Programa Apolo

Insignia del programa Apolo

El Programa Apolo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto a continuación de las misiones Mercury que tenía como objetivo el sobrevuelo de astronautas alrededor de nuestro satélite, destinadas a localizar una zona de alunizaje para conseguir un vuelo a la Luna. Pero los planes iniciales se vieron modificados en 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre a la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la década. La meta se alcanzó con 17 meses de sobra cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia).​ Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar.​ Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.​​

Apolo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar con un sólo fallo: la misión Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Antes de esto se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos, y solamente hubo dos pruebas tripuladas del sistema Apolo en órbita terrestre y dos misiones orbitales a la Luna. Ver Apolo 1, Apolo 2, Apolo 3, Apolo 4, Apolo 5, Apolo 6.

Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, tal sistema se lo conoció como Lunar Orbit Rendezvous (LOR) (Encuentro de Órbita Lunar) el cual fue ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de la peligrosidad que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete NOVA planeado para este tipo de misiones lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.

Descripción de la nave Apolo

El módulo lunar Apolo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de comando y el módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tenía unas patas tan débiles que no podían cargar el peso del módulo en gravedad terrestre. Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.

Diagrama del Módulo Lunar

La forma del módulo de mando era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini, el módulo de comando Apolo tenía espacio para una tripulación de 3 astronautas y estaba fijado al módulo de servicio que proveía de abastecimiento y contenía el motor del Sistema de Propulsión de Servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.

Diagrama de los Módulos de Comando y Servicio

Para que las naves Apolo llegaran a su destino fue necesario la construcción del cohete Saturn 5, el más grande construido por la NASA que medía 110,64 m de altura. El Saturn 5 lleno de combustible pesaba unas 2700 t al despegue. El vehículo tenía tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se quemaba para enviar a la nave Apolo fuera de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturn 5 estuvo a cargo del científico alemán Werner von Braun y su equipo.

El Saturn 5 utilizaba RP-1 (inglés Refined Petroleum: Petróleo Refinado) que era una combinación de oxígeno y kerosén. Este combustible era quemado por la etapa S-IC consistente en cinco motores F-1. Las últimas dos etapas, la S-II y la S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en la segunda etapa y otro en la última.

Las misiones Apolo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. Incluso la complejidad fue tan grande que el entrenamiento de los astronautas fue de cerca de 84.000 h, casi 10 años íntegros de entrenamiento. Este entrenamiento incluyó diversas actividades desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geología en diferentes regiones de la Tierra hasta volar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.

Diagrama del cohete Saturn 5

El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando hubo un incendio dentro del mismo el cual no pudo ser extinguido. El fuego se cobró la vida de los astronautas Virgil “Guss” Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave.

Para octubre de 1968 el Apolo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturn 5 como los dos módulos habían sido testeados durante noviembre de 1967 en la misión Apolo 4 (el primer vuelo del Saturn 5) la cual no fue tripulada.
Para diciembre de 1968 la misión Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó entre el 21 y el 27 de diciembre siendo recordada por el mensaje de la Biblia leída durante la navidad de aquel año.

Seis meses más tarde, la misión Apolo 11 con Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins harían historia al ser los primeros en pisar la Luna.

Para diciembre de 1972 el Programa Apolo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronáutica y los conocimientos de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el rover lunar LRV que les permitió desplazarse varios kilómetros del lugar de aterrizaje. En la misión Apolo 11 Armstrong y Aldrin solamente estuvieron 2 horas y media caminando sobre la superficie, mientras que en la Apolo 17 las caminatas llegaron a un total de 22 h permaneciendo durante 3 días en el valle de Taurus-Littrow.

Por otra parte, la misión del Apolo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta su asignación, las tripulaciones de las misiones Apolo estaban compuestas mayoritariamente por militares.

Diagrama del rover lunar

Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado después de que el Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin del programa Apolo marcó el fin de la ola de exploración vista hasta entonces y puso a Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial venciendo a los soviéticos.

