Oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura

Oficinas salitreras "Santiago Humberstone" y "Santa Laura"
	; Patrimonio de la Humanidad de la Unesco
	; Vista de sector industrial de oficina salitrera de Humberstone. Al fondo, Santa Laura.
Localización
País	Chile
Coordenadas	20°12′30″S 69°47′40″O / -20.208333333333, -69.794444444444
Datos generales
Tipo	Cultural
Criterios	ii, iii, iv
Identificación	1178
Región	Latinoamérica y el Caribe
Inscripción	2005 (XXIX sesión)
En peligro	Desde 2005
	Sitio web oficial
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Las oficinas salitreras Santiago Humberstone y Santa Laura son dos antiguas oficinas salitreras, actualmente las mas conocidas están administradas por la Corporación Museo del Salitre y declaradas Monumentos Nacionales y Patrimonio Cultural de la Humanidad. Se ubican en la comuna de Pozo Almonte, Región de Tarapacá, en Chile.

Ubicadas a 47 kilómetros al este de la ciudad de Iquique, son monumentos nacionales y, desde el 17 de julio de 2005, son Patrimonios de la Humanidad de la Unesco y están incluidas en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro. Ambas salitreras, aunque originalmente funcionaron de forma separada, son en la actualidad el principal reflejo del período de esplendor y contrastes que vivió la región entre fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Santa Laura, en su mejor período, contó con una población de 425 habitantes, mientras que Humberstone sobrepasó los 3.500 habitantes.

Historia

La compañía de extracción de nitratos de Guillermo Wendell fundó, en 1872, la oficina salitrera de Santa Laura. Su propietario el limeño Abraham Guillermo Wendell Tizon obtuvo en concesión de 100 estacas del gobierno del Perú para operar en Cala Cala y otras zonas. Ese mismo año, la "Compañía de Nitratos del Perú" funda la Oficina "La Palma". Ambas oficinas comienzan un rápido crecimiento, convirtiéndose rápidamente en bullantes pueblos caracterizados por una arquitectura de estilo clásico de ultramar inglés.

La Palma se convierte en una de las mayores extractoras de salitre de toda la zona de Tarapacá; por el contrario, Santa Laura funciona parcialmente debido a bajas expectativas productivas, por lo que en 1902 pasa a manos de The New Tamarugal Nitrate Company. En 1913, Santa Laura paraliza sus trabajos hasta 1920, año en que se implementa el sistema de extracción Shanks que mejora los rendimientos de la oficina. Este proceso se realiza entre 1918 y 1920, bajo la dirección del constructor William J. Clayton, para la “London Nitrate Co. Ltd”. La planta de elaboración proviene de Taltal, en la actual Región de Antofagasta y pertenecía a la planta salitrera de la “Lilita Nitrate Co.”, y que se llamaba, precisamente, Oficina “Lilita”, paralizada desde 1914, por lo cual no se trata de la muy próxima Oficina “Ghisela”, también de Taltal, que suele ser considerada la “máquina” que llega a constituir “Santa Laura”.

Sin embargo, el modelo económico colapsa con la Gran Depresión en 1929 y a causa del desarrollo de la producción sintética de amoníaco por los alemanes Fritz Haber y Carl Bosch que permite la producción industrial de fertilizantes. Prácticamente en quiebra, La Palma y Santa Laura son compradas por Cosatan (Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta) en 1934. Cosatan, que amplia y renueva lo que fuera La Palma, a la vez que re-nombra como Oficina "Santiago Humberstone" en honor a James Thomas Humberstone, quien introdujo y aplicó el sistema Shanks y se considera uno de los padres de la industria salitrera. La empresa está empeñada en lograr que el salitre natural pueda competir en los mercados internacionales por lo que desarrolla un plan de modernización en Humberstone que manteniendo la tecnología Shanks logró buenos resultados, con su máxima hasta 1940, asociada a las otras oficinas salitreras de la Cosatán.

Con el pasar de los años, la era dorada de Humberstone y del grupo de oficinas que componían el Grupo Nebraska, se comienza a apagar rápidamente, llevando a una aguda crisis a Cosatán, la que lleva a su desaparición en 1958 y el abandono de ambas oficinas en (1960, Humberstone; 1961, Santa Laura). En 1970, convertidas en dos pueblos fantasmas en medio del desierto de Atacama, son nombradas monumentos nacionales, pese a lo cual siguen siendo presas del desguace y saqueo. En 2001 Humberstone fue remodelada cuando sirvió como set de rodaje de la telenovela Pampa Ilusión. La celebración de la Semana del Salitre, autorizada por Oscar Andía resulta clave para que los ex pampinos luchen por protegerla y logren consensuar. Es así como se forma la Corporación Museo del Salitre que la administra y da un paso mayor cuando logra las gestiones para transforma a ambas en Patrimonio Cultural de la Humanidad 2005 por la Unesco.

Sitios interesantes

Humberstone y Santa Laura, son en la actualidad algunos de los principales hitos turísticos de la Región de Tarapacá, provincia del Tamarugal en Chile. Aunque el paso de los años y el saqueo había deteriorado enormemente estos lugares, resulta impresionante observar los vestigios de una era de riqueza, más todavía cuando se efectúan importantes trabajos de restauración, de manos de la Corporación Museo del Salitre y del Gobierno Regional de Tarapaca, que han habilitado muchos de sus principales espacios.

La mayoría de los edificios centrales de Humberstone, como su enorme teatro, la iglesia y la pulpería, están hechos total o parcialmente en madera de pino oregón importada. Otro hecho importante es el contraste existente entre los grandes edificios administrativos y de los propietarios con las pequeñas viviendas de los de trabajadores pampinos. En Humberstone se entregaban las viviendas por condición dentro de la empresa (empleados, profesionales y obreros; casados y solteros), contando con agua potable, luz y alcantarillado.

Santa Laura destaca por su enorme chimenea visible a gran distancia, por su "Máquina", de pino oregón y de fierro, donde estaban los cachuchos y por interesantes dependencias y edificaciones, como la Chancadora, la casa de fuerza; la administración, plazuela, entre otras.