Roger Maris

Roger Eugene Maris (10 de septiembre de 1934 – 14 de diciembre de 1985) fue un jugador norteamericano de la MLB, en la posición de jardín derecho. Entre sus logros más destacados, se recuerdan sus 61 home runs en la temporada de 1961 jugando para los New York Yankees. Esta marca superó la de Babe Ruth, de 60, impuesta en 1927, y se mantuvo durante 37 años.

Maris jugó para cuatro equipos durante sus 12 años de carrera, participó en 7 Series Mundiales de las cuales ganó 3.

Primeros Años

Hijo de inmigrantes croatas, nacido Roger Eugene Maras (luego cambió su apellido por Maris) en Hibbing, Minnesota. En 1952, Maris se unió a los Reading Indians, equipo de Doble A afiliado a los Cleveland Indians. Ya durante las ligas menores, Maris se lucía tanto en ofensiva como a la defensiva. Durante 4 años en las menores (1953-1956), tuvo un promedio de .303 y anotó 78 home runs. Su debut en la máxima categoría se produjo en 1957 con los Cleveland Indians. Al año siguiente, fue traspasado a los Kansas City Athletics (junto con Dick Tomanek y Preston Ward por Vic Power and Woodie Held). Representó a los A’s en el All-Star Game de 1959.

Era con los Yankees

1960

Como sucedía frecuentemente, el equipo de Kansas traspasaba a sus mejores jugadores a los Yankees de New York, y Maris no fue la excepción. En diciembre de 1959 en un intercambio de 7 jugadores (Maris, Kent Hadley y Joe DeMaestri por Marv Throneberry, Norm Siebern, Hank Bauer y Don Larsen). En 1960, su primera temporada en el Bronx, lideró la liga en porcentaje de slugging, carreras remolcadas y extra base hits, terminó segundo en home runs anotados (detrás de su compañero de equipo Mickey Mantle) y en bases totales (cuatro detrás de Mantle). Su tremendo juego defensivo le hizo conquistar el Golden Glove Award y fue galardonado con el premio MVP de la Liga Americana. Ese año, los Yankees perdieron la World Series contra los Pittsburgh Pirates, a manos de Bill Mazeroski y su dramático home run.

1961

En 1961, la Liga Americana se expandió de 8 a 10 equipos, y el calendario se vio engrosado con 8 nuevos partidos, de 154 a 162 juegos. A pesar de tener a la prensa en su contra, quienes en su mayoría preferían a Mickey Mantle antes que Maris, ambos fueron en busca del record de Ruth de home runs. Sin embargo Mantle antes de terminar la temporada sufrió una lesión que dejó solo a Roger Maris en carrera del record. Falló en conseguir la marca en 154 juegos (59 home runs), pero logró 61 en 162. Este último número 61, lo anotó en el último partido de la temporada, contra el lanzador de los Boston Red Sox Tracy Stallard, en el Yankee Stadium para el éxtasis de los 23.154 fans presentes. Su gran temporada le hizo ganar por segundo año consecutivo el premio MVP. El record de Maris permaneció durante 37 años, 3 más de los que estuvo vigente el de Ruth, hasta que Mark McGwire anotó 70 en 1998. El record actual le pertenece a Barry Bonds quien disparo 73 bolas a las tribunas en la temporada 2001. Sin embargo, tanto McGwire como Bonds hicieron sus record jugando en la Liga Nacional. Hasta el 2009, los 61 home runs de Maris son la mejor marca para un jugador de Liga Americana. Es para notar que Maris, bateador zurdo, le conectó 12 de los 61 home runs a lanzadores zurdos. Ese año, los Yankees se consagraron campeones en la Serie Mundial contra los Cincinnati Reds (4-1), siendo este el primero de los tres anillos que Maris conseguiría. El único home run anotado por él fue en el tercer juego, en Cincinnati, en la novena entrada el duelo estaba empatado en 2, y su home run número 62 sentenció el partido ganado por los Yankees 3-2 y que pondría la serie 2-1.

Resto de su carrera

En 1962 Maris hizo su cuarta y última aparición al All Star Game. Los Yankees volvieron a ganar la Serie Mundial, venciendo los San Francisco Giants (4-3). Aportó nuevamente un solo home run, en el Juego 6, y en una brillante jugada defensiva en la novena entrada del Juego 7, impidió la oportunidad de que los Giants empataran el encuentro, que finalmente fue para los Yankees por 1-0. Durante las siguientes temporadas, las lesiones afectaron su rendimiento, la prensa volvió a atacarlo, y finalmente, al final de la temporada de 1966, fue traspasado a los St. Louis Cardinals a cambio de Charley Smith. Maris, bien recibido por los fans de los Cardinals, jugó allí sus dos últimas temporadas, ayudando al equipo a llegar a la Serie Mundial en 1967 (bateando .385 con un home run y 7 carreras impulsadas en post temporada) y 1968, conquistando la primera 4-3 sobre los Boston Red Sox y perdiendo en 1968 por 4-3 contra los Detroit Tigers.

Distinciones

Jugando con los Indians, Maris llevó el número 32 en 1957 y luego el 5 en 1958. Con los A’s, le dieron el 35, aunque finalmente usó el 3. Con los Yankees y Cardinals, fue dueño del 9. El 21 de julio de 1984, en una ceremonia durante la cual vistió el uniforme completo, los Yankees le dedicaron una placa en el Monument Park del Yankee Stadium y retiraron su número 9. La placa dice “A great player and author of one of the most remarkable chapters in the history of major league baseball” (Un gran jugador y autor de uno de los capítulos más distinguidos de la historia de la liga mayor de baseball). Elston Howard (quien falleció en 1980) también fue homenajeado ese día y retirado su número 32. Probablemente el honor a Roger Maris se postergó hasta ese año por respeto al capitán Graig Nettles, quien portaba el 9 desde 1973 hasta su despedida en 1983.