El león de las cavernas a veces ha sido considerado una especie por derecho propio, bajo el nombre de Panthera spelaea,[10]​ y al menos alguna autoridad, basándose en la comparación de la forma del cráneo, considera al león de las cavernas como más cercanamente relacionado al tigre, con lo cual su nombre científico sería Panthera tigris spelaea.[11]​ Sin embargo, la investigación genética reciente muestra que estaba más cercanamente relacionado con los leones actuales que a cualquier otro de los félidos modernos.[12]​[13]​ El rango geográfico del león de las cavernas se extendía desde Europa a Alaska a través del puente terrestre de Beringia hasta el final del Pleistoceno.[13]​ A la población del oriente de Siberia (Sajá, Rusia), Alaska (Estados Unidos), y Yukón (Canadá) se le denominó Panthera leo vereshchagini en 2001, basándose en análisis de los cráneos y mandíbulas de hallados en esas regiones y que indicarían que era una subespecie diferente de los demás leones del Hemisferio Norte. Se diferenciaría del león de las cavernas europeo, Panthera leo spelaea por su mayor tamaño y del león americano (Panthera leo atrox) por su menor tamaño y proporciones del cráneo.[12]​[14]​ Sin embargo, investigaciones genéticas posteriores, usando ADN antiguo de leones de Beringia no encontraron evidencia de que Panthera leo vereshchagini fuera distinto del león de las cavernas europeo, de hecho se encontraron marcadores de ADN idénticos tanto en leones de Europa como de Alaska, lo que sugiere que se trataba de una sola población panmíctica.[13]​

El siguiente cladograma muestra la relación genética entre P. spelaea y otros panterinos de acuerdo con el análisis de Barnett et al. (2016),[15]​ junto a Linnaeus (1758):[16]​[17]​

 
 

Felis sylvestris catus

 
 
 

Neofelis nebulosa

 
 
 
 

Panthera tigris sumatrae

 
 

Panthera tigris tigris

 
 
 
 

Panthera onca

 
 
 

Panthera uncia

 
 
 
 

Panthera pardus pardus (Linnaeus, 1758)

 
 

Panthera pardus japonensis

 
 
 
 
 

Panthera leo leo

 
 

Panthera leo persica

 
 
 

Panthera spelaea

 
 
 
 
 
 
 
 

Historia y distribución

Tres leonas con un reno. Detalle de una ilustración de Mauricio Antón.

El león de las cavernas derivaba del más primitivo Panthera leo fossilis, el cual apareció en Europa hace cerca de 700 000 años. La evidencia genética indica que este linaje se aisló de los leones actuales después de su dispersión en Europa.[12]​ P. l. spelaea vivió desde hace 370 000 hasta hace 10 000 años, durante la época del Pleistoceno. Aparentemente su mayor delcive tuvo lugar hace cerca de 12 500 años de C-14,[13]​ durante la glaciación de Würm, aunque existen varios indicios de que pudo haber sobrevivido en época histórica en el sureste de Europa, tan recientemente como hace 3000 años en el norte de Italia y hace menos de 2000 años en los Balcanes y Grecia, donde los clásicos dejaron descritos dos tipos de león, uno de ellos de mayor tamaño que el otro y sin melena.[18]​

Los leones de las cavernas estaban distribuidos originalmente a lo largo de Europa, el Asia holártica y el noroeste de Norteamérica, desde España, Gran Bretaña y Francia (Arduini & Teruzzi, 1993), a través del estrecho de Bering hasta el Territorio del Yukón, y desde Siberia al Turquestán.[19]​ Datos de secuencia del ADN mitocondrial de restos fósiles muestran que el león americano (P. l. atrox) representa el linaje hermano de P. l. spelaea, y probablemente se originó cuando una población antigua de P. l. spelaea quedó aislada al sur del Casquete glacial continental de Norteamérica hace cerca de 340 000 años.[13]​

Extinción

Esqueleto de Panthera leo atrox (Museo George C. Page)

Los leones de las cavernas son uno de los muchos animales de gran tamaño que desaparecieron en la extinción masiva global del Cuaternario, que supuso la desaparición de 2/3 de la megafauna mundial desde Oceanía y Eurasia hasta las Américas y los archipiélagos del planeta[20]​, un proceso que en el holártico ha continuado hasta nuestros días y que incluye a todos los proboscídeos europeos como el mamut lanudo y el elefante europeo, a varias especies de équidos como el tarpán y el encebro, los bisontes europeos, el uro, el rinoceronte lanudo, los camellos europeos, el tigre del Caspio o los tigres de dientes de sable entre muchos otros.

Hipótesis del cambio climático

Las causas de esta extinción masiva solían interpretarse de forma mayoritaria durante el SXX como el resultado de una conjunción de supuestas catástrofes climáticas ocurridas al final de la última glaciación. Hoy la hipótesis del cambio climático como causa principal de la extinción de la megafauna durante el Cuaternario está dejando ver una serie de inconsistencias y contradicciones que los científicos están poniendo de manifiesto a través de estudios ecológicos y de análisis comparativos mediante la aplicación de modelos matemáticos a los restos que están apareciendo [20]​[21]​[22]​[23]​[24]​[25]​[26]​[27]​[28]​[29]​[30]​[31]​[32]​.

