Programa Apolo

Insignia del programa Apolo

El Programa Apolo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto, continuación de las misiones Mercury, que tendría como objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satélite para localizar una zona apropiada con vistas a un eventual alunizaje de astronautas; se cumpliría así el viejo sueño del viaje a la luna por parte del ser humano. Pero los planes iniciales se vieron modificados en 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. La meta se alcanzó con 17 meses de sobra cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia).​ Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del Observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar.​ Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.​​

El Proyecto Apolo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17) con un solo fallo: la misión Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Previamente a las misiones con descenso proyectado a la superficie de la Luna, se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos (ver Apolo 2, 3, 4, 5 y 6 ), y después hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), y dos misiones sólo orbitales (sin alunizaje) a la Luna (Apolo 8 y 10).

Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, bautizado Lunar Orbit Rendezvous o LOR («Encuentro de Órbita Lunar»), que fuera ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de los riesgos que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete «NOVA» originalmente planeado para este tipo de misiones, lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.

Descripción de la nave Apolo

El módulo lunar (LEM) Apolo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de comando y al módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tenía unas patas tan débiles que no podían cargar el peso del módulo en gravedad terrestre, pero sí en la lunar (aproximadamente un sexto de la anterior). Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.

Diagrama del Módulo Lunar

La forma del módulo de mando Apolo era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini; tenía espacio para una tripulación de 3 astronautas y estaba fijado al módulo de servicio que proveía de abastecimiento y contenía el motor del sistema de propulsión de servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.

Diagrama de los Módulos de Comando y Servicio

Para que las naves Apolo llegaran a su destino fue necesario la construcción del cohete Saturno V, el más grande jamás construido por la NASA, que medía 110,64 m de altura. El Saturno V lleno de combustible pesaba unas 2700 toneladas en el momento del despegue. El vehículo tenía tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se activaba para enviar a la nave Apolo fuera de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturno V estuvo a cargo del científico alemán Wernher von Braun y su equipo.

El combustible de la etapa S-IC del Saturno V era RP-1 (refined petroleum, petróleo refinado), que era una combinación de oxígeno y kerosén; la S-IC constaba de cinco motores F-1. Las últimas dos etapas, S-II y S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en la segunda etapa y el sexto en la última.

Las misiones Apolo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. El entrenamiento de los astronautas fue muy extenso, cerca de 84.000 horas (casi 10 años). Este entrenamiento incluyó diversas actividades, desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geología en diferentes regiones de la Tierra, hasta volar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.

Diagrama del cohete Saturno V

El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando de la Apolo 1 hubo un brutal incendio dentro del mismo que se cobró, antes de que pudiera llevarse a cabo el más mínimo intento de rescate, la vida de los astronautas Virgil “Guss” Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave.

Para octubre de 1968 el Apolo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturno V como los dos módulos habían sido probados durante noviembre de 1967 en la misión Apolo 4 (el primer vuelo del Saturno V), que no fue tripulada.
Para diciembre de 1968 la misión Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó entre el 21 y el 27 de diciembre; se recuerda el pasaje de la Biblia leído durante la Navidad de aquel año.

Seis meses más tarde, la misión Apolo 11 tripulada por Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins haría historia al poner dos hombres en la superficie de la Luna.

Para diciembre de 1972 el Programa Apolo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronáutica y los conocimientos de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el «rover lunar» (LRV), un vehículo que les permitió desplazarse hasta varios kilómetros del lugar de alunizaje. En la misión Apolo 11 Armstrong y Aldrin estuvieron solamente 2 horas y media sobre la superficie, mientras que en la Apolo 17 las caminatas llegaron a un total de 22 horas de una estadía total de 3 días en el valle de Taurus-Littrow.

Por otra parte, la misión Apolo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta su asignación, las tripulaciones de las misiones Apolo estaban compuestas mayoritariamente por militares.

Diagrama del rover lunar

Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado después de que las misiones Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin del programa Apolo marcó el fin de la mayor ola de exploración vista hasta entonces y puso a los Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial por sobre la Unión Soviética.

