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La jirafa es una de las dos especies vivas de la familia [[Girafidae]], junto con el [[okapi]]. La familia fue muy extensa, con otras numerosas especies. Las jirafas evolucionan de un gran antílope (3 metros) mamífero que vagó por [[Europa]]y [[Asia]] hace entre 30 y 50 millones de años. |
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El [[jiráfido]] conocido más antiguo es el [[Climacoceras]], parecido al ciervo, con unos cuernos como los de la jirafa. Su primera aparición fue a principios del [[Mioceno]]. Ejemplos tardíos incluyen los géneros [[Palaeotragus]] y [[Samotherium]] desde los inicios a mediados del Mioceno. Ambos contaban con altura en los hombros, habían desarrolado una simple y no ramificada cornamenta como las jirafas modernas, pero permanecieron con unos cuellos relativamente cortos. |
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Revisión del 16:04 6 mar 2010
| Jirafa | ||
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| Estado de conservación | ||
 Dependiente de conservación (UICN 2.3)[1] | ||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Artiodactyla | |
| Familia: | Giraffidae | |
| Género: | Giraffa | |
| Especie: |
G. camelopardalis Linnaeus (1758) | |
| Distribución | ||
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La jirafa (Giraffa camelopardalis) es un mamífero artiodáctilo propio de África. Es la más alta de todas las especies vivientes de animales terrestres. Los machos pueden medir de 4,8 a 5,5 m de altura y pesar hasta 900 kg. El nombre común 'jirafa' y primer término del nombre binomial 'giraffa' proviene del árabe الزرافة ziraafa o zurapha, que significa "alta". El segundo término que da nombre a la especie 'camelopardalis' proviene del griego καμηλοπάρδαλη camelopardale y del latín camelopardalis, que significa "camello leopardo".
La jirafa está emparentada con cérvidos y bóvidos, pero pertenece a otra familia, los jiráfidos (Giraffidae), que comprende únicamente a la jirafa y su pariente más cercano, el okapi. Julio César indrodujo la primera jirafa en Europa traida de su campañas en Asia menor y Egipto donde conoció a Cleopatra. Sin tener en claro que animal era, los romanos la bautizaron cameleopardo, un cruce entre camello y leopardo, convirtiéndose en el nombre científico que se utiliza hasta hoy.
La jirafa normalmente habita en sabanas o en espacios abiertos. Sin embargo, cuando el alimento escasea, es capaz de adentrarse en áreas con densa vegetación. Las jirafas prefieren las áreas de acacias en crecimiento. Pueden beber grandes cantidades de agua cuando ésta disponible, que les permite sobrevivir a grandes periodos secos en tierras áridas.
Origen y Evolución
La jirafa es una de las dos especies vivas de la familia Girafidae, junto con el okapi. La familia fue muy extensa, con otras numerosas especies. Las jirafas evolucionan de un gran antílope (3 metros) mamífero que vagó por Europay Asia hace entre 30 y 50 millones de años.
El jiráfido conocido más antiguo es el Climacoceras, parecido al ciervo, con unos cuernos como los de la jirafa. Su primera aparición fue a principios del Mioceno. Ejemplos tardíos incluyen los géneros Palaeotragus y Samotherium desde los inicios a mediados del Mioceno. Ambos contaban con altura en los hombros, habían desarrolado una simple y no ramificada cornamenta como las jirafas modernas, pero permanecieron con unos cuellos relativamente cortos.
Desde el Plioceno tardío en adelante, la variedad de jiráfidos se redujo drásticamente, hasta quedar sólamente las dos especies referidas anteriormente. El género moderno de jirafa evoluciona durante el Plioceno junto con otras especies de cuello largo, como la jirafa jumae que no sobrevive hoy. Alan Turner propone, en su libro Evolving Eden (2004), que los ancestros iniciales de la jirafa tendrían un oscuro abrigo de piel con pálidas manchas, y que esas manchas pasaron a tener una forma estellada antes de formar el modelo reticulado que hoy encontramos. La especie moderna giraffa camelopardalis apareció durante el Pleistoceno hace un millón de años.
La evolución de la longitud de los cuellos de las jirafas, ha sido objeto de mucho debate. El pensamiento tradicional dice que son evolución ante la necesidad de acceder a vegetación que no era accesible para otros herbívoros debido a la altura, dando a las jirafas una ventaja competitiva. Sin embargo, una teoría alternativa propone que evolucionan como carácter sexual secundario, dando a los machos una ventaja ante el "necking" para establecer el dominio y el acceso a las hembras receptivas. Esta teoría se basa en que las jirafas comen frecuentemente de arbustos bajos, y que los machos con cuellos más largos son los que más éxito tienen entre las hembras. En cualquier caso, esta teoría no está aceptada universalmente.
