Calabaza gigante

Una Calabaza Gigante, más conocida como “Pumpkin”, es un tipo de calabaza del género Cucurbita y de la familia Cucurbitacae (que también incluye las calabazas corrientes). Normalmente se refiere al cultivo de alguna de las especies Cucurbita Pepo, Cucurbita mixta, Cucurbita maxima y Cucurbita moschata, y su origen está en Norte América. Este tipo de calabazas suele tener una piel gruesa y arrugada de color naranja o amarillo. En inglés australiano, la palabra “pumpkin” se suele referir a otro tipo de calabaza más grande denominada “winter squash” en Norteamérica.

Descripción

La palabra pumpkin proviene de la griega pepon (πέπων), que en Griego significa “gran melón”. Los franceses adaptaron esta palabra, surgiendo el “pompon”, y los ingleses la cambiaron hasta pumpion. Posteriormente, los colonos americanos cambiaron la palabra hasta la que se utiliza hoy: “pumpkin”. El origen de las “pumpkins” todavía no está muy claro, aunque se cree que surgieron en Norteamérica. La más vieja evidencia de las semillas de esta calabaza data entre el 7000 y el 5.500 a.C en México. Muchas veces se suele confundir el término con una simple calabaza, por lo que en el vocabulario común el nombre se usa indistintamente. Sin embargo, las calabazas gigantes son más rígidas, espinosas y angulares que las calabazas comunes, que generalmente tienen formas más redondeadas y más acampanadas donde se une con el fruto. El peso de las calabazas gigantes puede variar entre los 4 y los 34 kilos. Su forma varía desde formas ovaladas a las alargadas. La corteza es suave y elástica. Aunque las pumpkins son normalmente naranjas o amarillas, algunas veces pueden llegar a ser verdes oscuras, anaranjadas, blancas, rojas e incluso grises. Las calabazas gigantes tienen flores masculinas y femeninas en la misma planta. Estas coloridas y brillantes flores tienen una vida muy corta, llegando al día de vida. El color de la calabaza gigante se deriva de los abundantes pigmentos naranjas que contienen. Por otra parte, tienen muchos nutrientes, aportando una gran cantidad de vitamina A al cuerpo.

Taxonomía

Pumpkin es la fruta de la especie Cucurbita pepo o Cucurbita mixta. Se puede referir a una variedad específica de las especies Cucurbita maxima o Cucurbita moschata, que son todas del género Cucurbita y de la familia Cucurbitaceae.

Distribución y hábitat

Las calabazas gigantes se cultivan en todo el mundo por muchas razones, desde intenciones agrícolas (como alimento para los animales) a ventas comerciales y ornamentación. El único lugar donde no se producen es en la Antártida. La mayor producción de pumpkins se da en Estados Unidos, México, China e India.

Ecología

Cultivo en los Estados Unidos

Es una de las mayores cosechas en Estados Unidos: 680,000,000 kilogramos al año. Los estados que más producen son Indiana, Ohio, Pensilvania y California. Las calabazas gigantes se cultivan en lugares cálidos, cerca de Julio. Las condiciones necesarias para su crecimiento requiere temperaturas medias (15,5 Cº). También necesitan una alta cantidad de agua. Son plantas con una gran capacidad de crecimiento y de recuperación. En su fertilización, las abejas juegan un papel vital. Tradicionalmente, las pumpkins han sido polinizadas por las abejas nativas Peponapis pruinosa. Sin embargo, el número de estas abejas ha decrecido, probablemente debido a su sensibilidad respecto a los pesticidas.

Pumpkins gigantes

Las calabazas más gigantes son las Cucurbita maxima. Se cultivan mediante la mezcla de varios tipos de calabazas desde el siglo XIX, y hoy en día es considerada una variedad más, denominadas “gigantes Atlánticas”. Existen competiciones de tamaño que suelen ser festivales muy populares. El record mundial estaba en 208.65 kilogramos hasta 1981, hasta que Howard Dill (de Nueva Escocia) superó el record con una calabaza de 226.80 kilogramos. Dill patentó las semillas, añadiendo su apellido al nombre y dándolas a conocer por todo el mundo. Hoy en día se cruzan sus semillas con las de otras variedades. En 1994, la calabaza gigante alcanzó los 453.59 kilogramos. El último record es de Chris Steven´s, que consiguió una calabaza de 821, 02 kilogramos.

