Panspermia

Formación en un meteorito marciano que se creía que era una bacteria.

Panspermia es la hipótesis que sugiere que las "semillas" o la esencia de la vida prevalecen diseminadas por todo el universo y que la vida comenzó en la Tierra gracias a la llegada de tales semillas a nuestro planeta. Estas ideas tienen su origen en algunas de las consideraciones del filósofo griego Anaxágoras. El término acuñado por el biólogo alemán Hermann Ritcher en 1865 usando el griego παν- (pan = todo) y σπερμα (sperma = semilla). Fue en 1908 cuando el químico sueco Svante August Arrhenius usó la palabra panspermia para explicar el comienzo de la vida en la tierra. El astrónomo Fred Hoyle también apoyó la idea de la panspermia.

Pros y contras de la panspermia

Existen pruebas de bacterias capaces de sobrevivir largos períodos de tiempo incluso en el espacio exterior, lo que apoyaría el mecanismo subyacente de este proceso. Estudios recientes en la India apoyan la hipótesis. Otros han hallado bacterias en la atmósfera a altitudes de más de 40 km donde, aunque no se espera que se produzcan mezclas con capas inferiores, pueden haber llegado desde éstas. Bacterias Streptococcus mitis que fueron llevadas a la Luna por accidente en la Surveyor 3 en 1967, pudieron ser revividas sin dificultad cuando llegaron de vuelta a la Tierra tres años después. Una posible consecuencia de la panspermia sería que la vida en todo el universo poseería una base bioquímica similar, a menos que hubiera más de una fuente original de vida. El mayor inconveniente de esta teoría es que no resuelve el problema inicial de cómo surgió la vida, si no que se limita a mover la responsabilidad del origen a otro lugar. Otra objeción a la panspermia es que las bacterias no sobrevivirían a las altísimas temperaturas y las fuerzas involucradas en un impacto contra la Tierra, aunque no se ha llegado aún a posiciones concluyentes en este punto (ni a favor ni en contra), pues se conocen algunas especies de bacterias extremófilas capaces de soportar condiciones de radiación, temperatura y presión extremas que hacen pensar que la vida pudiera adquirir formas insospechadamente resistentes. El análisis del meteorito yekina, generalmente considerado como originado en el planeta Marte, sugiere que contiene estructuras que podrían haber sido causadas por formas de vida microscópica. Ésta es hasta la fecha la única indicación de vida extraterrestre y aún es muy controvertida.

La lluvia roja sobre Kerala, India

Otro hecho que se vincula con la panspermia es la extraña lluvia que cayó sobre la provincia de Kerala, India, entre julio y septiembre del año 2001. Dicha lluvia, de color rojo, en algunos casos tenía el aspecto de la sangre, contenía células aparentemente sin ADN, con un aspecto muy similar a las célular rojas de la sangre humana, conocidas con el nombre de eritrocitos. Godfrey Louis, ayudado por sus estudiantes, recolectó muestras de dicha lluvia y concluyó que las células provinieron del espacio exterior a través de un cometa, lo cual, en síntesis, significa que la Lluvia Roja de Kerala sería una prueba de la panspermia. A él se sumó Chandra Wickramasinghe, compañero de Fred Hoyle y a quien apoyó en la teoría de la panspermia; el mismo afirma haber encontrado ADN en las células de dicha lluvia. Esto es negado por el microbiólogo Milton Wainwrigh, quien no halló rastros de ADN y que afirma que la lluvia roja provino de algas desde el suelo. Sin embargo, dicha hipótesis no es sustentable por la masa de la lluvia, que se calcula en 50 toneladas. El gobierno indio concluyó, en un informe, que la lluvia fue causada por esporas de algas u hongos que de algún modo fueron levantadas del suelo y luego cayeron con la lluvia. Pero se debe observar que las células de las algas y hongos tienen ADN. La controversia continúa temporalmente.

Investigaciones relacionadas

Los últimos estudios indican que las nubes de polvo interespacial (ubicadas en el espacio exterior) pueden autorganizarse, de manera que puedan actuar como seres vivos y de esta manera pueden ser precursores de la formación de organismos simples en el espacio exterior.​La Agencia Espacial Europea, en 2005, realizó experimentos para probar la panspermia.​ La prueba consistió en exponer líquenes a las condiciones del espacio exterior durante dos semanas; a su vuelta, el 90% de ellos fueron capaces de realizar la fotosíntesis; esto demuestra, según los investigadores responsables del experimento, que la Tierra es capaz de producir formas de vida extremadamente resistentes y eventualmente capaces de viajar por el espacio y colonizar otros planetas. En la actualidad se buscan las causas de la resistencia de los líquenes al vacío, las temperaturas extremas y la radiación. En 2007 se ha repetido el experimento y, además de líquenes se han incorporado cianobacterias que viven en el interior de rocas de la Antártida y del Desierto de Atacama (Chile).

Literatura relacionada

Algunos rebaten con la panspermia a quienes sostienen que el origen de la vida es un hecho ciertamente improbable aduciendo que, allá donde comenzara la vida, su diseminación por el universo la siguió. Estas ideas han sido exploradas en diversas obras de ciencia ficción como en La invasión de los ladrones de cuerpos de Jack Finney (llevada al cine en dos ocasiones, la última de ellas bajo el título de La invasión de los ultracuerpos) y en la serie de novelas de Dragonrider de Anne McCaffrey. En el libro de John Wyndham, El día de los trífidos, el narrador en primera persona que escribe con tono de cronista rechaza la teoría de la panspermia y llega a la conclusión de que las plantas carnívoras son un producto de la biotecnología de la Unión Soviética. En la obra La conspiración de Dan Brown mencionan a la panspermia como un hecho que pasó, y que se desmotrará a partir de muestras que se recogieron en el polo sur. Algunas obras de ciencia ficción se apoyan en la idea de la panspermia para explicar las formas humanoides de algunos extraterrestres de ficción.

Véase también

• Origen de la vida
• Teoría de la generación espontánea
• Experimento de Miller y Urey
• Teoría del mundo de hierro-sulfuro
• Hipótesis del mundo de ARN
• Hipótesis del mundo de HAP