North American A-5 Vigilante

A-5 Vigilante
Un A-5 camuflado sobre el golfo de Tonkin
Tipo	Bombardero supersónico y reconocimiento
Fabricante	North American Aviation
Primer vuelo	31 de agosto de 1958
Introducido	Junio de 1961
Retirado	Septiembre de 1979
Estado	retirado
Producción	1958-1963 1968-1970
N.º construidos	158

RA-5C

El A-5 Vigilante fue un bombardero supersónico de tecnología sumamente avanzada diseñado para la Armada de los Estados Unidos.

Desarrollo

En 1953, North American Aviation en virtud de un requerimiento emitido por la US Navy comenzó los estudios previos al desarrollo de un avión de gran alcance, ataque todo tiempo y elevadas prestaciones basado en portaaviones, capaz de lanzar armas nucleares a velocidades supersónicas. Este proyecto, conocido en principio como VAPNA (Vector de ataque polivalente North American), y más tarde North American NA-247, consiguió el 29 de junio de 1956 un pedido por dos prototipos YA3J-1. El nombre Vigilante fue asignado al poco tiempo, y la designación A3J fue pronto sustituida por la A-5.

Características e historia

El modelo de un avión de ataque embarcado en portaaviones, fue refinado y mejorado hasta conseguir un avión más grande, pesado y en gran medida, el más complejo jamás usado en un portaaviones hasta entonces, para misiones de ataque y bombardero nuclear, desplegado desde portaaviones y luego desde bases militares en tierra.

Diseño

Avión de ataque nuclear, bimotor, grande y pesado, que podía ser transportado en un portaaviones. El ala monoplana alta cantilever aflechada de este modelo, no llevaba alerones , pues el control de alabeo se obtenía mediante el empleo de deflectores aerodinámicos en conjunción con el uso diferencial de los estabilizadores, de tipo enterizo; cuando entró en servicio activo, el Vigilante se convirtió en el primer avión de serie norteamericano dotado con tomas de aire de perfil variable para los motores, en este caso dos General Electric J79, que luego fueron aplicadas con éxito al posterior caza de superioridad aérea basado en tierra McDonnell Douglas F-15 Eagle.

El primero de estos dos prototipos de pruebas de vuelo, para entonces propulsado por dos motores YJ79-GE-2 de 6.800 kg de empuje unitario con poscombustión, realizó su primer vuelo el 31 de agosto de 1958, y completó las evaluaciones de operatividad embarcada en portaaviones en julio de 1960, a bordo del portaviones USS Saratoga.

La primera versión de serie fue la A3J-1 (A-5A); el escuadrón VAH-7 de la US Navy se convirtió en la primera unidad operativa con el Vigilante en junio de 1961, al inicio de las operaciones militares en la Guerra de Vietnam, donde participó en misiones de ataque a tierra, lanzando bombas convencionales y en misiones de vigilancia, operado desde portaaviones.

Con un exterior limpio y sus potentes motores, el Vigilante era rápido a grandes altitudes, aunque sus altas velocidades necesarias para evitar la pérdida de sustentación, cuando se encontraba volando a baja altitud, hicieron que la maniobra de aterrizaje en portaaviones fuera un desafío para los pilotos, por ser muy difíciles y peligrosas, un avión embarcado de gran tamaño, pesado y diseñado para alta velocidad supersónica, que necesitaba mayor velocidad para mantenerse en vuelo y en las maniobras de despegue y apontaje (aterrizaje), sobre la cubierta del portaaviones.

A pesar de ser bastante grande, el Vigilante era ágil y tenía un diseño propio de un caza interceptor, en lugar de avión de ataque para misiones de bombardeo nuclear, en misiones de penetración profunda sobre territorio enemigo, y de hecho, el diseño del avión de ataque supersónico Vigilante tuvo gran influencia en diseños posteriores de otros tipos de aviones caza supersónicos, especialmente en el interceptor más enigmático desarrollado por la Unión Soviética: el Mikoyan-Gurevich MiG-25 Foxbat, construido varios años después, con la misión de escolta de bombarderos de largo alcance, para misiones de combate y vuelos de largo alcance, lejos de los lugares defendidos con vuelos supersónicos de alta velocidad y altitud operativa, una misión completamente diferente a la del Vigilante, que era un avión de ataque embarcado en portaaviones y al diseño del bombardero de base en tierra General Dynamics F-111 Aardvark equipado con alas de geometría variable, de similar tamaño y peso del Vigilante, pero diseñado para operar desde bases militares en tierra en Europa y las bases militares de la OTAN.

