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Reciprocidad, en antropología cultural, se refiere a la manera informal de intercambio de bienes y trabajo que se da en sistemas económicos informales de un pueblo.

La reciprocidad es la forma más común de intercambio en sociedades de economía que prescinde de mercado, esto es, que no hacen, venden o compran bienes o servicios. Dado que todos los seres humanos virtualmente viven en algún tipo de sociedad, y que además cada uno tiene al menos algunas posesiones; la reciprocidad se puede encontrar en todas las culturas.

Marshall Sahlins, un conocido antropólogo norteamericano, identificó tres tipos de reciprocidad en su libro Economía de la Era de la Piedra (Stone Age Economics,1972). Estas eran:

1. Reciprocidad generalizada: involucra transacciones altruistas, donde la retribución no tiene que ocurrir en el corto plazo, y puede no ser retribuida. Se enmarcan dentro de la ayuda mutua entre parientes, sin expectativa de una retribución material. La obligación de corresponder es indefinida en tiempo, cantidad y calidad. Según Sahlins, “el lado social de la relación supera al material y, en cierto modo, lo encubre, como si no contara.”

1. Reciprocidad Son intercambios directos basados en una equivalencia determinada con retribución inmediata. Suelen darse en arreglos matrimoniales y convenios de paz, trueques de productos y alimentos como los documentados por Malinowski en el Kula. La retribución debe darse en un plazo de tiempo definido. “La gente actúa adherida a intereses económicos y sociales separados. El aspecto material de la transacción es tan importante como el abanico, y debe haber cierto ajustamiento más o menos exacto, ya que las operaciones deben compensarse. Así, la prueba pragmática es aquí una incapacidad de tolerar la circulación en una sola dirección: las relaciones entre las personas se rompen cuando una se retracta”.​

1. Reciprocidad negativa: Es una relación en la cual se trata de obtener un beneficio a expensas de la otra parte. Incluye al regateo, la trampa y el robo. Los participantes tienen una relación estructural social distante, presentan intereses opuestos y buscan maximizar su beneficio. En todo caso, es una relación entre grupos distantes y simétricos. Un ejemplo clásico es la relación entre las etnias nuer y dinka del Sudán, documentadas por Edward Evans-Pritchard.​

La reciprocidad o multirreciprocidad es uno de los pilares de los bancos de tiempo. Todos sus usuarios se benefician y se generan redes de apoyo social más talentosas y justas, ya que todos tienen la opción de dar y recibir.

Entre los antropólogos que destacan en estudios vinculados a la reciprocidad se pueden mencionar a Richard Gould, Richard B. Lee, Marvin Harris, Karl Polanyi, Marcel Mauss, Bronislaw Malinowski, Raymond Firth, Marshall Sahlins y Elman R. Service. Los que más destacaron fueron:

-Marshall Sahlins: Marshall Sahlins era un antropólogo de Chicago que nació en 1931. Interesado en la representación de sociedades y por la organización económica. Sus investigaciones más importantes se titulaban "Una crítica antropológica de la sociología" y "Uso y abuso de la biología".

-Marcel Mauss: Marcel Mauss era un antropólogo que nació en París en 1872. Fue catedrático de historia de las religiones. Sus obras son muy conocidas, entre ellas destacan: "Sociología y Antropología", "Historia de las religiones de los pueblos no civilizados"

-Karl Polanyi: Karl Polanyi era un economista nacido en Viena en 1886. Su obra se realizó en Gran Bretaña y Estados Unidos. Se ocupó de los sistemas de intercambio y de las sociedades no mercantiles. Entre sus obras destacan "La gran transformación".

Véase también

• Ayni

• Ética de la reciprocidad

• Banco del tiempo

• Principio del costo

• Bien común (Economía política)

• Redistribución

• Ensayo sobre el don

• Economía del don o Cultura del regalo - Prestigio

• Respeto - Teoría del reconocimiento

• Altruismo

• Economía iroquesa - ejemplo de reciprocidad