Iliá Méchnikov

Iliá Méchnikov Илья Мечников
Información personal
Nombre de nacimiento	Ilya Ilyich Mechnikov
Nombre en ruso	Илья Ильич Мечников
Nombre en francés	Élie Metchnikoff
Nacimiento	15 de mayo de 1845 Járkov, Imperio ruso Actual Ucrania
Fallecimiento	16 de julio de 1916 (71 años) París, Francia
Causa de muerte	Insuficiencia cardíaca
Sepultura	París
Residencia	Odesa y París
Nacionalidad	Actualidad, francés
Religión	Ateísmo
Familia
Padres	Iliá Ivánovich Méchnikov Emilia Barto Méchnikov
Cónyuge	Olga Belokopytova sin etiquetar (desde 1869)
Educación
Educación	Doctor of Natural Sciences, Doctor of Sciences y honoris causa
Educado en	Universidad de Gotinga faculté de physique et mathématique de l'université impériale de Kharkov (fr) Universidad Imperial de Járkov
Supervisor doctoral	Leon Cienkowski y Louis Pasteur
Alumno de	Karl Georg Friedrich Rudolf Leuckart Carl Theodor Ernst von Siebold
Información profesional
Ocupación	Microbiólogo
Empleador	Universidad de Odesa Universidad Imperial de San Petersburgo Imperial Novorossiia University Instituto Pasteur (1888-1916)
Estudiantes doctorales	Jules Bordet y Waldemar Haffkine
Alumnos	Danylo Zabolotny, Nikolay Gamaleya y Waldemar Haffkine
Abreviatura en botánica	Metschn.
Miembro de	Royal Society Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias Academia Rumana Academia de Ciencias de Rusia (desde 1883) Academia Médico Militar S.M. Kirov (desde 1898juliano) Academia de Ciencias de Rusia (desde 1902) Academia de Ciencias de Turín (desde 1910) Academia Nacional de los Linces (desde 1911)
Distinciones	Premio Nobel en 1908.

Iliá Ilich Méchnikov (en ucraniano: Ілля Ілліч Мечников); Ivanivka, Óblast de Járkov, actual Ucrania, 15 de mayo de 1845 - París, Francia, 15 de julio de 1916, fue un prestigioso microbiólogo franco-ucraniano de ascendencia noble, galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1908 por sus investigaciones sobre la inmunidad celular. Sucedió al químico Louis Pasteur como director científico del Instituto Pasteur, donde trabajó desde 1888 hasta su fallecimiento.

Es ampliamente reconocido por sus contribuciones fundacionales a la inmunología, entre las que destaca el descubrimiento de la fagocitosis en 1882 y el desarrollo de la teoría fagocítica de la inmunidad, donde se habla de como el organismo se defiende de los microbios gracias a unas células errantes que los devoran, un hallazgo que revolucionó la medicina. Por la qué recibió el Nobel junto al médico Paul Ehrlich. Realizó asimismo importantes aportaciones a la embriología comparada, como sus teorías sobre las capas germinales y el origen de los organismos pluricelulares, y a la tanatología.

En el ámbito de la gerontología, muchos autores se refieren a Méchnikov como el «padre de la gerontología», en reconocimiento a sus decisivas y duraderas contribuciones a esta ciencia. Fue precisamente él quien acuñó el término gerontología en 1903, inspirado por sus investigaciones sobre la flora intestinal y la longevidad. Su teoría del envejecimiento, basada en la autointoxicación intestinal progresiva causada por la flora microbiana del colon, le llevó a proponer modificaciones dietéticas —como el consumo regular de leches fermentadas con bacilos lácticos— para contrarrestar dicho proceso y prolongar la vida saludable, un concepto que denominó «ortobiosis». Con estas investigaciones, Méchnikov revolucionó el estudio del envejecimiento en su época, estableciendo la gerontología como una ciencia diferenciada de otros campos con los cuales se la había asociado tradicionalmente, principalmente a la medicina.