Inicialmente, el prototipo del Vigilante fue diseñado con dos derivas en la cola, timón vertical, inclinadas hacia los lados, exactamente igual que el posterior diseño del MiG-25 soviético, pero finalmente, en los modelos de producción en serie, se optó por el diseño de una sola deriva monobloque, como el del bombardero de base en tierra F-111 de posterior producción, pero totalmente articulada para su operación en portaaviones. Las alas principales también podían ser levantadas en las puntas de cada ala, en forma similar al caza McDonnell Douglas F-4 Phantom II para facilitar su operación en la cubierta y hangar del portaaviones.

En resumen, el MiG-25 compartía una configuración similar con el Vigilante, tamaño, peso y capacidad, pero se diseñó para una función completamente diferente, la defensa de las extensas fronteras de la Unión Soviética, un interceptor de alta velocidad para ser operado desde bases militares en tierra, escolta de aviones bombarderos, mientras que el Vigilante era un avión de ataque nuclear embarcado, con capacidad de ser lanzado desde portaaviones y atacar objetivos enemigos con armas nucleares, en una especie de ataque furtivo nuclear desde el mar, para cumplir con el requerimiento de la Marina de Estados Unidos US Navy, que quería tener su propio bombardero nuclear.

Armas

El Vigilante tenía un fuselaje muy eficiente y remataba en un gran cono entre los motores gemelos, en donde se transportaba el arma nuclear en una bodega de armas lineal, para lanzar la bomba a velocidad supersónica hacia atrás de la aeronave, que era transportada junto a dos tanques de combustible en un cilindro entre los motores, para lanzar la bomba hacia atrás en una misión de ataque nuclear a velocidad supersónica, donde las compuertas convencionales de una bahía de carga de armas, que se abren bajo el fuselaje central del avión, como los bombarderos convencionales de la Segunda Guerra Mundial tendrían problemas en su mecanismo de apertura y con la estabilidad del bombardero a velocidad supersónica, sería muy peligroso lanzar una bomba de caída libre, podría golpear el fuselaje del avión y afectar su estructura.

Este diseño de transporte y lanzamiento de armas, para ser lanzadas desde la parte de atrás del avión bombardero, era único en su tipo y se presentaba como el futuro del lanzamiento de bombas de caída libre, pero la aparición de misiles con capacidad de transporte de una ojiva nuclear, que podían ser lanzados desde submarinos, barcos y aviones bombarderos, no permitió su desarrollo en otros modelos de aviones supersónicos.

La cabina biplaza, con el piloto y operador de armas sentados en tándem, uno delante del otro, para mejorar su performance de vuelo a gran velocidad, tenía una pequeña joroba detrás de la cabina de mando, para transportar equipo electrónico y combustible, diseño adaptado posteriormente a otros aviones de combate embarcados. Bajo las alas podía transportar dos pilones de carga de armas, que finalmente se utilizaron para transportar tanques de combustible externo y aumentar su alcance en combate, también podía recibir reabastecimiento aéreo de combustible en vuelo, con una sonda retráctil al costado derecho del radomo delantero.

Con el paso de los años, su tecnología había avanzado extremadamente y su electrónica era la más compleja, tenía uno de los primeros sistemas de control de vuelo fly-by-wire de un avión operacional y un sistema automatizado AN/ASB-12, que incorporaba el radar con varios modos de funcionamiento para las misiones de ataque, la navegación inercial, la cámara de televisión a circuito cerrado debajo del morro, y una calculadora numérica conocida como VERDAN, para operar los equipos, algo muy avanzado para su época. Aunque este sistema era altamente sofisticado, la tecnología estaba en su infancia para esa época y su confiabilidad era pobre, durante las misiones de ataque y en vuelos de vigilancia, nunca fue operado en combate para la misión que fue diseñado, ataque nuclear supersónico.

