Esquema Ponzi

Foto de 1920 de Carlo Ponzi

El Esquema Ponzi es una operación fraudulenta de inversión que implica abonar a los inversores actuales los intereses obtenidos del dinero de nuevos inversores (y no de la generación de ganancias genuinas). Es un sistema piramidal, en el cual la única manera de repartir beneficios requiere que los participantes recomienden y capten (refieran) a más clientes con el objetivo de que los nuevos participantes produzcan beneficios a los participantes primarios.​

Este sistema no invierte en instrumentos financieros ni de otro tipo, sólo redistribuye el dinero de unos inversionistas hacia otros, por lo que el sistema funciona solamente si crece continuamente la cantidad de inversores en la pirámide; una vez que deja de entrar gente al "negocio", el estafador se ve impedido a cumplir su promesa y la pirámide colapsa.

Dicho de otra forma, el Esquema Ponzi es una operación de inversión fraudulenta en la que el operador paga a sus inversionistas el dinero nuevo que pagan los nuevos aportantes, en lugar del beneficio obtenido a través de fuentes legítimas. Por lo general, no hay un producto o servicio real en el que se esté invirtiendo el dinero, sólo la promesa de ganancia futura. Básicamente, el esquema implica que los nuevos miembros de un esquema Ponzi financian los pagos para los miembros antiguos. Esto continúa hasta que no se incorporen más miembros nuevos, el dinero se agote y la operación se cierre, dejando a mucha gente sorprendida porque no recuperaron su dinero (estafados).

Para dar un breve ejemplo: digamos que usted (el inversionista) le paga al operador $ 1000, y este promete devolverle $ 100 / mes durante los próximos 12 meses (lo que significa que obtendrá más de lo que invirtió). Puede estar pensando "¿cómo tendrá suficiente para pagarme después de 10 meses?". Una opción puede ser que estén invirtiendo este dinero legítimamente en algún tipo de operación rentable, como por ejemplo la construcción de un conjunto residencial que incluya áreas de recreación y comerciales, en este caso, el dinero que usted y otros miembros pagaron cuando se unió al proyecto se usa como una especie de campaña de financiamiento colectivo. Otra opción podría ser que estén recibiendo el dinero de las nuevas personas que se unen para financiar a los miembros antiguos como usted. Aquí es donde entran las referencias. Imagínese al operador diciendo: "si trae a alguien más a este proyecto, le pagaré una comisión adicional solo por traerlos". Así que ahora le pides a alguien más que pague $ 1000 dólares al operador para que obtengas una comisión de $ 100, y más dinero entrará en el sistema para pagar a los miembros actuales. Por supuesto, los nuevos miembros están motivados para atraer a más miembros al proyecto. ¿Por qué es tan importante que todos traigan referencias?, Porque en la mayoría de los casos esa es la fuente de ingresos más consistente para este esquema se sostenga por un tiempo. E incluso si el dinero se invierte en alguna operación legítima, no es lo suficientemente consistente como para cubrir los pagos para todos los miembros. Por lo general, los miembros que se unen a este tipo de operaciones esperan un retorno positivo consistente o se irán. El operador lo sabe y es por eso que intenta cumplir esta solicitud imposible de generar grandes ingresos cada mes sin ningún riesgo a través de otras fuentes (es decir, nuevos miembros que se incorporan). Otra forma de hacer que el esquema Ponzi sobreviva y no se quede sin dinero, es hacer que los inversionistas vuelvan a invertir su dinero en la operación en lugar de retirarlo. De esta manera, los miembros piensan que poseen el dinero porque ven el saldo de su cuenta, pero en realidad no hay forma de que puedan retirar ese dinero a su propia cuenta bancaria. El proceso de reinversión se utiliza para mantener a los inversores en el juego y retrasar el "punto de falla" del esquema Ponzi.

Para concluir, los esquemas Ponzi generalmente sobreviven en el hecho de que: Los nuevos miembros se agregan en la línea (y están obligados a pagar una cuota de membresía, por supuesto). Los miembros antiguos vuelven a invertir sus ganancias en el plan para aumentar sus ingresos (en papel).

Historia

Aunque varios sistemas similares ya existieron anteriormente, el nombre de este plan procede del estafador italiano Carlo Ponzi y de la estafa que realizó en los años 1920, que alcanzó mayor repercusión que otras estafas parecidas del pasado.