La preocupación de Méchnikov por la vejez era, en realidad, la otra cara de una profunda reflexión sobre la vida y la muerte. Al contrario de lo que pudiera parecer, su objetivo no era una prolongación artificial de la vida a cualquier precio, sino alcanzar la ortobiosis: una vida plena, saludable y productiva que, al agotar el ciclo vital completo, conduciría a una muerte natural, digna y, sobre todo, deseable.

Méchnikov observó que, mientras la muerte prematura por enfermedad genera un terror lógico universal, la muerte en la extrema vejez podía ser un fenómeno radicalmente distinto. En sus propias palabras, expresó su convicción de que «la muerte rara vez es “natural”, pero en casi todos los casos es el resultado de un accidente o de alguna enfermedad tratable o potencialmente prevenible». Su hipótesis, revolucionaria para la época, era que si la ciencia lograba eliminar esas causas patológicas, el ser humano podría sobrevivir a toda la extensión del ciclo de vida humano y sucumbir finalmente a una muerte natural que no sería temida, sino anhelada.

Esta idea se basaba en un concepto precursor de la tanatología moderna: la posible existencia de un instinto de muerte que aparecería solo al final de una vida completa, reemplazando el instinto de conservación que domina la juventud y la madurez. En su obra La naturaleza del hombre (1903) y, de forma más desarrollada, en La prolongación de la vida: Estudios optimistas (1907), Méchnikov argumentó que, del mismo modo que el sueño es un descanso deseado tras un día pleno, la muerte natural sobrevendría como un sueño profundo y bienvenido tras una vida saturada de experiencias y realizaciones.

En honor a sus grandes contribuciones científicas, la Universidad Nacional de Odesa lleva su nombre: Universidad Nacional Odesa I.I. Méchnikov al igual que la Universidad Médica Estatal del Noroeste I. I. Mechnikov una de las facultades superiores de medicina rusa más grande y antigua.

Trayecto

Iliá Ilich Méchnikov nació el 15 de mayo de 1845 en Ivanivka, una pequeña aldea de la gobernación de Járkov, en el seno de una familia de la nobleza. Fue el menor de cinco hermanos. Su padre, Iliá Ivánovich, era un oficial de la guardia imperial rusa retirado; su madre, Emilia Nevajovich, hija de un escritor judío converso al cristianismo.

Iliá mostró desde muy pronto una inteligencia excepcional. A los ocho años ya dominaba varios idiomas y a los once comenzó a mostrar un interés por las ciencias naturales, alentado por su madre y lectura de obras de Charles Darwin las cuales le produjeron un fuerte impacto en su concepto científico de la naturaleza.

Sello postal de Francia conmemorativo de Méchnikov.

En 1862, con apenas 17 años, ingresó en la Universidad de Járkov para estudiar ciencias naturales. Su capacidad era tan extraordinaria que completó en dos años un plan de estudios diseñado para cuatro, graduándose en 1864 con una tesis sobre la reproducción de ciertos crustáceos.

Tras graduarse, viajó a la Universidad de Gotinga en Alemania para ampliar su formación en las universidades alemanas más prestigiosas de la época. Trabajó sucesivamente en los laboratorios de Rudolf Leuckart en la Universidad de Gießen donde realizó su primer descubrimiento científico de la alternancia de generaciones (sexuales y asexuales) en nematodos (Chaetosomatida) hasta entonces desconocido para la ciencia, recomendado por el biólogo Ferdinand Cohn. En 1865, mientras estaba en Gießen descubrió la digestión intracelular en los tremadotos y este estudio influyó en sus trabajos posteriores. Fue en este lapso cuando comenzó a desarrollar sus teorías sobre las capas germinales y el origen de los organismos pluricelulares, aportaciones que le valieron un rápido reconocimiento en la comunidad embriológica europea.

De regreso a Rusia, con solo 22 años obtuvo la cátedra de anatomía comparada y zoología en la recién fundada Universidad de Odesa (actual Universidad Nacional Odesa I.I. Méchnikov), cargo que asumió en 1867.

