Sahul

Esta foto satelital muestra la plataforma continental que une Australia, Nueva Guinea y Tasmania.

Sahul, también llamado continente australiano, es un continente situado en Oceanía, conformado por Australia, Tasmania, Nueva Guinea y diversas islas adyacentes como las islas Aru. A pesar de que la Australia continental está separada de Papúa Nueva Guinea por el estrecho de Torres y de Tasmania por el de Bass, las tres masas de tierra son las partes emergidas de la misma plataforma y están muy relacionadas desde los puntos de vista biológico, geológico y antropológico.

Las islas de Nueva Zelanda no son consideradas parte de Sahul, pero sí parte de Australasia para otros propósitos vinculados con la geografía humana.

Uso del término

La historia del término se remonta al s. XVII en que figuraba en mapas holandeses como Sahull o Sahoel, para referirse a los bancos de arena entre Australia y Timor. La plataforma continental fue establecida en 1845 con el nombre de Gran Banco Australiano por G.W. Earl quien notó que habían canguros tanto en Australia como en Nueva Guinea y las islas Aru. En 1919 se rescató el término Sahul por el geólogo holandés Molengraaff.

Actualmente no existe uniformidad de criterios para definir el número y la naturaleza de los continentes de la Tierra. Por lo que en otras culturas o lenguas se prefiere el uso de "continente australiano" en lugar de "Oceanía" o llamarlo simplemente "Australia", generándose ambigüedad entre el país y el continente con el mismo nombre.

Otros términos para referirse a esta región usados por geólogos en los 70s son Australasia y Gran Australia; algunos biólogos usan Meganesia o Australínea. En todos estos casos la definición y límites varían según diversos criterios pudiendo incluir parte de Melanesia o Polinesia.

Geografía

Ocupa un área total de unos 8.560.000 km². La Mancomunidad de Australia ocupa la mayor parte del área; aquélla y las islas adyacentes están conectadas por una plataforma continental poco profunda que cubre unos 2.500.000 km². Las islas del este del archipiélago malayo a partir de la línea de Wallace, incluyendo la isla de Timor, no forman parte de Sahul sino que pertenecen a una región bisagra entre Oceanía y Asia llamada Wallacea.

Geología

Mapa de las plataformas continentales de Sahul y Sonda. El área entre ellas es "Wallacea".

La plataforma continental de Sahul está apoyada principalmente en la Placa Indoaustraliana. Antiguamente, estuvo unido a la Antártida y formó parte del supercontinente meridional de Gondwana hasta que la placa comenzó a separarse dirigiéndose hacia el norte. Durante la mayor parte del tiempo posterior a esta separación, Australia, Nueva Guinea y Tasmania permanecieron unidas por puentes continentales dejados al descubierto por el bajo nivel del mar, permitiendo así el paso de los animales y de los primeros hombres. Estos puentes corresponden, en la parte norte del continente, al actual mar de Arafura, al mar de Timor, al golfo de Carpentaria y al estrecho de Torres, que separan Australia de las islas de la Wallacea y de la isla de Nueva Guinea, y en el sur al estrecho de Bass que separa Australia de Tasmania. Los últimos diez mil años, al subir el nivel de los mares éstos avanzaron a través de las tierras bajas aislando el antiguo continente en una árida masa de tierra de poca altitud (Australia) y dos islas montañosas (Nueva Guinea y Tasmania).

Biología

En toda el área se desarrolló una flora y fauna únicas. Los monotremas y marsupiales también existieron en otros continentes, pero sólo en Australia y en Nueva Guinea se convirtieron en especies dominantes. La diversidad aviaria también floreció, en particular el orden de los paseriformes, el cual se esparció por todo el mundo y comprende más de la mitad de las especies de aves vivientes. Algunos animales como los macrópodos, los monotremas y los casuarios son endémicos del continente Sahul.

Antropología

A mediados del siglo XX, el antropólogo Carleton S. Coon sostuvo que hay una relación entre los aborígenes de Australia, Nueva Guinea y Tasmania. En los últimos 20 años se ha demostrado que a nivel genético, existe una antigua relación entre los aborígenes australianos y los papúes, que viene de la época de las primeras migraciones humanas en el Pleistoceno.

Véase también

• Oceanía
• Oceanía Cercana
• Wallacea
• Australasia
• Placa Indoaustraliana