Anatomía y Morfología
Las jirafas son famosas por su cuello largo, que les permite alcanzar las hojas más altas y tiernas de los árboles y sus largas patas delanteras, que son mucho más largas que las traseras. Esa proporción y longitud les obliga a un inusual paso moviendo primero las patas de un lateral y luego del otro a poca velocidad, y cruzando las patas traseras en el exterior cuando van a toda velocidad. Las jirafas son una presa difícil y peligrosa. Se defienden con una poderosa patada capaz de partir el cráneo o columna de un león. Siendo éstos los únicos predadores capaz de suponer una amenaza para la jirafa adulta.
La estructura ósea del cuello no difiere de la de otros mamíferos: no tiene vértebras extras, pero cada uno de los 7 huesos es más alargado. Cada vértebra está separada por juntas flexibles, las vértebras de la base del cuello son puntiagudas y proyectan la joroba por encima de los hombros sosteniendo el musculoso cuello.
Además tiene unos pequeños cuernos, llamados ossicorns, que aparecen en ambos sexos, aunque los de las hembras son más pequeños. Están formados por cartílagos osificados. Su apariencia es un método fiable de distinción sexual, en las hembras se destaca un pequeño penacho de pelo en la parte superior, y en los machos aparecen sin pelo debido al efecto de los combates (necking). Los machos a veces también desarrollan depósitos de calcio en el cráneo con la edad, dando la impresión de un tercer cuerno adicional.
Muchas otras pequeñas modificaciones de la estructura de la jirafa han evolucionado, especialmente en el sistema circulatorio. El corazón de una jirafa (que puede pesar más de 10 kg) debe generar cerca del doble de la presión sanguínea normal de un mamífero de gran tamaño para mantener el flujo de sangre al tozuelo en contra de la gravedad. En la parte superior del cuello, un complejo sistema de regulación de la presión rete mirabile, previene el exceso de sangre en el cerebro cuando la jirafa baja su cabeza para beber.
Inversamente, los vasos sanguíneos en la parte inferior de las patas están bajo una gran presión. En otros animales, esa presión forzaría a la sangre a ser expulsada a través de las paredes capilares. Sin embargo, las jirafas tienen una gruesa capa de piel muy ajustada en sus extremidades inferiores, la cual mantiene la presión extravascular alta de la misma forma que un traje-g de un piloto.
El sonido que emiten gracias a sus enormes pulmones no es audible para el oído humano, ya que se comunican entre ellas y otros animales a través del infrasonido.
La lengua es de color negro, y es tan larga (unos 5 dm) que le permite usarla para limpiarse las orejas. Posee tres cuernos, dos laterales y uno central más pequeño (pueden ser hasta cuatro dependiendo de la subespecie), debido a un desarrollo excesivo de los huesos frontales y nasales. La boca es distinta de otros rumiantes: su labio superior no está hendido como el del camello, está recubierto de pelos y tiene una forma más aguzada. Tienen un ingenioso sistema que les permite abrir y cerrar, a voluntad, las fosas nasales. Esto les permite recubrir las cavidades olfativas para impedir la entrada de polvo, especialmente cuando el viento forma remolinos.
El pelaje es de color amarillo, sembrado de manchas bastantes grandes, de formato irregular y color pardo claro u oscuro, siendo las manchas del cuello y piernas más pequeñas. La parte inferior de las patas y el vientre es blanco y no presenta manchas.
Las jirafas viven en grupos de 20 a 30 ejemplares, casi todos jóvenes, ya que al envejecer buscan la soledad, no duermen más de 5 a 7 minutos seguidos, sumando una media de 2 horas de sueño al día y son capaces de correr a 60 km por hora.
Reproducción
Necking
Se define como necking el enfrentamiento entre machos por el acceso a las hembras. Estas batallas pueden ser fatales, aunque la mayoría de los casos no son muy severas. La longitud del cuello y el peso de la cabeza permiten golpear al adversario con la fuerza suficiente como para noquearlo. Se ha observado que los machos que tienen éxito en el necking tienen mejor acceso a las hembras en celo, por lo tanto la longitud del cuello podría ser producto de una selección sexual.