En 1867 ya en Rusia para doctorarse con Alexander Kovalevsky en la Universidad de San Petersburgo. Juntos ganaron el Premio Karl Ernst von Baer por sus tesis sobre el desarrollo de capas germinales en embriones de invertebrados.

La vida personal de Méchnikov estuvo marcada por la tragedia. En 1869 contrajo matrimonio con Lyudmyla Fedorovich, quien enfermó de tuberculosis poco después de la boda. La pareja se trasladó a Madeira en busca de un clima favorable, pero Ludmila falleció en abril de 1873.

La muerte de su esposa sumió a Méchnikov en una profunda depresión que lo llevó a un primer intento de suicidio mediante una sobredosis de opio (morfina). Sobrevivió gracias a que su organismo rechazó la dosis con violentos vómitos.

En 1875, dos años después de enviudar, contrajo matrimonio con Olga Belokopytova, una estudiante que se convertiría en su compañera inseparable, su colaboradora científica y la cronista de su vida. La estabilidad que Olga le proporcionó resultó decisiva para sus futuros descubrimientos.

El segundo intento de suicidio de Méchnikov, ocurrió en 1881. En 1880, su esposa Olga había contraído fiebre tifoidea, una experiencia que sumió a Méchnikov en un estado de angustia extrema. Según relató ella misma en la biografía oficial, el estrés de aquellos días lo precipitó a una neuroastenia tan profunda que, al año siguiente, decidió acabar con su vida.

Al decidir morir, Méchnikov pensó que podía utilizar esa circunstancia límite para resolver un último problema médico: determinar si la fiebre recurrente era transmisible por sangre. Según escribió Olga, también lo hizo para «evitar que su suicidio fuera evidente para su familia», un gesto de protección íntima hacia quienes amaba. De este modo, se inoculó deliberadamente sangre de un paciente infectado con fiebre recurrente, una enfermedad grave transmitida por garrapatas y piojos que provoca fiebres altísimas y puede resultar mortal. Contrajo la enfermedad y estuvo al borde de la muerte.

Tras sobrevivir a la fiebre recurrente, Méchnikov experimentó una auténtica resurrección física y psicológica: los problemas oculares que lo habían torturado durante la mayor parte de su vida desaparecieron súbitamente, y una nueva vitalidad lo invadió. Durante la convalecencia, aquel deseo de morir se transmutó en una pregunta que marcaría el resto de su carrera: ¿en qué condiciones puede la muerte dejar de ser temida y convertirse en un evento natural y deseable? De ese sufrimiento extremo nacieron los conceptos de ortobiosis y de muerte natural, pilares de su pensamiento gerontológico posterior.

El doctor Elie Metchnikoff, en su laboratorio.

El acontecimiento que transformaría para siempre la medicina tuvo lugar en el Estrecho de Mesina, Italia. Donde Méchnikov se había trasladado en 1882 para estudiar la fauna marina en su laboratorio privado, fue en este mismo año que regresó a Odesa como director de un instituto creado para administrar la vacuna de Louis Pasteur contra la rabia. Un día, mientras observaba al microscopio larvas de estrellas de mar, vio cómo unas células móviles rodeaban y engullían partículas extrañas. Fue en ese instante cuando concibió la teoría de la fagocitosis: el organismo se defiende de los microbios gracias a células errantes que los devoran. Discutió su hipótesis con Carl Friedrich Wilhelm Claus, profesor de la Universidad de Viena, quien le sugirió el término "fagocito" para una célula que puede rodear y matar patógenos. Presentó estos hallazgos en la Universidad de Odesa en 1883.

Su teoría de que ciertos glóbulos blancos podrían engullir y destruir cuerpos dañinos como las bacterias fue recibida con escepticismo por destacados especialistas, entre ellos Louis Pasteur, Emil von Behring entre otros. En aquella época, la mayoría de los bacteriólogos creían que los glóbulos blancos ingerían patógenos y luego los propagaban por todo el cuerpo. El propio Méchnikov describió así aquel momento fundacional: «Me encontraba en Mesina y, una noche, mientras observaba una larva de estrella de mar, vi células móviles que se reunían alrededor de un cuerpo extraño. Comprendí de inmediato que aquellas células debían ser las responsables de la defensa del organismo»

Medicina dos Séculos XVIII e XIX (Veloso Salgado, 1906) Pasteur en el centro y a su izquierda Méchnikov.