Carlo Ponzi era un emigrante italiano que llegó a Estados Unidos alrededor de la década de 1920. De muy bajos recursos como la mayor parte de inmigrantes que llegaban a dicho país, al poco tiempo "descubrió", gracias a un correo que recibió de Italia, que los cupones de respuesta internacional de correos se podían vender en Estados Unidos más caros que en el extranjero, por lo que el tipo de cambio terminaría por producir ganancias. Así que se esparció el rumor, muchos decidieron no quedarse fuera del negocio y apoyaron a Ponzi con capital.

Pero aunque Ponzi estuviera recogiendo abrumadoras sumas de dinero y la gente hiciera colas para confiarle sus ahorros, en realidad Carlo Ponzi no estaba comprando los cupones; estaba pagando beneficios de hasta el 100 % en tres meses utilizando el capital de los sucesivos nuevos inversionistas.

Ponzi convenció a amigos y a sus asociados de que apoyaran su sistema en un principio, ofreciendo un retorno del 50% en una inversión en 45 días. Algunas personas invirtieron y luego obtuvieron lo prometido en el lapso que se había acordado. La noticia se empezó a esparcir, y el promedio de inversiones comenzó a crecer. Ponzi contrató agentes y pagó generosas comisiones por cada dólar que pudieran traer. En febrero de 1920, Ponzi obtuvo unos USD$ 5.000, equivalentes a USD$ 65.000 actuales (2020).

En marzo ya tenía unos USD $30.000. La histeria masiva se estaba construyendo y Ponzi comenzó a expandirse a Nueva Inglaterra y Nueva Jersey. En su tiempo los que invertían obtenían grandes beneficios, y estos inversores regaban la palabra y motivaban a otros a invertir.

Ya para mayo de 1920 había logrado recaudar unos $ 420.000. Ponzi comenzó a depositar su dinero en el Hanover Trust Bank of Boston (un pequeño banco italo-estadounidense en la calle de Hanover y más que todo al norte de la calle Italiana), en espera de que a lo largo del tiempo se pudiera convertir en el presidente del banco o pudiera imponer sus decisiones sobre este; en realidad logró controlar el banco al comprar sus acciones.

En julio de 1920 ya tenía millones. Muchas personas vendían o hipotecaban sus casas con la esperanza de lograr altos intereses. El día 26 de ese mes gran parte del plan comenzó a hundirse después de que el Boston Post cuestionara las prácticas de la empresa de Ponzi. Finalmente la empresa fue intervenida por el Estado, que detuvo todas las nuevas captaciones de dinero. Muchos de los inversores reclamaron enfurecidos su dinero, momento en el cual Ponzi les devolvió su capital a aquellos que lo solicitaron, lo que causó un aumento considerable en el apoyo popular hacia él: muchos le proponían que se adentrara a la política. El emporio y los sueños de Ponzi crecieron aún más porque hasta planeaba manejar un nuevo tipo de banco, en el cual las ganancias se repartieran por igual entre los accionistas y aquellos que ingresaran dinero en el banco. Hasta planeó reabrir su empresa bajo un nuevo nombre "Charles Ponzi Company", cuyo principal objetivo era invertir en empresas alrededor del mundo.​

Gracias a este esquema, Ponzi comenzó a vivir una vida llena de lujos: compró una mansión con aire acondicionado y un calentador para su piscina, y además trajo a su madre de Italia en primera clase. Muy pronto este inmigrante de bajos recursos obtuvo no solo una gran cantidad de dinero sino que se colmó de los lujos más extravagantes para su esposa y para sí mismo.

En agosto de 1920 los bancos y medios de comunicación declararon a Ponzi en bancarrota. Él mismo confesó más tarde que en 1908 había sido partícipe de una estafa muy similar en Canadá, que ofrecía a los inversores grandes beneficios.

El gobierno federal de los Estados Unidos intervino finalmente a Ponzi y, descubierta su estafa, fue enviado a la cárcel pero tuvo que ser liberado ya que pagó su fianza en dos prisiones distintas y decidió continuar con su sistema, convencido de que lo podía sostener. Muy pronto el sistema cayó y los ahorristas perdieron su dinero. La mayor parte de las personas no obtuvieron los beneficios, muchos de los cuales invirtieron su dinero en la estafa. Ponzi, aunque fue enviado de vuelta a Italia y a pesar de que se descubrió su estafa, fue aclamado por muchos como un benefactor.

