Se caracteriza por recurrir a temas como el exilio y la búsqueda de identidad en sus películas. Adquirió notoriedad después de su película Terra Estrangeira (1995), película premiada en Brasil como mejor filme del año. Posteriormente comenzó a coleccionar nominaciones y premios internacionalmente. Entre otros, ha recibido un Oscar a la Mejor Película Internacional y ha ganado el Oso de Oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín, el Globo de Oro, el Ariel de Plata en México, el Cóndor de Plata en Argentina, el premio BAFTA en el Reino Unido y el premio del público en el Festival de San Sebastián en España. Estación central fue nominada además al Óscar a la mejor película extranjera en 1998.