Tras este descubrimiento, comunicó sus hallazgos al médico Rudolf Virchow y al químico Louis Pasteur, quien en 1888 le ofreció dirigir su propio laboratorio en el recién creado Instituto Pasteur de París. Allí trabajaría durante los siguientes 28 años, hasta su muerte.

Instalado definitivamente en París, Méchnikov se nacionalizó francés y fue nombrado sudirector del Instituto Pasteur. Desde su laboratorio, continuó desarrollando la teoría fagocítica de la inmunidad, lo que le valió él Premio Nobel de Medicina en 1908, compartido con Paul Ehrlich.

Sin embargo, sus intereses científicos comenzaron a desplazarse hacia un nuevo territorio. A partir de 1900, cada vez más fascinado por los problemas de la vejez, inició investigaciones sobre la flora intestinal y su relación con el envejecimiento. Su teoría de la autointoxicación intestinal postulaba que las bacterias putrefactivas del colon liberan toxinas que envenenan lentamente el organismo, acelerando el deterioro celular.

Creyó que la muerte estaba vinculada, en cierta forma, con la sífilis y buscó, junto con el médico Émile Roux, una cura, descubriendo el ungüento gris a base de calomelanos.

Metchnikoff murió en 1916 en París de insuficiencia cardíaca. Según su testamento, su cuerpo fue utilizado para investigaciones médicas y posteriormente incinerado en el crematorio del cementerio de Père Lachaise. Su urna de cinerario ha sido colocada en la biblioteca del Instituto Pasteur.

Ivan Sechenov, padre de la fisiología rusa, se refirió a él como «el orgullo de la ciencia rusa», un reconocimiento que abarcaba precisamente esa amplitud de miras que como lo eran: la gerontología, la patología, la inmunología, la embriología, la microbiología, la epidemiología, la filosofía y la zoología.

Se le otorgó la Legión de Honor, por órdenes de Rusia, Japón y otros países, recibió el título de doctor honoris causa Universidad de Cambridge, elegido por un miembro extranjero Real Sociedad de Londres, miembro de la Academia Médica de París, miembro de la Sociedad Médica Sueca, miembro honorario de las academias de ciencias de San Petersburgo, Viena, París, Bélgica y otras. Entre los numerosos premios y honores de Ilya Ilyich se encuentra la Medalla Copley de la Royal Society.

Impacto

En castellano

Entre las obras que dejó escritas destacan Patología comparada de la inflamación (1893), La naturaleza del hombre (1905), La inmunidad en las enfermedades infecciosas (1906) y La prolongación de la vida (1909).

Originales

• Embryologische Studien an Insecten. Leipzig 1866
• Untersuchungen über die intracelluläre Verdauung bei wirbellosen Thieren. In: Arbeiten aus dem Zoologischen Institut der Universität Wien und der Zoologischen Station in Triest 5: 141–168 1883
• Leçons sur la pathologie comparée de l'inflammation. París 1892 (en inglés The Comparative Pathology of Inflammation. Londres 1893)
• L'immunité dans les maladies infectieuses. París 1901 (alemán Immunität bei Infektionskrankheiten. Jena 1902; en inglés Immunity in infectious diseases. Cambridge 1905)
• Études sur la nature humaine. Essai de philosophie optimiste. París 1903 u. ö. (inglés The Nature of Man. Studies in Optimistic Philosophy. Londres 1903 u. ö.; en ruso Этюды о природе человека. Moscú 1904 u. ö.; alemán Studien über die Natur des Menschen. Eine optimistische Philosophie. Leipzig 1904. 2.ª ed. Leipzig 1910)
• Essais optimistes. París 1907, 2.ª ed. 1914. (inglés The Prolongation of Life. Londres, N. York 1907; alemán Beiträge zu einer optimistischen Weltauffassung. Múnich 1908; ruso Этюды оптимизма. Moscú 1988) (continuación de los Etudes sur la nature humaine, donde Mechnikov responde a sus críticos)

Selenografía

Vista oblicua de Mechnikov, en la Cara oculta de la Luna, mirando hacia el oeste.