Misiones Apolo

Nombre misión	Nave	Fecha de lanzamiento	Vehículo de lanzamiento	Tripulación	Objetivo(s)	Resultado	Insignia
Apolo 7	Apolo 7	11 de octubre de 1968	Saturno IB	Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham	Misión tripulada de prueba. Se probó principalmente el rendimiento del cohete Saturno y su interacción con la tripulación.	Exitoso
Apolo 8	Apolo 8	21 de diciembre de 1968	Saturno V	Frank Borman, James Lovell y William Anders	Primer orbitaje de seres humanos alrededor de la Luna. Borman, Lovell y Anders, son considerados los primeros seres humanos en salir de la órbita terrestre, alcanzar la órbita de otro mundo (la luna) y regresar a salvo a la tierra.	Exitoso
Apolo 9	Apolo 9	3 de marzo de 1969	Saturno V	James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart	Pruebas del Módulo Lunar en órbita terrestre.	Exitoso
Apolo 10	Apolo 10	18 de mayo de 1969	Saturno V	Thomas Stafford, John W. Young y Eugene Cernan	Ensayos de separación y acoplamiento (en órbita lunar) entre el Módulo de Comando y el Módulo Lunar . El Módulo Lunar logró descender hasta una altura aprox. de 15 km sobre la superficie lunar y regresó con éxito a la órbita para acoplarse nuevamente con el Módulo de Comando. Se tomaron fotografías de posibles lugares de alunizaje.	Exitoso
Apolo 11	Apolo 11	20 de julio de 1969	Saturno V	Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins	Primer descenso lunar. Armstrong y Aldrin alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.	Exitoso
Apolo 12	Apolo 12	14 de noviembre de 1969	Saturno V	Charles Conrad, Richard Gordon y Alan L. Bean	Segundo descenso lunar, en las cercanías del Surveyor 3.	Exitoso
Apolo 13	Apolo 13	11 de abril de 1970	Saturno V	James Lovell, Fred Haise y John Swigert	Objetivo: nuevo descenso lunar. Misión fallida. Lovell, Swigert y Haise, se vieron obligados a retornar a la tierra sin poder alunizar, debido a la explosión de uno de los tanques de oxígeno del Módulo de Comando.	Fallido
Apolo 14	Apolo 14	31 de enero de 1971	Saturno V	Alan B. Shephard, Stuart A. Roosa y Edgar Mitchell	Tercer descenso lunar exitoso y experimentos científicos.	Exitoso
Apolo 15	Apolo 15	26 de julio de 1971	Saturn 5	David Scott, James B. Irwin y Alfred Worden	Cuarto descenso lunar exitoso. Primera misión que utiliza el «rover lunar».	Exitoso
Apolo 16	Apolo 16	16 de abril de 1972	Saturno V	John W. Young, Thomas Mattingly II Charles Duke	Quinto descenso lunar exitoso y actividades con el «rover».	Exitoso
Apolo 17	Apolo 17	7 de diciembre de 1972	Saturno V	Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans y Harrison Schmitt	Sexto descenso lunar exitoso y actividades con el «rover».	Exitoso

Curiosidades

• El debate más acalorado dentro del proyecto fue con relación a cómo contestar la pregunta «¿Cómo llegar a la Luna?». Los científicos se decantaron por la idea del «encuentro en órbita terreste». Esto consistía en lanzar dos cohetes a la órbita terrestre: uno con la cápsula y otro con el combustible. Éstos se unirían en la órbita terrestre para viajar a la Luna. Pero un ingeniero, John C. Houbolt, propuso la idea del «encuentro en órbita lunar», consistente en lanzar un único cohete con la cápsula y un vehículo de descenso. La cápsula permanecería en órbita lunar mientras el vehículo descendería. Posteriormente el vehículo despegaría de la luna encontrándose con la cápsula en la órbita lunar. Esta idea fue ridiculizada y desprestigiada en la NASA durante cierto tiempo. Una carta al Administrador Asociado de la NASA, Robert Seamans, obligó a la NASA a tomarse esta idea en serio. Finalmente, la misión Apolo 11 fue un éxito gracias a la idea de Houbolt. En 1963 la NASA reconoció el importante aporte de Houbolt otorgándole la Medalla por Logro Científico Excepcional.

• Cuando el presidente Kennedy escribió su célebre discurso a la nación, contempló una fecha concreta para la llegada del hombre a la Luna. Sus asesores de la NASA insistieron en que no podían comprometerse a una fecha concreta. Entonces alguien tuvo la idea de anunciar la llegada del hombre a la Luna «para el final de la década». El Presidente preguntó el por qué de esta afirmación. La respuesta era simple: la mayoría de la gente cree que el final de la década sería el 1 de enero de 1970, pero lo cierto es que el final de la década era con el 31 de diciembre de 1970. Esto daba a la NASA un año de margen sin que el Presidente tuviese que mentir, y el discurso fue modificado en consecuencia.

Temas relacionados

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• Lista de sondas interplanetarias estadounidenses

Noticias

• La NASA anuncia oficialmente la búsqueda de las cintas perdidas del Apolo

Fuente

• U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.

Bibliografía

• Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations, de Charles D. Benson y Faherty (NASA SP-4204, 1978)
• Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo/Saturn Launch Vehicles, de Roger E. Bilstein (NASA SP-4206, 1980)
• Where No Man Has Gone Before: A History of Apollo Lunar Exploration Missions, de W. David Compton (NASA SP-4214, 1989)
• NASA Engineers and the Age of Apollo, de Sylvia D. Fries (NASA SP-4104, 1992)
• Managing NASA in the Apollo Era, de Arnold S. Levine (NASA SP-4102, 1982)
• First on the Moon, de Neil Armstrong, Michael Collins y Edwing E. Aldrin (Little, Brown & Company, 1970)
• The Decision to Go to the Moon: Project Apollo and the National Interest, de John M. Logdson (The MIT Press, 1970)
• To a Rocky Moon: A Geologist's History of Lunar Exploration, de Don E. Wilhelms (University of Arizona Press, 1993)

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Programa Apolo.
• Sitio de la NASA