Misiones Apolo

Nombre misión	Nave	Fecha de lanzamiento	Vehículo de lanzamiento	Tripulación	Objetivo(s)	Resultado	Insignia
Apolo 7	Apolo 7	11 de octubre de 1968	Saturn IB	Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham	Misión tripulada de prueba. Se probó principalmente el rendimiento del cohete Saturno y su interacción con la tripulación.	Exitoso
Apolo 8	Apolo 8	21 de diciembre de 1968	Saturn 5	Frank Borman, James Lovell y William Anders	Primer orbitaje de seres humanos alrededor de la Luna. Borman, Lovell y Anders, son considerados los primeros seres humanos en salir de la órbita terrestre, alcanzar la órbita de otro mundo (la luna) y regresar a salvo a la tierra.	Exitoso
Apolo 9	Apolo 9	3 de marzo de 1969	Saturn 5	James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart	Pruebas del Módulo Lunar en órbita terrestre.	Exitoso
Apolo 10	Apolo 10	18 de mayo de 1969	Saturn 5	Thomas Stafford, John W. Young y Eugene Cernan	Ensayos de separación y acoplamiento (en órbita lunar) entre el Módulo de Comando y el Módulo Lunar . El Módulo Lunar logró descender hasta una altura aprox. de 15 km sobre la superficie lunar y regresó con éxito a la órbita para acoplarse nuevamente con el Módulo de Comando. Se tomaron fotografías de posibles lugares de alunizaje.	Exitoso
Apolo 11	Apolo 11	20 de julio de 1969	Saturn 5	Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins	Primer descenso lunar . Armstrong y Aldrin alunizaron en un lugar denominado "Mar de la Tranquilidad".	Exitoso
Apolo 12	Apolo 12	14 de noviembre de 1969	Saturn 5	Charles Conrad, Richard Gordon y Alan L. Bean	Segundo descenso lunar	Exitoso
Apolo 13	Apolo 13	11 de abril de 1970	Saturn 5	James Lovell, Fred Haise y John Swigert	Objetivo: nuevo descenso lunar. Misión fallida. Lovell, Swigert y Haise, se ven obligados a retornar a la tierra sin lograr descender en la luna, debido a la explosión de uno de los tanques de oxígeno del Módulo de Comando.	Fallido
Apolo 14	Apolo 14	31 de enero de 1971	Saturn 5	Alan B. Shephard, Stuart A. Roosa y Edgar Mitchell	Tercer descenso lunar exitoso y experimentos científicos.	Exitoso
Apolo 15	Apolo 15	26 de julio de 1971	Saturn 5	David Scott, James B. Irwin y Alfred Worden	Cuarto descenso lunar exitoso. Primera misión que utiliza el coche-lunar (rover).	Exitoso
Apolo 16	Apolo 16	16 de abril de 1972	Saturn 5	John W. Young, Thomas Mattingly II Charles Duke	Quinto descenso lunar exitoso y actividades con el rover	Exitoso
Apolo 17	Apolo 17	7 de diciembre de 1972	Saturn 5	Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans y Harrison Schmitt	Sexto descenso lunar exitoso y actividades con el rover	Exitoso

Curiosidades

• El debate más acalorado dentro del proyecto fue la respuesta a la pregunta "Cómo llegar a la luna". Los científicos se decantaron por la idea del encuentro en órbita terreste. Esto consistía en lanzar dos cohetes a la órbita terrestre: uno con la cápsula y otro con el combustible. Éstos se unirían en la órbita terrestre para viajar a la luna. Un ingeniero, John C. Houbolt propuso la idea del encuentro en órbita lunar. Consistente en lanzar un único cohete con la cápsula y un vehículo de descenso. La cápsula permanecería en órbita lunar mientras el vehículo descendería. Posteriormente el vehículo despegaría de la luna encontrándose con la cápsula en la órbita lunar. Esta idea fue ridiculizada y desprestigiada en la NASA durante cierto tiempo. Una carta al Administrador Asociado de la NASA Robert Seamans obligó a la NASA a tomarse esta idea en serio. Finalmente, la misión Apolo 11 fue un éxito gracias al encuentro en órbita lunar. En 1963 la NASA reconoció el importante aporte de Houbolt otorgándole la Medalla por Logro Científico Excepcional.

• Cuando el presidente Kennedy escribió su célebre discurso a la nación, contempló una fecha concreta para la llegada del hombre a la luna. Sus asesores de la NASA insistieron en que no podían comprometerse a una fecha concreta. Entonces alguien tuvo la idea de anunciar la llegada del hombre a la luna "para el final de la década". El Presidente preguntó el por qué de esta afirmación. La respuesta era simple: la mayoría de la gente cree que el final de la década es el 1 de enero de 1970, pero lo cierto es que el final de la década coincide con el 1 de enero de 1971. Esto daba a la NASA un año de margen sin que el Presidente tuviese que mentir. El discurso fue modificado en consecuencia dado su contenido.

Temas relacionados

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• Lista de sondas interplanetarias estadounidenses

Noticias

• La NASA anuncia oficialmente la búsqueda de las cintas perdidas del Apolo

Fuente

• U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.

Bibliografía

• Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations, de Charles D. Benson y Faherty (NASA SP-4204, 1978)
• Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo/Saturn Launch Vehicles, de Roger E. Bilstein (NASA SP-4206, 1980)
• Where No Man Has Gone Before: A History of Apollo Lunar Exploration Missions, de W. David Compton (NASA SP-4214, 1989)
• NASA Engineers and the Age of Apollo, de Sylvia D. Fries (NASA SP-4104, 1992)
• Managing NASA in the Apollo Era, de Arnold S. Levine (NASA SP-4102, 1982)
• First on the Moon, de Neil Armstrong, Michael Collins y Edwing E. Aldrin (Little, Brown & Company, 1970)
• The Decision to Go to the Moon: Project Apollo and the National Interest, de John M. Logdson (The MIT Press, 1970)
• To a Rocky Moon: A Geologist's History of Lunar Exploration, de Don E. Wilhelms (University of Arizona Press, 1993)

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Programa Apolo.
• Sitio de la NASA