En 1970, la Unión Astronómica Internacional (IAU) aprobó la designación de un cráter de impacto en la cara oculta de la Luna con el nombre de Mechnikov, como tributo a sus contribuciones a la inmunología, la embriología y la gerontología.

Se trata de un cráter de morfología compleja, con un borde exterior desgastado por impactos posteriores, cuenta con un pico central bien conservado que se eleva desde el fondo del cráter, testimonio geológico del impacto que lo formó hace millones de años.

Aportaciones

Fagocitosis (1882): Su descubrimiento más famoso. Demostró que los macrófagos y neutrófilos (a los que llamó "microfagos") son células que engullen y destruyen microorganismos, estableciendo las bases de la inmunidad celular.

En 1891 fue elegido médico honorario por la Universidad de Cambridge y participó en Congreso Internacional de Londres, donde presentó un resumen de los resultados de su investigación y discutió con mucho éxito con los oponentes de su teoría.

Identificación de nuevos tipos de macrófagos: Macrófagos alveolares (con Nicolai Tschistovich) Células microgliales (neuronófagos) (con Félix Mesnil).

Estudios sobre quimiotaxis y pinocitosis: Con Arthur Hugenschmidt y Georges Gabritchevsky estudió la quimiotaxis (movimiento de células hacia estímulos). Gabritchevsky acuñó el término "pinocitosis". Con Marc Armand Ruffier estudió la eferocitosis (eliminación de células muertas).

Precursor de la microbiota: Estudió las comunidades microbianas en humanos y animales. Propuso el uso de probióticos. Acuñó el término "gerontología" y relacionó metabolitos bacterianos con placas ateromatosas y envejecimiento.

Investigación con animales libres de gérmenes: Obtuvo moscas libres de gérmenes (con Eugene Wollman). Obtuvo pollos libres de gérmenes (con Michel Cohendy). Con Olga Metchnikoff, obtuvo renacuajos libres de gérmenes (1901).

En el trabajo «Inmunidad en las enfermedades infecciosas» (1901) expuso la teoría fagocítica de la inmunidad. Creó la teoría del origen de los organismos multicelulares. Publicó numerosos trabajos sobre el problema del envejecimiento.

Colaboración con Roux en sífilis: Introdujeron el uso de chimpancés como modelo experimental. Propusieron el calomelano (tratamiento mercurial) para la sífilis, usado por el ejército estadounidense en la Primera Guerra Mundial.

Obras filosóficas: Escribió dos libros sobre optimismo, reflejando su evolución personal tras dos intentos de suicidio en su juventud. Reconocimiento y legado Premio Nobel de Medicina (1908): Compartido con Paul Ehrlich, representando el reconocimiento a ambas teorías (inmunidad celular y humoral). Metchnikoff, pese a defender la inmunidad celular, también fomentó en su laboratorio investigaciones sobre inmunidad humoral. Su discípulo el médico Jules Bordet descubrió el "alexin" (complemento), por lo que recibió el Nobel en 1919. En 1904, Roux lo nombró subdirector del instituto. Aunque intentó renunciar en 1909 por tener demasiados colaboradores, siguió siendo director hasta su muerte. Falleció el 15 de julio de 1916 en el apartamento de Louis Pasteur, dentro del propio instituto.

En 1905, el médico búlgaro Stamen Grigorov había aislado la bacteria responsable de la fermentación del yogur, posteriormente denominada Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus. Las teorías de Méchnikov sobre los beneficios de esta bacteria para la salud y la prolongación de la vida despertaron un enorme interés en toda Europa.

