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Un Estado socialista se refiere a cualquier Estado que constitucionalmente se declara dedicado a la construcción de una sociedad socialista. Está estrechamente relacionado con la estrategia política del «socialismo de Estado», un conjunto de ideologías y políticas que creen en alcanzar una economía socialista a través de las políticas del Gobierno. Por otra parte, el término Estado obrero se usa para distinguir a un Estado donde la clase trabajadora controla la maquinaria del Gobierno pero no se ha establecido aún una economía socialista.
Estos conceptos se distinguen de un gobierno socialdemócrata o socioliberal en que generalmente éstos últimos se desarrollan en Estados democráticos liberales cuyo partido en el Gobierno ha sido electo por sufragio y promueve la justicia social, sin que persiga el desarrollo del socialismo. En estos casos, el aparato del Estado no está obligado constitucionalmente a una eventual transición hacia el socialismo.
El término «Estado socialista», a menudo denominado erróneamente como «Estado comunista», es ampliamente utilizado para referirse a un Estado bajo el control de un partido que organiza los asuntos económicos, sociales y políticos hacia la construcción del socialismo. Esto a menudo incluye la nacionalización de las principales esferas productivas y una economía planificada.