Batalla de Beerseba (1917)

Batalla de Beerseba
la Campaña del Sinaí y Palestina, en la Primera Guerra Mundial
Una fotografía de una recreación de la carga de caballería en Beerseba tomada a principios de febrero de 1918.
Fecha	31 de octubre de 1917
Lugar	Beerseba, sur de Palestina
Coordenadas	31°14′59.18″N 34°47′58.95″E
Resultado	Victoria británica
Beligerantes
Imperio Británico Australia Nueva Zelanda Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda Imperio Otomano Imperio Alemán
Comandantes
Philip Chetwode Henry Chauvel İsmet İnönü Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein
Fuerzas en combate
2 divisiones de infantería 2 divisiones montadas 1 cuerpo de infantería 1 división montada
Bajas
1.200 Cerca de 500 muertos 1.400 prisioneros

La Batalla de Beerseba (en turco: Birüssebi Savaşı) tuvo lugar el 31 de octubre de 1917, como parte de la campaña del Sinaí y Palestina durante la Primera Guerra Mundial. Fue notable la carga de la 4ta. Brigada de Caballería Ligera australiana, que cubrieron unos 6 kilómetros para invadir y capturar las restantes trincheras otomanas, y asegurar la supervivencia en los pozos de Beerseba.

Antecedentes

La batalla de Beersheba (Then Birüssebi) fue un elemento crítico de una ofensiva más amplia del ejército británico conocida como la Tercera Batalla de Gaza. Estaba destinada a romper la línea defensiva de los otomanos, que se extendía desde Gaza en el Mediterráneo hasta Beersheba, un importante centro regional a unos 50 km. tierra adentro. A principios de 1917 habían fracasado dos intentos de romper esta línea defensiva. La Segunda Batalla de Gaza terminó en un completo fracaso, por lo que el general Archibald Murray, comandante en jefe de las fuerzas británicas en Egipto y Palestina, fue sustituido por el general de caballería Edmund Allenby, antiguo comandante del Tercer Ejército Británico en el Frente Occidental.

Allenby exigió y recibió grandes refuerzos antes de reanudar la ofensiva. La sede de las "Fuerza del Este" fue sustituida por dos cuarteles generales de dos cuerpo de infantería; el Cuerpo XX, al mando del general Philip Walhouse Chetwode, y el Cuerpo XXI al mando del teniente general Edward Bulfin. Más importante aún, con la formación de la División Montada de Caballería británica, Allenby tenía tres divisiones montadas. Las dos divisiones con sede en Australia se combinaron para crear el nuevo Cuerpo Montado del Desierto, comandado por el recién ascendido teniente general Harry Chauvel, el primer general de Australia al mando de un cuerpo de ejército.

Mientras tanto, según el mayor general Hüseyin Hüsnü Emir (Erkilet) las fuerzas otomanas en Beersheba, bajo el mando de Ismet Bey, consistían de:

• El frente occidental: 900 rifles, principalmente del 81o Regimiento de Infantería;
• El frente sudoccidental: 1.400 rifles, principalmente del 67o Regimiento de Infantería;
• El frente sur: 900 rifles, principalmente del 48o Regimiento de Infantería;
• La reserva general: que incluye 1.200 rifles de la tercera división de la caballería.

En total, 4400 rifles, 60 ametralladoras y 28 cañones estaban disponibles para la defensa de Beerseba. Las defensas eran sólidas al sur y al oeste (hacia Gaza) pero al este dependían excesivamente de un reducto recientemente fortificado en Tel el Saba, a 5 km. de Beerseba.

Preludio

Beerseba, 1917

El plan británico para romper la línea Gaza-Beersheba había sido formulada por el general Chetwode tras el fracaso de los dos ataques frontales contra Gaza. Las defensas otomanos eran formidables en las cercanías de Gaza, pero hacia el este había una amplia brecha entre el último reducto de las fortificaciones y Beersheba. Las fuerzas otomanas confiaban en que la falta de agua en esta región, con excepción de los pozos en Beersheba, limitarían las operaciones británicas de ataques montados.

Chetwode creía que la falta de agua sería más fácil de superar que las fortificaciones de Gaza. Un esfuerzo gigantesco de ingeniería y de suministro se llevó a cabo para establecer una base de avanzada en las inmediaciones de Beersheba, de la que tropas de infantería y las montada podía realizar un asalto. El plan dependía de la defensa de la ciudad y el abastecimiento de agua. Si el ataque era rechazado el primer día, los británicos se verían obligados a retirarse en busca de agua.