El Vigilante tenía originalmente dos pilones de carga de armas bajo el ala, para el transporte de armamento externo y tanques de combustible adicionales. Su armamento principal fue al final de su desarrollo y producción en serie, la capacidad de transportar una sola bomba nuclear Mk 28/B28 de caída libre, que era eyectada hacia atrás desde una bodega de armas interna que se hallaba situada en el fuselaje central, entre los conductos de los dos turborreactores, en una especie de túnel que se proyectaba por el fuselaje y terminaba entre los motores gemelos, bajo el timón vertical, en un diseño único en su tipo.

Al igual que otros aviones embarcados, completó su vida operativa como un avión de vigilancia y reconocimiento, transportando cámaras de fotos en su bahía interna de armas, con grandes equipos de filmación que se extendían bajo el fuselaje central de la nave, como un pilón Pod de información de un avión de combate moderno, hasta su retiro programado debido a que otros aviones de combate podían realizar esta misma función, con el desarrollo de la electrónica, la reducción de tamaño y peso de los equipos de vigilancia, cámaras de fotos y la aparición de los Pod de información con cámaras de fotos, que se podían instalar en otros aviones embarcados, reduciendo el costo operativo de vuelo por hora y mejorando el transporte en los portaaviones, al ser de menor tamaño y peso.

Su reemplazo programado fue el avión de ataque F-111B, la versión naval del avión de ataque General Dynamics F-111 Aardvark de base en tierra, un avión bombardero bimotor con alas de geometría variable, biplaza con el piloto y copiloto sentados juntos, lado a lado en una cabina ensanchada, adaptado para operar desde portaaviones pero que no superó las pruebas de vuelo, por ser un avión muy grande y pesado, y por la aparición del caza de superioridad aérea Grumman F-14 Tomcat, que ocupaba el espacio de transporte en los portaaviones, en la misión de defensa de la escuadra naval, era el avión más grande operado en portaaviones.

Las misiones de ataque desde portaaviones fueron asignadas al caza supersónico McDonnell Douglas F-4 Phantom II, el avión de ataque LTV A-7 Corsair II, el nuevo bombardero de penetración profunda Grumman A-6 Intruder y se aumentó la vida operativa del Douglas A-4 Skyhawk que aunque tenían velocidad subsónica, era suficiente para las operaciones de la Marina en portaaviones en la Guerra de Vietnam, al ser de menor tamaño, aumentaba la capacidad de transporte de mayor cantidad de aeronaves en el portaaviones, por la reducción del tamaño y peso de las armas nucleares, con el desarrollo de nueva tecnología para su transporte en misiles, estas podían ser lanzadas desde aviones de ataque más ligeros.

Nunca más se volvió a diseñar un bombardero supersónico tan grande y pesado, para operar desde portaaviones, por su alto costo de mantenimiento, dificultad para operar sobre la cubierta del portaaviones, limitación de espacio en el hangar de la nave, que debía ser compartido con otros diseños de aviones embarcados y por la necesidad de utilizar alas de geometría variable, para operar desde la cubierta del portaaviones, al extender las alas mejora la sustentación de la nave a bajas velocidades en los momentos de aproximación al portaaviones para el apontaje (aterrizaje) y despegue, y controlar mejor la aeronave en vuelos a baja altitud, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, algo muy necesario para un avión bombardero pesado de alta velocidad, al retraer las alas aumenta su velocidad y mejora el performance de vuelo a mayor altitud, velocidad supersónica y reduce notablemente, la fricción contra el aire y la fatiga sobre el diseño de la nave, el fuselaje y las alas, aumentando su vida operativa.

Esta necesidad estratégica de tener un avión bombardero supersónico más grande y pesado, de alas de geometría variable con capacidad de transportar armas nucleares, fue completada finalmente en el diseño del bombardero Rockwell B-1 Lancer de base en tierra, que podía despegar y aterrizar desde bases aéreas militares y aeropuertos civiles de países aliados, en Japón, Corea del Sur y en Europa desde las bases militares de la OTAN, ya no era necesario operar un bombardero nuclear desde un portaaviones, que podría acercarlo al territorio enemigo para luego lanzarlo desde la cubierta del portaaviones y retornar para las operaciones embarcadas.