Años después en Barcelona, España. Isaac Carasso, vio una oportunidad única. Carasso, profundamente interesado por los problemas de desnutrición infantil que observaba en la ciudad, había seguido con atención las publicaciones de Méchnikov tuvo este gran interés por su trabajo lo que lo llevó a defender los beneficios del yogur para la salud. Convencido de que este podía ser un alimento terapéutico, viajó a Bulgaria para estudiar los métodos tradicionales de fermentación y, tras adquirir cultivos de Lactobacillus bulgaricus, fundó en 1919 la empresa Grupo Danone en un pequeño local en Barcelona.

Siguiendo fielmente la idea de Méchnikov de que el yogur era un alimento con propiedades medicinales, Carasso decidió vender sus productos exclusivamente en farmacias. Los primeros yogures Danone se comercializaron en farmacias de Barcelona como un remedio para los trastornos intestinales, respaldados por la autoridad científica del Nobel ruso. Cada envase se acompañaba de un prospecto explicativo de sus beneficios para la salud.

Literatura

• Olga Metschnikow. Vie d'Élie Metschnikow 1845–1916. París 1920
• Paul de Kruif. Microbe Hunters. New York 1926 (u. ö.) (alemán Mikrobenjäger, 1927 u. ö.; historia de la ciencia popular de la microbiología médica con un capítulo de Mechnikov)
• Heinz Zeiss. Elias Metschnikow. Leben und Werk. Jena 1932 (contiene la traducción al alemán de Olga Metschnikowas)
• Semyon Zalkind. Ilya Mechnikov. His Life and Work. Moscú 1959
• R. B. Vaughan. The Romantic Rationalist – A Study of Elie Metchnikoff. In: Medical History 9 ( 3): 201–215 1965
• Edward E. Slosson. Major Prophets of Today. Freeport, N. Y. 1968
• Wiktor Aleksejewitsch Frolow. Ilja Iljitsch Metschnikow. (título original Operedivšij vremja, übersetzt von Marlis Mälzer und Georg Mälzer), Hirzel / Teubner, Leipzig 1984 (
• Bibliografía relacionada con Iliá Méchnikov en el catálogo de la Biblioteca Nacional de Alemania. - Biografía)
• Robert S. Desowitz. The Thorn in the Starfish. The Immune System and How it Works. New York 1987
• Leon Chernyak, Alfred I. Tauber. The Birth of Immunology: Metchnikoff, the Embryologist. In: Cellular immunology 117 (1988): 218–233
• Alfred I. Tauber, Leon Chernyak. Metchnikoff and the Origins of Immunology. New York, Oxford 1991
• Stephen Lovell. Finitude at the Fin de Siècle: Il'ja Mechnikov and Lev Tolstoy on Death and Life. In: The Russian Review 63 (2004): 296–316 (fundamental para la historia del descubrimiento de la respuesta inmune celular)
• Thomas Schmuck. Il'ja Il'ič Mečnikov – Denkwege zwischen Philosophie und Medizin. In: Heiner Kaden, Ortrun Riha (eds.) Studien zu Carl Julius Fritzsche (1808–1871) und Il'ja Il'ič Mečnikov (1845–1916). Shaker, Aachen 2008, pp. 91–170 (=Relaciones vol. 1), ISBN 978-3-8322-7560-0
• А. Б. Шабров, И. В. Князькин, А. Т. Марьянович: Илья Ильич Мечников. Энциклопедия жизни и творчества. СПб.: Изд-во ДАЕН, 2008. - Castellano: A.B. Shabrov, I.V. Knyazkin, A.T. Marianóvich. Iliá Ilich Méchnikov. Enciclopedia de la vida y la obra. San Petersburgo: DAEN, 2008. ISBN 978-5-936307-08-9

Referencias

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Iliá Méchnikov.
• Breve biografía en alemán, con imagen
• – Biografía en ruso
• – Monografía en ruso con imagen

Predecesor: Charles Louis Alphonse Laveran

Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1908

Sucesor: Emil Theodor Kocher

• Datos: Q172254
• Multimedia: Ilya Ilyich Mechnikov / Q172254
• Especies: Ilya Ilyich Mechnikov