Batalla

Inicio de la batalla: batalla de El Buggar Ridge

Batalla de Beerseba.

La ocupación de Karem era vital para los dos aspectos de la próxima batalla. El objetivo, a largo plazo, era crear un punto importante de suministro de agua y de tropas aliadas en el área inmediata. La ubicación de la estación de Karem dio una clara, aunque en ese momento engañosa, señal a las fuerzas otomanas que sus bases en Abu Hareira y Tel el Sheria estaban bajo la amenaza de un ataque inmediato. Entre estas dos bases había una capa masiva de trincheras y reductos conocidos como el Sistema de Rushdie, que formó un poderoso baluarte contra cualquier acción aliada. La estación Karem señaló directamente al corazón de este sistema.

Las fuerzas aliadas convirtió una línea de puestos avanzados de observación en reductos fortificados para proteger este importante depósito de suministros de los ataques. Lo único que preocupa a Chauvel fue la posibilidad de que la artillería otomana se pueda mover de la base otomana en Abu Hareira en las colinas hacia abajo, a El Imara, en las llanuras de donde podían echar fuego devastador con proyectiles de alto poder explosivo en la línea de ferrocarril y las estaciones. El 27 de octubre de 1917, la tercera división de la caballería otomana, con el apoyo de la División de Infantería nº 16, se dirigieron, en reconocimiento, a una línea que abarca El Buggar, Hill 720 y Hill 630, para poner a prueba la determinación de los aliados. La batalla resultante se caracterizó por la resistencia del 1/1st del County of London Yeomanry en Hill 720, en el que dos efectivos de la maisma, bajo el mando del comandante Alejandro Lafone Malins, lucharon hasta con el último hombre. Lafone ganó la Cruz Victoria por esta acción. Más tarde ese día, el 9º y 10º Regimientos de Caballería Ligera Australiana, apoyados por elementos de la 74º División a la derecha y la 53º División a la izquierda, recuperaron, poco a poco, el terreno que se había perdido. Esto convenció a las fuerzas otomanas que un ataque aliado vendría muy pronto.

Sin embargo, basado en el plan de Allenby, creían que la sorpresa era necesaria para tener éxito, y no le interesaba una superioridad numérica, pero la acción en El Buqqar fue suficiente hizo que las fuerzas otomanas adivinaran las verdaderas intenciones. Allenby envió unos 40.000 hombres para hacer frente a Beersheba en manos de 4.400 hombres dando una relación de superioridad de casi 10:1 que fueron buenas probabilidades para asegurar una cómoda victoria. Allenby, que fue capaz de mover este gran número de hombres y animales durante un período de dos días en una posición de ataque sin alertar a las fuerzas otomanas, lleva testimonio de liderazgo calificado y una cuidadosa planificación por parte del personal aliado.

El ataque de la infantería

El ataque a Beersheba por el Cuerpo XX de Chetwode comenzó a las 5.55am el 31 de octubre, cuando la artillería, con más de 100 piezas de artillería y obuses, comenzó el bombardeo de las trincheras otomanas. Veinte de los cañones pesados ​​se dedicaban a la lucha contra la artillería enemiga, que fue operado por los artilleros austriacos.

La primera infantería capturó algunos puestos de avanzada otomanos por primera vez a las 8.30. El ataque principal de cuatro brigadas de infantería comenzó a las 24:15. Rápidamente llegó a todos sus objetivos iniciales y por lo tanto estaban en posición para el asalto principal en el municipio, coincidiendo con la caballería ligera y neozelandeses. Fue en este punto que los comandantes de infantería vio que la forma de Beersheba estaba claro y pidió permiso para llevar el ataque a través de la ciudad. Allenby le negó el permiso y ordenó a la infantería a permanecer en sus posiciones actuales, ya que la tarea había sido asignado específicamente para el Cuerpo Montado del Desierto. La primera oportunidad para tomar Beersheba en las próximas horas se había perdido.

Cuando las fuerzas otomanas se dieron cuenta de que la infantería británica había detenido, comenzaron a reagruparse y reforzar su línea defensiva en un perímetro más pequeño. Antes de la caída de las trincheras del sur, el sistema de trincheras de apoyo de Tel el Saba hacia el sudeste de Beersheba estaba vacía. Ahora se llenó con cerca de 300 veteranos de guerra, exactamente en la línea de la carga proyectada.

