La Tercera División se creó la temporada 1929/30, es decir, a partir de la segunda edición de la Liga española de fútbol. Históricamente la Tercera División era la tercera categoría de la liga española, por debajo de la Segunda División. La temporada 1977/78, con la creación de la Segunda División B, pasó a ser la cuarta categoría de la liga española.
Su estructura, así como el número de grupos y equipos participantes ha cambiado en múltiples ocasiones a lo largo de la historia.
En su primera edición, la fase previa distribuía a 33 equipos en 8 grupos diferentes, de los cuales fueron campeones: Club Gijón, Barakaldo Club de Fútbol, Atlético Aurora Pamplona, Patria Zaragoza, Club Deportivo Castellón, Sporting Sagunto, Cartagena Fútbol Club y Recreativo de Huelva. Ya en la fase eliminatoria, el Castellón se convirtió en el primer campeón de la categoría al vencer por un apretado 3-2 frente al Recreativo de Huelva.
Como el resto de categorías de la liga española de fútbol, la Tercera División dejó de disputarse durante la Guerra Civil, a partir de 1936. En 1939 volvieron a disputarse la Primera y Segunda División, aunque la Tercera no volvió a ponerse en marcha hasta un año después. Tras la temporada 1940/41, la Tercera División fue suprimida, quedando reemplazada por la Primera Categoría Regional. Sin embargo, dos años después, para la temporada 1943/44, fue nuevamente recuperada.
Sistema de competición
Actualmente compiten 364 clubes en Tercera división, repartidos en 18 grupos, en la mayoría de los cuales participan 20 equipos. Cada grupo corresponde a una Federación territorial y, por lo tanto, a una Comunidad Autónoma, excepto en el caso de Andalucía, que se divide en dos grupos (9 y 10). Los clubes de las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla, en el norte de África, compiten con los de la Federación Andaluza de Fútbol.
La distribución geográfica de los grupos es la siguiente:
El sistema de competición es el mismo que en el resto de categorías de la Liga española de fútbol. Se disputa anualmente, empezando a finales del mes de agosto o principios de septiembre y terminando en el mes de mayo o junio del siguiente año.
Los equipos de cada grupo se enfrentan todos contra todos en dos ocasiones -una en campo propio y otra en campo contrario- sumando un total de 38 jornadas. El orden de los encuentros se decide por sorteo antes de empezar la competición. El ganador de un partido obtiene tres puntos, el perdedor no suma unidades, y en caso de un empate hay un punto para cada equipo.
Al término de la temporada el equipo que acumula más puntos se proclama campeón de Tercera División (hay 18 campeones cada temporada, uno por grupo).
Ascenso
La Comisión Delegada formada para estudiar la reforma del proceso de ascensos a Segunda División B aprobó la modificación que entrará en vigor desde la temporada 2008-2009 y que sustancialmente prima a los campeones de grupo que obtendrán un mínimo de 9 ascensos.
Se celebrará una primera ronda de eliminatorias los días 24 y 31 de mayo. Los 18 campeones se enfrentarán en 9 eliminatorias y ascenderán los 9 vencedores. Los 9 perdedores tendrán una repesca para lograr el ascenso en la siguiente ronda. Paralelamente, en las mismas fechas,los 18 segundos se enfrentarán a los 18 cuartos y los 18 terceros se enfrentarán entre sí, un total de 27 eliminatorias, pasan a la siguiente ronda los 27 vencedores más los 9 perdedores de las eliminatorias entre campeones de grupo. Siguen en total 36 equipos.
En las siguiente ronda no se tiene en cuenta el puesto en la clasificación, sino que no sean del mismo grupo. Un total de 18 eliminatorias se disputarán los días 7 y 14 de junio. Acceden a la última ronda los 18 vencedores.
La última eliminatoria decidirá los 9 clubes que acompañen a los 9 campeones que vencieron en su eliminatoria. La ida se celebrará el 21 de junio y la vuelta el 28 del mismo mes.
Descenso
En la mayoría de los grupos, los últimos tres equipos clasificados descienden a divisiones regionales. En los grupos 6, 12 y 17 descienden los cuatro últimos, mientras que en el grupo 7 bajan los cinco peores equipos.
Si luego de conocerse los ascensos y descensos por razones clasificatorias, un grupo quedare con más de 20 equipos por razones territoriales, las Federaciones Autonómicas podrán establecer descensos adicionales, de tal modo que el número de equipos quede entre 20 y 22. Este es el caso, por ejemplo, del grupo 12 (Canarias). En la temporada 2005/06 descendieron dos equipos canarios de Segunda División B (San Isidro y Castillo) y ascendió uno (Orientación Marítima); por ello se decidió formar una liga de 21 equipos y aumentar el número de descenso a cuatro, para, en la temporada 2007/08 volver al formato tradicional.
Sin embargo, si una categoría viese disminuido el número de equipos por un número inesperado de ascensos a Segunda B, la Federación Territorial podría autorizar la revocación de los descensos a Divisiones Regionales, o bien el ascenso de nuevos equipos desde esas categorías a la Tercera división.
Los equipos que al término de la temporada se proclaman campeones de sus respectivos grupos obtienen una plaza para disputar la Copa del Rey de la siguiente temporada. El resto de clubes no clasificados compiten en la Copa Federación.
Filiales
Los equipos filiales pueden participar en Tercera División si sus primeros equipos compiten en una categoría superior de la Liga española de fútbol. Los filiales y sus respectivos primeros equipos no pueden competir en la misma división; por ello, si un equipo desciende de Segunda B a Tercera y su filial milita en dicha categoría, este es automáticamente descendido a Regional, aunque deportivamente haya logrado la permanencia. Del mismo modo, un filial que se haya clasificado para la promoción de ascenso a Segunda División B no puede disputarla en caso que su primer equipo milite en dicha categoría. En este caso, le substituye el quinto clasificado de su grupo.
Jugadores extranjeros
Es la única categoría de la Liga española de fútbol que no permite la participación de jugadores extranjeros, a no ser que tengan la nacionalidad española.
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