En servicio

RA-5C Vigilante aterriza en el USS Saratoga.

El modelo A3J-1 entró en servicio en el escuadrón VAH-3 en junio de 1961, sustituyendo al subsónico A-3 Skywarrior en la función de ataque pesado; se construyeron 59. Las denominaciones cambiaron en septiembre de 1962; el A3J-1 pasó a llamarse A-5A.

El segundo modelo de producción fue el A3J-2 (A-5B), que introdujo flaps de borde de ala, además de un tren de aterrizaje más pesado, y 460 galones adicionales de combustible. Dos puntos de carga alar fueron agregados, para un total de cuatro, aunque en la práctica poco se usaron; sólo se produjeron 6. El A-5 Vigilante presentó problemas al comienzo, y cuando estos se solucionaron, la Armada empezó a desplegar los misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), que cumplían la misma función de los bombarderos. Por consiguiente, hacia 1963, el Vigilante fue convertido para las funciones de reconocimiento. La versión de reconocimiento del Vigilante, el AJ-3-3P (RA-5C), tenía un área del ala ligeramente mayor e introdujo un carenado ventral en canoa con equipos de reconocimiento, entre los cuales se incluye sistema de ECM (contramedidas electrónicas) mejorado y cámaras fotográficas. También podía llevar un sistema electrónico de la AN/ANQ-61.

El RA-5C conservó el sistema del bombardeo AN/ASB-12, y podría, en teoría, llevar armas, aunque nunca lo hizo en servicio. Los primeros de esta versión fueron entregados en julio de 1963, terminando la producción con 91 ejemplares, más 43 convertidos de A-5A. Los últimos diez RA-5C tenían motores más potentes, con un empuje de 8.130 kg cada uno con postcombustión de 17.900 libras.

El RA-5C Vigilante tuvo un servicio extenso en Vietnam, desde agosto de 1964. Aunque probó ser rápido y ágil, fueron perdidos en combate 18, la mayoría debido a fuego antiaéreo; varios más a causa de accidentes. A pesar de ser útil para las funciones que se le asignaron, el RA-5C era costoso y difícil de operar, siendo retirado después de finalizada la guerra de Vietnam. Los últimos ejemplares fueron dados de baja en septiembre de 1979.

Especificaciones (A3J-1/A-5A Vigilante)

Características generales

• Tripulación: 2
• Longitud: 23,32 m 76,50 pies
• Envergadura: 16,15 m 53 pies
• Altura: 5,90 m 19,41 pies
• Superficie alar: 70 m² (754 pies²)
• Peso vacío: 14.845 kg 32.700 libras
• Peso cargado: 21.578 kg 47.530 lb
• Peso útil: 13.730 kg 30.250 lb
• Peso máximo al despegue: 28.579 kg 62.950 lb
• Planta motriz: 2× turborreactor General Electric J79-GE-8.
  • Empuje normal: 48 kN 10.800 libras de empuje cada uno.
  • Empuje con postquemador: 76 kN 17.000 libras aprox (7700 kg) de empuje cada uno.

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa (V_no): Mach 2,0 2.123 km/h
• Alcance: 2.075 km 1.290 mi
• Radio de acción: 2.064 km con dos tanques externos de 1.500 L cada uno
• Techo de vuelo: 15.880 m 52.100 pies
• Régimen de ascenso: 40,60 m/s 8.000 pies/min
• Carga alar: 308,3 kg/m² 80,4 libras/pie²

Armamento

• Puntos de anclaje: 2 bahías internas y 2 puntos externos para cargar una combinación de:
  • Bombas:
    
  • 1 x B28 o B43 bombas nucleares de caída libre
  • 2 x B43, Mark 83 o Mark 84 en puntos externos
    en 2

Véase también

Aeronaves similares

• Avro Canada CF-105 Arrow
• BAC TSR-2
• Dassault Mirage IV
• General Dynamics F-111
• Republic F-105 Thunderchief
• Sukhoi Su-24
• Túpolev Tu-22
• Mikoyan-Gurevich MiG-25
• Xian JH-7

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre North American A-5 Vigilante.