Los principales puntos débiles de la hipótesis del cambio climático son:

• Hubo más de treinta ciclos glaciales a lo largo del Pleistoceno de igual intensidad al último, sin extinciones masivas asociadas en el registro fósil. Las extinciones en Oceanía y en las islas del planeta no coincidíeron con los picos glaciales ni con cambios climáticos.

• En el caso particular del león, un predador que había conquistado casi todos los biomas terrestres, desde las sabanas y los desiertos africanos hasta las estepas polares holárticas, y que presentaba por tanto una de las mayores capacidades de adaptación a distintos climas de todos los mamíferos, es difícil explicar que cambios en el clima pudieran causar directamente su extinción.

• Las extinciones presentan una selectividad de tamaño sin precedentes en el registro fósil, ya que afectan casi exclusivamente a especies de megafauna (animales mayores de 44 kilos), cuando los últimos estudios han revelado que son las especies más pequeñas las más vulnerables y las que se extinguen en una mayor proporción bajo perturbaciones medioambientales provocadas por el clima.[20]​[21]​

• Los fósiles muestran en el periodo inmediatamente anterior a la extinción una reducción drástica en la edad de madurez sexual de las especies de megafauna, que no se corresponde con lo registrado en extinciones debida a factores climáticos, pero que sí se ha estudiado y comprobado en repetidas ocasiones en poblaciones de mamíferos sujetos a una elevada presión cinegética.[22]​

• Por último los cambios climáticos no pueden explicar por qué las extinciones han sido sistemáticamente más recientes en las islas que en los continentes, cuando ante un cambio climatico lo esperado es lo contrario: las poblaciones insulares, sin posibilidades de emigrar como las continentales, y con un número de ejemplares y un pool genético mucho menores, debieron extinguirse en primer lugar.

Hipótesis de la caza excesiva

Por el contrario, sí parece existir una correspondencia cada vez más clara entre las fechas de llegada de los humanos con las de la extinción de la megafauna en cada masa terrestre.[20]​[21]​[22]​[23]​[24]​[25]​[26]​[27]​[28]​[29]​[30]​[31]​[32]​

Así la megafauna sobrevivió a través de muchos otros ciclos glaciales intensos a lo largo de todo el Pleistoceno,[21]​ y también persistió hasta hace menos de 2000 años en el caso de los leones europeos.

Evolución global de las poblaciones de Panthera leo

Para el león los registros históricos de esta especie demuestran que su enorme rango de distribución original, el mayor de todos los carnivoros actuales, se redujo drásticamente a lo largo de los siglos en las poblaciones de Eurasia y el norte de África. Los últimos leones europeos, de cuya caza a manos del hombre quedaron pruebas gráficas en las pinturas rupestres y en las pilas de huesos acumulados en varias cuevas, sobrevivieron hasta tiempos históricos en Europa oriental. Autores griegos como Herodoto dejaron descritas dos posibles subespecies distintas, una carente de melena y mayor tamaño que correspondería al león de las cavernas. La marcha de Jerjes para conquistar Macedonia fue retrasada por el gran número de camellos de carga que fueron devorados por los leones griegos, por lo que el animal debía ser aún abundante hace 2500 años. La extinción de éstos leones se fecha entre el 80 y el 100 d. C. Hacia el siglo X los leones desaparecieron de Transcaucasia y en el siglo XII fueron exterminados en Palestina. Hacia 1800 desaparecieron de Anatolia, y para 1810 ya se habían extinguido en el actual Pakistán y probablemente también en Afganistán. Los últimos datos sobre leones en el Kurdistán turco, Siria, Irak, Arabia Saudí e Irán datan respectivamente de 1870, 1891, 1918, 1923 y 1942. En 1922 se abatió a tiros el último león del Atlas, con lo que la región holártica perdió definitivamente a un predador clave que había llegado a ocuparla en su práctica totalidad.

En 1913 ya sólo quedaban 20 leones en India, los últimos leones de toda Eurasia, una especie que había conquistado el continente entero desde la península ibérica hasta Siberia y a través de Beringia, Norteamérica, y desde Sudáfrica hasta el círculo polar ártico, donde se han encontrado huellas fósiles de león de las cavernas junto a huellas coetáneas de renos.

Así muchos científicos vienen señalando durante la última década al Homo sapiens como el causante principal de la extinción en masa de megafauna del Cuaternario en la que se engloba el león de las cavernas [20]​[21]​[22]​[23]​[24]​[25]​[26]​[27]​[28]​[29]​[30]​[31]​[32]​.

Especímenes momificados

En octubre de 2015 se hallaron dos cachorros de león de las cavernas congelados en Yakutia, Siberia en el permafrost; se estima su edad en 10 000 años.[33]​[34]​ La investigación preliminar de estos especímenes, nombrados Uyan y Dina, indica que los cachorros probablemente tenían apenas una semana de edad al momento de sus muertes, ya que sus dientes de leche aún no habían erupcionado completamente. Evidencia adicional muestra que los cachorros, como los de los leones modernos, se ocultaban en una madriguera hasta que tuvieran edad suficiente para unirse al grupo. Los investigadores también creen que los cachorros quedaron atrapados y fueron muertos por un deslizamiento de tierra, y sin aire, estos fueron preservados en buenas condiciones. Se planea una segunda expedición al sitio en donde se produjo el hallazgo de estos especímenes para 2016, con el fin de encontrar los restos de otro cachorro o inclusive la madre de los mismos.[35]​

Referencias

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Enlaces externos

Véase también

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