Otra función del necking es la sexual, ya que durante el enfrentamiento los dos machos se acarician y cortejan el uno al otro, conduciendo en ocasiones hasta la monta y clímax. Este tipo de interacción entre machos es más frecuente que la cópula heterosexual. En un estudio sobre el tema, se pudo observar que el 94% de los casos analizados eran encuentros entre dos machos, frente al 1% entre dos hembras.
Gestación y crías
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La gestación de una jirafa dura entre 14 y 15 meses; nace una sola cría. La madre da a luz de pie y el saco embrionario se rompe cuando el bebé cae al suelo. Las jirafas recién nacidas miden cerca de 1,8 m y pesan aproximadamente 50 Kilos. A las pocas horas de haber nacido, las crías pueden correr y no se distinguen de una cría de una semana de edad. Durante las dos primeras semanas pasan la mayor parte del tiempo recostadas, resguardadas por su madre. Mientras que las jirafas adultas son demasiado grandes para ser atacadas por la mayoría de los depredadores, las más jóvenes pueden ser presa de leones, leopardos, hienas y perros salvajes. La cría se vuelve independiente alrededor de los 18 meses y se alimenta de la leche materna hasta esa edad. Sólo del 25 al 50 por ciento de las jirafas llegan a la edad adulta; aquellas tienen un promedio de vida de entre 20 y 26 años.
Alimentación
El régimen alimenticio de la jirafa concuerda con su físico; come las hojas de los árboles para lo cual le sirve su larga lengua. Las que viven en el sur de África prefieren las ramas y hojas que tienen espinas. Cuando se nutre con alimentos frescos y jugosos puede permanecer mucho tiempo sin agua, pero en las épocas de sequía recorre varios kilómetros para beber en las lagunas pantanosas o en las charcas. El alimento favorito de la jirafa es la Acacia, árbol que crece en la sabana africana, siendo un animal altamente selectivo en lo que come cuando tiene alimento para elegir. A pesar de esto en caso de necesidad no tiene problema en adaptarse a otros alimentos. También consume otro tipo de árboles así como hierbas. Para beber agua y alimentarse con hierbas la jirafa debe agacharse lo que la coloca en una posición vulnerable.
La lengua de la jirafa así como su aparato digestivo adaptado le permite alimentarse con vegetales espinosos, los cuales digiere sin ningún tipo de problema. Las jirafas pasan entre 16 y 20 horas al día alimentándose y pueden hacerlo durante la etapa más calurosa del día cuando tiene crías, ya que los depredadores a esa hora están inactivos. Pueden llegar a comer 65 kg de vegetales. La jirafa, al igual que las vacas, es un animal rumiante cuenta con 4 estómagos y su digestión es similar a la del resto de los rumiantes (la digestión toma un tiempo relativamente largo).
- Giraffa camelopardalis reticulata
- Giraffa camelopardalis angolensis
- Giraffa camelopardalis antiquorum
- Giraffa camelopardalis tippelskirchi
- Giraffa camelopardalis camelopardalis
- Giraffa camelopardalis rothschildi
- Giraffa camelopardalis giraffa
- Giraffa camelopardalis thornicrofti
- Giraffa camelopardalis peralta
En diciembre de 2007 un equipo de genetistas de la UCLA dirigido por el Dr. David Brown parece haber demostrado que se debe reconsiderar la taxonomía de las jirafas, considerando que por diferencias de genoma probablemente en lugar de las subespecies antes expuestas, existen al menos cuatro especies de jirafas ya que los individuos de cada una de estas probables especies no se aparean con los de las otras aunque estén habitando la misma zona, en efecto algunas de las supuestas subespecies y probablemente especies se han separado de las demás en periodos remotos que van de los 500 mil al millón de años antes del presente.[2]
Referencias
- ↑ Antelope Specialist Group (1996). «Giraffa camelopardalis». Lista Roja de especies amenazadas de la UICN 2024 (en inglés). ISSN 2307-8235. Consultado el 5 de mayo de 2006.
- ↑ David M Brown, Rick A Brenneman, Klaus-Peter Koepfli, John P Pollinger, Borja Milá, Nicholas J Georgiadis, Edward E Louis Jr, Gregory F Grether, David K Jacobs, Robert K Wayne (2007). «Extensive population genetic structure in the giraffe». BMC Biology 5 (57). pp. 1-13.
Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre jirafa.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre jirafa.
