Colombia comenzó bien el mundial al derrotar 2:0 a Emiratos Árabes en Bolonia con goles de Bernardo Redín y Carlos Valderrama. Cinco días después, cayó apretadamente 0:1 contra Yugoslavia en un buen juego y con una buena actuación del arquero René Higuita, quien hizo uso de su apodo de antipenal al atajar el cobro de un gran experto cobrador Faruk Hadzibegic. Al finalizar la primera fase, Colombia empató 1:1 con Alemania Federal, equipo que a la postre se coronó campeón mundial, con un agónico gol del volante Freddy Rincón en tiempo adicional.
En octavos de final, los dirigidos por Francisco Maturana enfrentaron a Camerún. El marcador fue de 2:1 en el tiempo reglamentario, un error de René Higuita permitió a Roger Milla marcar el gol del triunfo para el seleccionado africano y así dejar por fuera a Colombia del Mundial; el gol del descuento lo anotó Bernardo Redín.
Al quedar como el peor líder en la eliminatoria sudamericana, Colombia enfrentó a Israel, ganador de la eliminatoria de Oceanía, en lo que se conoce como repechaje o repesca intercontinental, por un cupo al Mundial de 1990, en partidos de ida y vuelta,Colombia logró la victoria con un único gol de Albeiro "El palomo" Usuriaga.
El jugador Albeiro Usuriaga que jugaba como delantero fue descartado por problemas disciplinarios y el portero Oscar Córdoba Arce quedó marginado del plantel a último momento iba a ser a la postre el tercer arquero con el dorsal número 17.
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Israel
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Alemania Federal
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Yugoslavia
Emiratos Árabes Unidos
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