La carga de la 4ta. Brigada de Caballería Ligera

El problema para Chauvel fue agudo. El ataque a Tel el Saba se había estancado, ya que 300 soldados de infantería otomana atrincherados en la cumbre celebraban la eficaz defensa. El comandante alemán Kress von Kressenstein resumió la situación:

El batallón turco encargado de su defensa tenaz se comportó con gran valentía y con ello cumplió con su obligación. Se detuvó el ataque de dos divisiones de caballería inglesas(sic) después de seis horas y les impedido la expansión de sus maniobras de movimientos envolventes alrededor de la carretera Beersheba-Hebrón.

Chauvel había planeado utilizar la caballería británica a las espaldas de Beersheba. Después de que Tel el Saba finalmente se había asegurado, Chauvel vaciló durante una media hora, contemplando un retiro con la intención de acabar la batalla al día siguiente. Él envió sus pensamientos a Allenby, que media hora más tarde respondió con una orden furiosa que Chauvel fuera a tomar Beersheba ese mismo día.

In the meantime, reports began filtering in that the Ottoman forces were abandoning Beersheba in accordance with the Ottoman plan of defence. The Ottoman withdrawal began in an orderly manner with the cavalry and artillery withdrawing to the safety of the hills to cover the infantry withdrawal. Chauvel realised that he was in danger of capturing Beersheba without the considerable Ottoman defensive forces stationed in the town. He decided to take action. The Yeomanry could not be used immediately as they were too dispersed, and with time running out, he stated: "Put Grant straight at it."

La carga de la 4ta. Brigada de Caballería Ligera escenifica en su 90º aniversario

The Australian 4th Light Horse Brigade, commanded by Brigadier William Grant, contained the 4th (Victorian), 11th (Queensland and South Australia) and 12th (New South Wales) Light Horse Regiments. The 11th was dispersed but the 4th and 12th were quickly ready to make the charge. Although Grant commanded the Brigade, the charge on Beersheba was led by Lieutenant Colonel Murray William James Bourchier. The plan for the attack was devised by Lieutenant Colonel Donald Cameron who later described the circumstances in a letter to Dr C.E.W. Bean in 1928:

It was clear to me that the job had to be done before dark, so I advised galloping the place as our only chance. I had some experience of successful mounted surprise attacks on the Boer camps in the South African war.

The men lined up in three consecutive squadrons, the first two, "A" then "B" Squadrons assembling in line of troop while the last squadrons, "C" Squadron assembled in line of column. A hand drawn map was made created by Lieutenant F.R. Massie, Adjutant of the 12th Light Horse Regiment which illustrated the lines prior to the famous charge.

The regiments commenced the charge at 4.30 pm, the 12th on the left and the 4th on the right. They advanced by squadrons (i.e., three waves) with about 500 yards between squadrons. They were armed with bayonets in hand; their rifles were slung over their shoulders. The Australian 11th Light Horse Regiment and the British 5th Mounted Brigade followed more slowly to the rear, and the British 7th Mounted Brigade, which was attached to the Desert Mounted Corps headquarters, also approached from the south.

The Ottoman artillery opened fire with shrapnel from long range but it was ineffective against the widely spaced horsemen. Ottoman machine guns that opened fire from the left (which might have inflicted heavy casualties) were quickly silenced by a battery of horse artillery. When the line of horsemen got within range of the Ottoman riflemen in the trenches, they started to take casualties but the defenders failed to allow for the speed of their approach so once they were within half a mile of the trenches, the defenders' bullets started passing overhead as they found it difficult to alter the sights on rifles quickly enough when confronted with rapidly moving horsemen. This kept the numbers of casualties low for the charging Light Horsemen.

The light horsemen jumped the front trenches and dismounted behind the line where they turned and engaged the Ottoman forces with bayonets. The Ottoman forces were in many cases so demoralised that they quickly surrendered. One Australian, who was dazed after having his horse shot from under him, recovered to find his five attackers with their hands up, waiting to be taken prisoner.

Monumento australiano a la caballería ligera en Beerseba

The later waves of horsemen continued through the town which the Ottoman forces were abandoning in a panic. The charge was finally halted on the far (northwest) side of Beersheba where the light horsemen encountered more Ottoman defences. Isolated resistance in the town continued for a little while but by nightfall, the remainder of the garrison had been captured. The Ottomans had attempted to set fire to some buildings and blow up the railway, but the majority of the wells (15 out of 17) were captured intact. Also, a heavy rainfall left temporary pools of water on the ground, allowing the horses to drink.

