Puelches

Puelche (mapudungun: puelche, "gente del este") es el nombre que los mapuches solían dar a las etnias que habitaban en algunos valles de Chile y al este de la cordillera de los Andes en el Puelmapu (actual territorio argentino). No era un descriptor étnico, sino de ubicación geográfica, que luego abarcó a los gennakenk o tehuelches septentrionales también conocidos como pampas, emparentados con los querandíes.

A fines del siglo XVIII el Abate Juan de Molina refiere que ¨los puelches, que antes formaban una tribu aliada de los Araucanos, ahora viven unidas a su gobierno, y tienen sus mismos magistrados", y más adelante precisa: En un Parlamento de 1784 se decidió que” los Puelches y indios Pampas que caen á el Septentrion , desde Malalgue y fronteras de Mendoza , hasta el Mainilmapu , en las Pampas de Buenos Ayres, formando todos un cuerpo con los Puelches y Pehuenches de Maule, Chillán y Antuco”. Forman todos un Butalmapu (división de los pueblos confederados)​

Para esa época se estima que esta etnia habia sido diezmada por las pestes y epidemias y los supervivientes estaban muy aculturados por los mapuches, de modo que en el siglo XIX los puelches eran un grupo mixogénico constituido básicamente por hets aunque muy mapuchizados o araucanizados culturalmente, más elementos descendientes de los tehuelches de la parcialidad septentrional (gununaküna o gennakenk).

Antiguos pampas o het

Los hets son conocidos como "pampas antiguos" y pocos vestigios han quedado de su cultura: como casi la totalidad de los pámpidos eran cazadores-recolectores con trashumancia estacional, de elevadas tallas y dolicocéfalos.

El jesuita inglés Thomas Falkner en su obra publicada en 1774, A description of Patagonia and the adjoining parts of South America, subdividió a los pampas en tres grandes parcialidades: taluhet, didiuhet y chechehet, aunque itinerantes y por esto con límites poco precisos. En el siglo XVI la primera de estas tres parcialidades het (es decir: los taluhet) habitaba según Falkner en territorios de la región pampeana con límite oeste en el río Desaguadero-Salado hasta el sur de las lagunas de Guanacache (en donde confinaban con los huarpe), ocupando territorios correspondientes a las actuales provincias de Córdoba (hasta el río Segundo por el norte), Santa Fe (sectores centro y sur de Santa Fe), San Luis (sector sur) y provincia de Buenos Aires (sector noroeste); los didiuhet por su parte habitaban la mayor parte de la actual provincia de Buenos Aires y el este de la actual provincia de La Pampa mientras que los chechehet habitaban principalmente el centro este de la provincia de Buenos Aires (la clasificación de los "het" de Falkner actualmente ha caído en desuso; ver Lenguas chon).

Los pampas remanentes de las zonas de Magdalena y La Matanza fueron reunidos en 1740 en la reducción jesuita de Nuestra Señora de la Concepción de los Pampas sobre la margen derecha del río Salado de Buenos Aires, cerca de su desembocadura. A ella fueron destinados lo jesuitas Manuel Quirini y Matías Strobel y luego arribó Thomas Falkner, enviado allí para estudiar la posibilidad de establecer otra misión más al sur. En 1744 Falkner, acompañado por un peón y seis indios pampas de la Concepción viajó hacia las sierras de Tandil, en donde designó un lugar para establecer la reducción, pero fue impedida por los indígenas. En 1753 la reducción de la Concepción fue abandonada y los pocos pampas que tenía se dispersaron entre los mapuches.

Su principal alimento era el guanaco, el ciervo de las pampas y el ñandú, que cazaban utilizando arcos, flechas y boleadoras. También recolectaban raíces y semillas y preparaban bebidas alcohólicas. Vivían en toldos hechos de pieles y su vestido era el quillango, confeccionado con piel de guanaco. Calzaban mocasines de cuero y solían pintarse el rostro según la ocasión.

En la zona del lago Nahuel Huapi en la provincia de Río Negro y en Chile entre Lonquimay y Osorno, vivían los puelches del Nahuel Huapi que fueron evangelizados por el jesuita Nicolás Mascardi. Desaparecieron absorbidos por los poyas que luego fueron mapuchizados.

Puelches algarroberos

Los puelches de Cuyo o algarroberos se encontraban en Mendoza al norte de los pehuenches en el pedemonte cordillerano, entre los ríos Barrancas-Colorado y el Río Diamante que los separaba de los huarpes.

Algunas de sus parcialidades fueron: morcoyanes, chiquiyanes y oscoyanes.

Eran un grupo afín a los pehuenches originales, que también pertenecía al grupo huárpido. Su alimento principal fue la algarroba y como diferencia sustancial con los pehuenches que eran básicamente recolectores, estuvo su acentuado caracter cazador. La primera referencia de los puelches algarroberos la hizo en 1594 Miguel de Olavarría.

Rankülches

En el siglo XIX entre los puelches se destacaron los rankülches ("gente del carrizo"), más conocidos como ranqueles por la población de cultura europea. (Rangkül = carrizo, Arundo phragmites = Phragmites communis; Che = gente, persona).

Poblando principalmente el sur de las actuales provincias de Córdoba y San Luis, (zona de El Cuero), la mayor parte de la provincia de La Pampa, oeste de la provincia de Buenos Aires y extremo suroeste de la provincia de Santa Fe.
En el presente los rankülche viven principalmente en áreas rurales y semirurales del oeste de la provincia de La Pampa.
Los puelches lograron desarrollar uno de los principales complejos ecuestres de América, siendo por su destreza como jinetes grandes competidores de los gauchos.

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