Usos

En la cocina

Las calabazas gigantes tienen muchos usos en la cocina. La mayoría de su carne es comestible, incluyendo la piel, las hojas, e incluso las flores. En Estados Unidos es muy famoso utilizarlas en Halloween, tanto de adorno como en la cena. Cuando maduran, la calabaza puede ser hervida, horneada, cocinada al vapor o asada. En América del Norte es una de las cosechas otoñales más importantes y se come molida en sopas o purés. También se suelen hacer tartas, o incluso aperitivos. También es utilizada en platos de todo el mundo, como en Tailandia, que se usa para hacer postres, o en Italia, que se introduce en los raviolis. También se emplea para producir bebidas alcohólicas. Por otra parte, se ha descubierto que las calabazas gigantes son muy sanas para las personas con diabetes, además de tener otros nutrientes, como las proteínas, el zinc y otras vitaminas que pueden llegar a reducir el colesterol.

El aceite de la calabaza El aceite de las semillas de las pumpkins es espeso y se usa para cocinar, o como acompañante de ensaladas. Se suele mezclar con otro tipo de aceites debido a su fuerte sabor. Su uso más habitual se da en la zona central y la zona este de Europa. En Austria es considerado una delicatesen, donde se suele utilizar en la cocina tradicional, en la sopa de calabaza o en la ensalada de patata. En algunos restaurantes de Viena, incluso añaden unas gotas en el helado de vainilla. Existe una creencia de que este aceite es un remedio para los problemas de próstata, e incluso para combatir su hiperplasia. En cualquier caso, es muy sano para mantener una buena salud.

Otros usos

La calabaza en conserva suele ser recomendada por los veterinarios como un suplemento en la dieta de perros y gatos con problemas digestivos. Su alto contenido en fibra ayuda a una digestión adecuada. La calabaza cruda se usa como alimento para las aves de corral, como suplemento de su diera durante el invierno, ya que ayuda en el mantenimiento de su producción de huevos, que suele decaer en los meses de frío. Las calabazas gigantes tienen propiedades medicinales; son anti-diabéticas, antioxidantes, anti-carcinogénicas y anti-inflamatorias.

Otras actividades relacionadas con las calabazas gigantes.

Halloween

Las calabazas son comúnmente talladas en faroles decorativos llamados “jack-o'-lanterns” para la temporada de Halloween en América del Norte. A lo largo de Gran Bretaña e Irlanda, existe una larga tradición de tallar estas linternas en otros vegetales, en particular el nabo o colza. Tradicionalmente, el nabo se ha utilizado en Irlanda y Escocia, pero los inmigrantes de América del Norte utilizan la calabaza , que están más disponibles y son mucho más grandes - lo que facilita su tallado. En los Estados Unidos, la calabaza tallada se asoció primero con la temporada de cosecha en general, mucho antes de que se convirtiera en un emblema de Halloween. En 1900, un artículo sobre entretenimiento de Acción de Gracias recomendó un iluminado calabaza-linterna en el marco de las fiestas que animaba a los niños y las familias a reunirse para hacer sus propias Jack-o-linternas.

Chucking

El lanzamiento de la calabaza es una competición en la que los equipos construyen diversos dispositivos mecánicos diseñados para lanzar una calabaza. Catapultas, ballestas y cañones de aire son los mecanismos más comunes. Algunos “chuckers” producen y cultivan variedades especiales de calabaza para mejorar las posibilidades de la calabaza de sobrevivir a un tiro.

Folklore y ficción

Parece haber una fuerte relación en el folklore y la cultura popular entre calabazas y lo sobrenatural. Ejemplos famosos son los siguientes: Folclore

- Un motivo común de las personas que se convirtieron en calabazas por las brujas

- La costumbre de jack-o-linterna se discutió anteriormente, que conecta con la tradición de Halloween acerca de conjurar los demonios.

Enlaces externos

- Cómo cultivar una calabaza gigante

[http://www.slofarmbureau.org/pdf/Great-pumpkin-contest/Calabaza_Gigante_101.pdf ]