In a later report, Bourchier summed up the effect of the attack:

In commenting on the attack I consider that the success was due to the rapidity with which the movement was carried out. Owing to the volume of fire brought to bear from the enemy's position by Machine Guns and rifles, a dismounted attack would have resulted in a much greater number of casualties. It was noticed also that the morale of the enemy was greatly shaken through our troops galloping over his positions thereby causing his riflemen and machine gunners to lose all control of fire discipline. When the troops came within short range of the trenches the enemy seemed to direct almost all his fire at the horses.

He also noted that "this method of attack would not have been practicable were it not for the absence of barbed wire and entanglements."

After the capture of Beersheba, Allenby's order directing Chauvel to take the town by night fall arrived. The action of the 4th Light Horse Brigade had saved the opening offensive of the Third Battle of Gaza and with it, Chauvel's reputation.

Consecuencias

En la toma de Beerseba, la 4ta. Brigada de Caballería Ligera tomó prisioneros a 38 oficiales y 700 militares de otros rangos, y capturaró cuatro cañones de campaña. En los dos regimientos hubo 31 muertos (entre ellos dos oficiales) y 36 heridos (entre ellos ocho oficiales). Las pérdidas totales del Cuerpo Montado del Desierto fueron de 53 muertos y 144 heridos. Las mayores pérdidas aliadas fueron sufridas por la infantería británica del XX Cuerpo, que tuvo 116 muertos en acción, aunque el número total de hombres muertos durante la batalla de la fuerza británica fue mucho mayor, por un total de 171 hombres.

Véase también

• Aaron Aaronsohn

Notas

Notas finales

Notas finales #1 The composition of the Ottoman forces facing the Allies at Beersheba.

Major General Hüseyin Hüsnü Emir (Erkilet) gives the breakdown of forces as per individual units as:

• 2 batteries from the 2nd Battalion, 43rd Artillery Regiment with eight guns positioned on the west front between Beersheba-Tel esh Sheria railway and Wadi Saba.
• 2 Battalions of 81st Infantry Regiment at the front, 2nd Infantry Company at reserve on the back of right wing, while an Infantry Company was ordered to protect Ebu Rakik Station and Bridge and cover the region between Ebu Rakik and Beersheba.
• 2 Batteries of the 1st Battalion, 13th Artillery Regiment were positioned with 2 batteries on its left side creating a common defence position with eight guns at south west front between Wadi Saba and Damascus and Pelune Hills.
• 67th Infantry Regiment with two battalions of infantry, 4th Battalion of the 79th Infantry Regiment, 1st Battalion of the 81st Infantry Regiment with three battalions positioned at the front and a reserve battalion at the rear.
• A Battery of 2nd Battalion of the 39th Artillery Regiment was positioned on the north of Izmir Hill on southern front along from Şam(Damascus) Hill to the road to Sebi-Hafir to the beginning of Valley Vadiü'ş-Şuayb with 4 guns
• 2 battalions of the 48th Infantry Regiment were positioned at both sides of the road with a reserve battalion at the rear in the west.
• A field battery from the 2nd Battalion of 39th Artillery Regiment positioned as general reserve with 8 guns.
• The 3rd Cavalry Division provided a mounted battery used as anti aircraft cannon at the redoubt west of Beersheba.
• The 2nd Infantry Regiment was deployed with its 3 battalions but they had no machine guns.

Citas

Referencias

• Grainger, John D. (2006). The Battle for Palestine, 1917. Woodbridge: Boydell Press. ISBN 1-843-83263-1; 978-1-843-83263-8. http://books.google.com/books?id=3SVvryoR2A0C&client=firefox-a.  (OCLC 255698307)

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Batalla de Beerseba (1917). Commons
• Centro de Estudio Australiano de la Caballería Ligera- Palestina - Beerseba
• La carga de la caballería ligera en Beersheba
• Mapa de la disposición de las tropas turcas en la mañana del 31 de octubre de 1917 y el curso posterior de la batalla de Beersheba
• Una copia del telegrama al comandante del Cuarto Ejército turco
• Una lista completa con enlaces a las transcripciones de más de 70 relatos de los testigos del ataque a Beerseba del Centro de Estudio Australiano de la Caballería Ligera