Características

Los esquemas Ponzi ofrecen a sus inversionistas grandes cantidades de beneficios en un corto período. El sistema puede funcionar entre un corto o largo plazo, todo depende de la cantidad de nuevos inversionistas que se integren al negocio.

El sistema Ponzi comúnmente está condenado al fracaso, ya que el inversor recibe poco o nulo beneficio del dinero dado en inversión.

Las características típicas son:

• Promesa de altos beneficios a corto plazo
• Obtención de beneficios financieros que no están bien documentados
• Dirigido a un público con poco conocimiento financiero
• Se relaciona con un único promotor o una única empresa
• La empresa no se encuentra registrada y controlada ante un ente regulador, como lo son la Securities and Exchange Commission de Estados Unidos, Comisión Nacional Bancaria y de Valores de México, CNMV de España, Superintendencia de Administración Tributaria SAT en Guatemala, La Superintendencia Nacional de Administración Tributaria (SUNAT) Perú, la Comisión para el Mercado Financiero de Chile Comisión para el Mercado Financiero, la Comisión Nacional de Valores de Argentina CNV, la Superintendencia Financiera en Colombia, Superindendencia de Bancos en Paraguay y el Fondo de Garantía de Depósitos.
• Falta de una auditoría de confianza

Es evidente que el riesgo de inversión en las operaciones que hacen uso de esta práctica es muy alta. El riesgo es cada vez más alto al crecer el número de suscriptores en el sistema, ya que cada vez existen más dificultades para encontrar nuevos seguidores.

En muchos países, esta práctica es un delito, ya que a todos los efectos resulta en un fraude.

Ejemplo práctico

En estos dos gráficos se muestra visualmente cómo actúa el esquema Ponzi y cómo depende del ingreso de futuros inversores al esquema para seguir funcionando hasta que llega un momento en que explota.

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  Célula Estafa

Qué es y qué no es un esquema Ponzi

• Un esquema piramidal es una forma de fraude similar en cierta forma a una trama Ponzi, basada como este en la desconfianza en la realidad financiera, e incluyendo una tasa de retorno extremadamente alta. Sin embargo, varias características distinguen las tramas piramidales de las tramas Ponzi:
  • En un esquema Ponzi, el maquinador actúa como un punto central para las víctimas, interactuando con todas ellas directamente. En una trama piramidal, quienes reclutan participantes adicionales se benefician directamente (de hecho, el no reclutar, típicamente significa el no retorno de la inversión).
  • Un esquema Ponzi declara basarse en algún método confidencial de inversión, conexiones con grupos que poseen información privilegiada, etc., y usualmente atrae a inversionistas adinerados; la trama piramidal declara explícitamente que el nuevo dinero será la fuente de pago para las inversiones iniciales.
  • El esquema de pirámide está destinado a colapsar rápidamente, simplemente por causa de la demanda de incrementos exponenciales en el número de participantes para sostenerlo. En contraste, las tramas Ponzi pueden sobrevivir logrando que la mayoría de los participantes “reinviertan” su dinero, con un número relativamente bajo de nuevos participantes.
• Una burbuja se basa en la credulidad y el deseo de grandes beneficios, pero no es lo mismo que una trama Ponzi. Una burbuja involucra precios siempre crecientes (e insostenibles) en un mercado abierto (pueden ser acciones, precios de vivienda, el precio de los bulbos de tulipán, o cualquier otra cosa). En la medida en que los compradores estén dispuestos a pagar los precios siempre en alza, los vendedores pueden salir beneficiados. Y no se necesita un maquinador tras una burbuja. (De hecho, una burbuja puede surgir sin fraude alguno; por ejemplo, los precios de vivienda en el mercado local pueden subir repentinamente pero caer del mismo modo por la excesiva construcción.) Usualmente se dice que las burbujas se basan en la teoría del “gran tonto”;
• Robar a Pedro para pagar a Pablo. Cuando las deudas han vencido y no hay dinero con que pagarlas, ya sea por causa de la mala suerte o robo deliberado, los deudores usualmente hacen sus pagos pidiendo prestado o robando de otros fondos. Esto no se considera un esquema Ponzi, por el hecho básico de que no hay indicios de que al prestamista le fueran prometidas altas tasas de retorno bajo la afirmación de inversiones financieras inusuales. Tampoco hay indicios de que quien solicita el préstamo incremente la cantidad del préstamo para cubrir pagos a los inversionistas iniciales

