Estornudo

Un estornudo es un acto reflejo convulsivo de expulsión de aire desde los pulmones a través de la nariz y boca. Por lo común es provocado por partículas extrañas que provocan la irritación de la mucosa nasal. De hecho, el estornudo es un mecanismo de defensa del aparato respiratorio.

La irritación estimula la sensibilidad de la nariz y ello provoca una fuerte inhalación de aire -aproximadamente dos litros y medio- que pasa a los pulmones. Es entonces cuando los músculos abdominales hacen subir al diafragma para aumentar la presión en los pulmones.

Mientras tanto, los músculos de la faringe se cierran también. El aire sale entonces disparado por la boca a una velocidad promedio de entre 110 y 160 kilómetros por hora y contamina un área de 6 m².

Es muy difícil para una persona mantener sus ojos abiertos mientras estornuda. El reflejo de cerrar los ojos parece no tener objetivo alguno: los nervios que controlan los ojos y la nariz se encuentran relacionados y un estímulo en uno de ellos a menudo produce una respuesta en el otro. También es casi imposible estornudar sin mover la cabeza, sólo si el estornudo es muy suave. Esto es debido a que el movimiento de la cabeza hacia delante ayuda a expulsar las sustancias irritantes del aparato respiratorio.

Factores desencadenantes del estornudo:

• Alergias (polen, polvo, etc.)
• Irritación por el polvo, pimienta, talco, etc.
• Inhalación de corticosteroides u otros químicos.
• Infecciones virales como gripes o resfriados.
• Reacción a la luz brillante

Otros mecanismos de defensa incluyen:

• el bostezo
• la expectoración
• el hipo
• la tos

Supersticiones y costumbres asociadas al estornudo

El pequeño Sammy estornuda, de Winsor McCay

En el año 400 a. C., el general ateniense Jenofonte pronunció un dramático discurso instando a sus soldados colegas a acompañarlo a la libertad o la muerte contra los persas. Habló durante una hora hasta que un soldado acentuó su conclusión con un estornudo. Considerando este estornudo como una señal favorable de los dioses, los griegos hicieron a Jenofonte general y siguieron sus órdenes.

Entre los paganos de Flandes un estornudo significaba un presagio.

Los católicos romanos popularizaron el uso de la bendición como respuesta al estornudo. La costumbre de decir "salud" tras un estornudo comenzó durante el papado del Papa Gregorio Magno (540-604), cuando la peste comenzaba a acechar Europa en el año 590. Para combatir la peste, Gregorio ordenó letanía, procesiones y plegarias constantes. Aquel que estornudara debía ser inmediatamente bendecido para evitar el desarrollo de la peste. La costumbre permanece aún entre los hablantes de varios idiomas, entre algunos de los cuales se sigue utilizando algún tipo de bendición, como Jesús o Salud.

En los países anglosajones se suele utilizar la expresión Bless you (que Dios te bendiga), con el mismo fin que el Jesús, de los países hispanohablantes.

En Hungría y Eslovenia, un estornudo que ocurre después de hacer una afirmación se interpreta a veces como una confirmación por parte de Dios de que lo que se dice es cierto. En India y Pakistán se cree que cuando alguien estornuda es que recuerda o es recordado por alguien querido. De acuerdo a una creencia japonesa, estornudar es señal de que alguien está hablando de ti. En México existe también la creencia de que estornudar es sinónimo de una infidelidad en la pareja

Una creencia popular muy extendida es que si estornudáramos con los ojos abiertos se nos saldrían los ojos. Aunque se le han atribuido algunos caso de perdidas oculares a los estornudos, esto aún no ha sido probado: un estornudo genera la presión intraocular necesaria para que los ojos se salgan. En muchas ocasiones se pueden ver luces blancas después de estornudar, probablemente esto también se deba a la presión intraocular.

En la serie animada Los Simpsons, Milhause, el mejor amigo de Bart, dice que cuando estornudas tu alma quiere escaparse, y cuando dices salud vuelve a estar en paz.

Véase también

• Reflejo de estornudo por luz brillante