Gene LeBell

Gene LeBell
Nacimiento	Los Ángeles, California, Estados Unidos; 9 de octubre de 1932
Fallecimiento	Sherman Oaks (Estados Unidos); 9 de agosto de 2022
Nombres artísticos	Gene LeBell; The Hangman
Estilo	Boxeo; Catch wrestling; Judo; Jujutsu
Nacionalidad	Estados Unidos
Entrenador	Ed "The Strangler" Lewis
Estadísticas
Debut	1955
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Ivan Gene "Judo" LeBell^[1]^[2] (9 de octubre de 1932) es un luchador profesional y coreógrafo estadounidense. Conocido por su experiencia en varias artes marciales, LeBell es considerado uno de los mayores expertos en Estados Unidos, habiendo trabajado con nombres como Bruce Lee, Chuck Norris y Ed Parker, entre otros.

Carrera

Competición activa

Practicante ya de boxeo y lucha grecorromana, Gene empezó a entrenar en judo a muy temprana edad, y rápidamente mostró talento para ello.^[3] Sus maestros eran japoneses que habían pasado años en los campos de concentración estadounidenses, y LeBell tuvo que soportar muchas durezas durante su entrenamiento, pero no se dejó amedrentar, y llegó hasta el cinturón negro a base de esfuerzo.^[4] Con 20 años ganó el National AAU Heavyweight Judo Championship y el USA Overall Judo Championship, entre otros campeonatos menores. Después, Gene decidió entrar en el mundo de la lucha libre profesional, donde aprendió los rudimentos del antiguo catch wrestling y consiguió otros tantos campeonatos. En uno de ellos, disputado en Amarillo, Texas, LeBell se vio envuelto en un insólito accidente: tras ganar el cinturón, LeBell lo hizo girar en el aire como celebración y accidentalmente golpeó con él a uno de los comisarios del ring en la cabeza, lo que causó que el resultado del combate fuera cambiado a una descalificación y se le fuera retirado el título. De esta forma, LeBell figura con un reinado como campeón de 12 segundos.^[1] También trabajó una temporada en la división de equipos de lucha libre, haciendo pareja casi siempre con Roy Staggs como The Hangmen y con su hermano Mike LeBell.

En 1963, un boxeador llamado Jim Beck lanzó un desafío a la comunidad de judokas de Estados Unidos, escribiendo un artículo para la revista Rouge Magazine en el que afirmaba que un boxeador como él podía vencer a cualquier judoka, y ofreció una recompensa de $1000 dólares al que refutara esta afirmación. El artículo incluía además una irrespetuosa crítica al judo como disciplina de lucha, evidenciando un conocimiento muy superficial del tema, hasta el punto de dar la impresión de que el autor confundía el judo con el karate.^[5] LeBell aceptó rápidamente y se puso en camino a Salt Lake para enfrentarse a él.

Cuando llegó, sin embargo, LeBell descubrió que su oponente no sería Beck, sino el famoso boxeador de élite Milo Savage. Se arregló para la lucha que ambos hombres vestirían como mínimo camisas de keikogi, y que Savage llevaría unos guantes especiales sin dedos; además, el equipo del boxeador exigió que LeBell no pudiera usar patadas ni puñetazos, en apariencia todavía creyendo que Gene se trataba de un karateka. En una entrevista en 2005, sin embargo, LeBell afirma sospechar que la ignorancia del bando contrario sobre las artes marciales japonesas no era tal, y cree que Savage se había asegurado de aprender judo para evitar los derribos de Gene. Todavía más polémicamente, la noche del combate se llegó a descubrir a Savage intentando esconder nudilleras en sus guantes y engrasándose el cuerpo para dificultar el agarre, lo que casi causó la cancelación del evento. De cualquier forma, el encuentro dio inicio, y en la cuarta ronda, después de su oponente lograra evadirle en varias ocasiones, LeBell fue capaz de derribarle con un harai goshi y someterle vía hadaka-jime, ganando así la lucha y la recompensa.^[5] Tras el combate, el público -en su mayoría fans del boxeo- se soliviantó hasta tal punto que empezaron a llover desperdicios sobre el ring y surgieron pequeños disturbios, hasta que uno de los promotores boxísticos del evento, Jay Fullmer, salió y consiguió apaciguarles.

A principios de los 90, la familia Gracie lanzó un reto a LeBell para enfrentarse a Rickson Gracie. Gene, que en esos momentos estaba cerca de los 60 años y casi doblaba en edad a Rickson, propuso que su oponente fuera Hélio Gracie, padre de Rickson y artista marcial de 80 años, más parecido a él en edad y condicionamiento. Los Gracie aceptaron, pero a condición de que LeBell perdiera peso hasta los 70 kilos de Hélio, a fin de que la lucha fuera lo más justa posible. Llegado a este punto, LeBell tuvo que rechazar el desafío, ya que un hombre de 100 kilos como él difícilmente podía bajar hasta ese punto, y la familia brasileña no insistió más. Este hecho ha sido considerado altamente inusual, ya que los Gracie nunca han considerado el peso un factor importante, y el mismo Hélio es famoso por haberse enfrentado a oponentes mucho más pesados que Gene.^[6]

En sus competiciones y exhibiciones modernas, LeBell se ha hecho particularmente famoso por vestir un judogi de color rosa. Según Gene, esta peculiaridad comenzó cuando estaba preparando su ropa para un torneo de judo en Japón y metió accidentalmente en la lavadora su único gi junto con una prenda roja, la cual se destiñó durante el lavado y coloreó de rosa el traje. Al presentarse en el torneo con este atuendo, el público nipón se quedó lívido y lo consideró un grave insulto, pero los ánimos se calmaron después de que Gene ganara la liga y aclarase la confusión.

Televisión y cine

LeBell ha trabajado en más de 350 películas y series de televisión como coreógrafo, doble o actor, incluyendo varias apariciones como sí mismo. Uno de sus trabajos más destacados fue en The Green Hornet, donde conoció a Bruce Lee y se hicieron amigos, comúnmente entrenando juntos e intercambiando ideas.^[3]

Incidente con Steven Seagal

LeBell es famoso en la cultura popular por una leyenda urbana de difícil contrastación sobre un incidente con el actor y artista marcial Steven Seagal en el rodaje de Out for Justice, película de 1991 en la que LeBell trabajaba como doble. Supuestamente, Seagal afirmó que el aikido era superior al judo y que él mismo poseía un control respiratorio tal que era inmune a las estrangulaciones, y LeBell le propuso comprobarlo. Seagal aceptó y se dejó estrangular por Gene, con el resultado de que el aikidoka cayó inconsciente y perdió el control de su esfínter. Según la historia, Seagal habría amenazado con acciones legales a cualquiera de los que presenciaron el incidente y lo divulgaran públicamente.^[7] Aparte de los rumores que surgieron años después en internet, ningún miembro del rodaje habló sobre esto en medios oficiales durante años, hasta que Gene sugirió en una entrevista para The MMA Hour en 2012 que la anécdota era, efectivamente, verídica.^[8]