Ejemplos notables del esquema

El esquema epónimo fue orquestado por Carlo Ponzi, quien en 1920 pasó del anonimato a ser un notable millonario de Boston en seis meses valiéndose de esta trama. Se suponía que los ingresos provenían del intercambio de Cupones de respuesta internacional. Él prometía el 50% de interés (retorno) en inversiones de 45 días o “duplica tu dinero” en 90 días. Alrededor de 40.000 personas invirtieron cerca de 15 millones de dólares en total; al final, sólo un tercio de ese dinero les fue regresado. Además de la trama Ponzi ha habido otras tramas históricas similares:

• Antes que Ponzi, en 1899 William “520 Por ciento” Miller abrió su empresa como la “Unión Franklin” en Brooklyn, New York. Miller prometía 10% de interés semanal y sacó provecho de las principales características de los planes Ponzi tales como la reinversión de los beneficios de los clientes. Estafó a los compradores en cerca de 1 millón de dólares y fue sentenciado a cárcel por 10 años. Luego de ser perdonado, abrió una tienda de abarrotes en Long Island. Durante la investigación Ponzi, Miller fue entrevistado por el Boston Post para comparar su esquema con el de Ponzi; el entrevistador las encontró notablemente similares, pero la de Ponzi se volvió más famosa por tomar siete veces más dinero.​

• En España, el primer fraude piramidal del que se tiene noticia se atribuye a Baldomera Larra Wetoret hija del escritor español Mariano José de Larra, hacia los años 1870 inició sus operaciones prometiendo al que le dejaba una onza de oro que en un mes la devolvería duplicada. Operaba a la vista de todos pagando un 30% mensual, con el dinero que le daban los nuevos impositores. Se dijo que llegó a recaudar 22 millones de reales y el reconocido escritor Juan Eduardo Zúñiga cifra los afectados en 5.000. Su fama trascendió fronteras como lo demuestran periódicos de entonces como Le Figaro de París y L'Independance Belge de Bruselas. La quiebra sobrevino en diciembre de 1876 cuando ella desapareció, con todo el dinero que pudo, aunque dos años más tarde fue detenida en Francia y fue condenada a seis años de prisión el 26 de mayo de 1879.​

• Entre 1970 y 1984 en Portugal, una mujer conocida como Dona Branca mantuvo un esquema que pagaba el 10% mensual de interés. En 1988 fue sentenciada a 10 años de prisión. Ella siempre declaró que sólo trataba de ayudar a los pobres, pero en su intento se demostró que ella había recibido el equivalente a 85 millones de Euros.​​

• En enero de 1984 Adriaan Nieuwoudt inició un esquema con un aparente producto en Sudáfrica. A los subscriptores del plan se les enviaba un “activador”, usado para cultivar en leche una sustancia, que a su vez era devuelta a la Kubus Kwekery con un 30% de beneficio sobre el dinero pagado por el activador. El Tribunal Supremo de El Cabo determinó que el esquema Kubus era una lotería ilegal.​

• En el Perú durante la década de 1980, una financiera informal denominada "Centro Latinoamericano de Asesoría Empresarial" (CLAE) dirigida por Carlos Manrique Carreño pagaba entre 80 y 100% anuales a sus ahorristas, llegando a manejar hasta 360 millones de dólares provenientes de unas 160 mil personas. En 1993 CLAE es intervenida y posteriormente disuelta por no poder acreditar sus supuestas inversiones, ni mostrar libros contables. Manrique huyó a los Estados Unidos siendo capturado y extraditado al Perú, donde fue encarcelado hasta 2001.​

• En Venezuela, a mediados de los años 1980, existió un tipo de negocio piramidal llamado Guayana Money Internacional o Gumis, el cual ofrecía intereses cercanos al 50% mensual. Muchos incautos vendieron sus viviendas, terrenos, empresas y posesiones, dejaron sus trabajos para invertir en el esquema su finiquito, o simplemente tomaron préstamos bancarios para tener el capital necesario e incluirse en esa pirámide que tomó forma en pocos meses, y al cabo de un par de años, y con los cientos de acreedores reclamando sus beneficios, el sistema dejó de pagar, y el gobierno tuvo que intervenir demandando a sus creadores, los cuales nadie volvió a ver por la ciudad. Se conocen casos de personas que aún hoy 30 años después, viven arrendados, luego de haber vendido su vivienda, y estar esperando todavía lo prometido.

• Mil seiscientos inversionistas en la compañía Diamond Mortgage y A.J. Obie, dos firmas con los mismos administradores, perdieron aproximadamente 50 millones de dólares en lo que la corte de apelaciones de Michigan describió como “El esquema ‘Ponzi’ más grande reportado en la historia del estado.”​​

• En los años 1990 El Salvador sufrió las peores defraudaciones a la economía pública a base de estafas, una de ellas es la de una empresa ilegal llamada Fomiexport fundada por el estafador alemán Norbert Burkard Fromme quien con sus colaboradores se apropiaron de los fondos captados ilegalmente del público los cuales eran de 45 millones de dólares, el caso se dio a conocer a finales de 1992. Luego en 1997 se dio a conocer otro caso parecido pero de mayores magnitudes (143 millones de dólares estafados) se trata del Caso Finsepro-Insepro en el cual Roberto Mathies Hill, Roberto Annicchiarico Vides y otros más cometieron la defraudación millonaria en contra de ciudadanos, causando grandes perjuicios económicos entre una vasta población.

• D.M.G. Grupo Holding S.A. fue una empresa colombiana que estafó gran cantidad de personas bajo este esquema.

• En marzo de 2012, Allen Stanford fue declarado culpable por un tribunal de Houston, Texas, de defraudar a 30.000 inversores a través de su Stanford International Bank, con sede en Antigua, por valor de siete mil millones de dólares.​

• Publifast En Ecuador Más de 500 personas denuncian haber sido estafadas por Publifast, una empresa de publicidad por Internet. Los clientes pagaban para que sus marcas fueran promocionadas a través de las redes sociales.

• La estafa de los quesitos, conocida también como caso quesitos, estafa de los quesitos mágicos (en Chile), estafa de los honguitos y caso Labomax (en el Perú), son los nombres con que la prensa denominó a una estafa masiva realizada en el Perú y Chile, comandada por una mujer de nacionalidad francesa de nombre Gilberte Van Erpe y conocida como Madame Gil. Este fraude se basaba en la compra de insumos para la producción casera de unos fermentos lácteos, conocidos como «quesitos» u «honguitos», que eran comercializados por ventas en pirámide.
• En Chile Grupo Arcano: Una nueva estafa piramidal. Más de 800 denuncias se han registrado en la Fiscalía en contra de la empresa de inversiones, mientras la Fiscalía investiga a Alberto Chang, quien se encuentra a la espera de su extradición en Malta. La cual fue rechazada el 6 de noviembre de 2018.
• WolfDream (Paraguay) utiliza el sistema piramidal. Prometiendo grandes ganancias . El reclutamiento de nuevos miembros es la base para que continúe el ingreso de dinero, ensanchándose más de esta manera la base de la pirámide.
• En Argentina se dieron diferentes versiones de esta estafa, popularmente conocidas como "el avión" (donde se entra como pasajero y se llega, en teoría, a ser el piloto), o "el telar (o flor, o mandala) de la abundancia", en este último caso se usó como excusa el movimiento feminista y un discurso de "empoderamiento femenino" con el cual se logró captar a cientos de mujeres, a tal punto que la Procuraduría de Criminalidad Económica y Lavado de Activos (PROCELAC) difundió reiteradamente (en 2016 y 2019) precauciones mencionando específicamente el caso del Telar³²​, e incluso se llegó a detener a una mujer en Chamical, La Rioja, con más de 300 denuncias en la Justicia penal riojana por una estafa de más de siete millones de pesos.³³ Actrices como Jazmín Stuart o la música e intérprete Fabiana Cantilo (entre otras) fueron engañadas y su fama utilizada para promocionar el esquema, ocasionando una gran polémica pública por su ingenua participación, que en un principio se creyó complicidad.³⁴

Enlaces externos

• Esquemas de Ponzi

• Datos: Q219407
• Multimedia: Pyramid and Ponzi schemes / Q219407