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Servicio Nacional de Salud (Reino Unido)

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El Servicio Nacional de Salud (en inglés: National Health Service, NHS) es el conjunto de sistemas de sanidad pública del Reino Unido. Puesto en marcha el 5 de julio de 1948, se basa en la premisa de que la atención sanitaria debe responder a la necesidad clínica y no a la capacidad de pago de cada persona, por lo que se financia principalmente con impuestos generales y es gratuita en el punto de atención para las personas residentes.[1]

En sentido estricto no existe un único NHS, sino cuatro sistemas sanitarios diferenciados que dependen del gobierno de cada país constituyente: NHS England en Inglaterra, NHS Scotland en Escocia, NHS Wales (GIG Cymru) en Gales y el sistema Health and Social Care (HSC) en Irlanda del Norte. Todos comparten los principios fundacionales, pero difieren en su organización, en la cartera de prestaciones y en los copagos, ya que la sanidad es una competencia transferida a los gobiernos de Escocia, Gales e Irlanda del Norte.[2]

El gasto sanitario público del Reino Unido ascendió a unos 280 000 millones de libras en 2025, el 81 % del gasto sanitario total del país y el equivalente al 11,4 % del PIB.[3] Solo en Inglaterra el NHS emplea a alrededor de 1,5 millones de personas, lo que lo convierte en uno de los mayores empleadores del mundo.[4]

Historia

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Creación

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El NHS nació de las recomendaciones del informe que William Beveridge elaboró en 1942, que planteó un sistema de seguridad social universal para la posguerra. En 1945 el nuevo Gobierno laborista encargó al ministro de Sanidad Aneurin Bevan la creación de un sistema sanitario universal, que se puso en funcionamiento el 5 de julio de 1948 sobre tres principios: gratuidad en el punto de uso, acceso para toda la población y financiación mediante impuestos. Fue el primer sistema de estas características en el mundo.[1] Su base legal fueron la National Health Service Act de 1946, para Inglaterra y Gales; la National Health Service (Scotland) Act de 1947, y la Health Services Act (Northern Ireland) de 1948.

Evolución posterior

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La organización del NHS ha cambiado numerosas veces desde su fundación. En Inglaterra, la Health and Social Care Act de 2012 llevó a cabo la mayor reorganización de su historia y creó NHS England como organismo independiente del Gobierno, con grupos locales de compra de servicios. La Health and Care Act de 2022 sustituyó ese modelo por los sistemas de atención integrada (integrated care systems), orientados a la colaboración entre proveedores en lugar de la competencia entre ellos.[5] En marzo de 2025 el Gobierno anunció la supresión de NHS England y el retorno de sus funciones al Departamento de Salud y Asistencia Social, revirtiendo así buena parte de la reforma de 2012.[5][6]

Principios y cobertura

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La atención hospitalaria y de atención primaria es gratuita en el punto de uso para las personas con residencia habitual en el Reino Unido. El acceso al sistema se articula habitualmente a través del médico de cabecera (general practitioner, GP), que actúa como puerta de entrada al resto de los servicios.

Existen, sin embargo, algunos copagos que varían entre los cuatro países. En Inglaterra la receta médica cuesta 9,90 libras por producto —importe congelado por el Gobierno desde 2024—, mientras que las recetas son gratuitas en Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Buena parte de la población inglesa está exenta del pago por edad, embarazo, renta o enfermedad crónica.[7]

Organización

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Cada país constituyente gestiona su propio sistema:

  • Inglaterra: el Departamento de Salud y Asistencia Social (DHSC) fija la política y el presupuesto. Las juntas de atención integrada (integrated care boards) planifican y contratan los servicios de su territorio, que prestan los trusts y las fundaciones hospitalarias del NHS, mientras que la atención primaria, la odontología, la óptica y la farmacia comunitaria funcionan mayoritariamente mediante contratistas independientes.[2]
  • Escocia: NHS Scotland se organiza en juntas sanitarias territoriales que responden ante el Gobierno escocés y que integran la planificación y la prestación de servicios, sin separación entre comprador y proveedor.
  • Gales: NHS Wales (GIG Cymru) depende del Gobierno galés y se estructura en juntas de salud locales de ámbito territorial.
  • Irlanda del Norte: a diferencia del resto del Reino Unido, la sanidad y los servicios sociales están integrados en un único sistema, Health and Social Care (HSC), dependiente del Departamento de Salud norirlandés.

Las condiciones laborales y salariales de la mayoría del personal se rigen por el sistema Agenda for Change, común a los distintos servicios.

Financiación

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El gasto sanitario se financia esencialmente con impuestos generales; las cotizaciones sociales (National Insurance) sufragan sobre todo prestaciones como las pensiones y el desempleo. El Gobierno central fija el presupuesto de Inglaterra y transfiere a Escocia, Gales e Irlanda del Norte los fondos correspondientes según la fórmula Barnett, y cada gobierno decide después cuánto destina a sanidad dentro de su jurisdicción.[2]

Principales magnitudes del gasto sanitario
ConceptoCifraEjercicio
Gasto sanitario total del Reino Unido345 000 millones £ (provisional)2025[3]
Gasto sanitario de financiación pública280 000 millones £2025[3]
Porcentaje del PIB11,4 %2025[3]
Gasto por habitante4966 £2025[3]
Presupuesto del DHSC (Inglaterra)204 700 millones £2024/25[8]
Gasto sanitario en Inglaterra (3462 £ por habitante)202 900 millones £2024/25[2]
Sanidad y asistencia social (Escocia)22 477 millones £2026/27[9]

Tras el presupuesto de otoño de 2025, se prevé que el gasto crezca un 2,2 % anual en términos reales hasta 2028/29, por debajo de la media histórica del 3,9 % anual desde 1955/56.[8]

Personal

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En agosto de 2025 el NHS empleaba en Inglaterra a cerca de 1,5 millones de personas (unos 1,4 millones en equivalentes a jornada completa) en servicios hospitalarios, comunitarios, de salud mental y de ambulancias, a los que se suman unos 150 000 profesionales a jornada completa en la atención primaria y más de 25 000 dentistas que trabajan para el NHS sin ser empleados suyos. El personal de enfermería es el colectivo más numeroso.[4] El número de médicos había aumentado un 24 % y el de enfermeras un 22 % respecto a 2010, y la tasa de vacantes se situaba en el 6,7 % en diciembre de 2025.[10]

Desempeño y listas de espera

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Las listas de espera crecieron con fuerza tras la pandemia de COVID-19 hasta alcanzar un máximo de 7,7 millones de casos pendientes en septiembre de 2023. En marzo de 2026 la lista de espera de Inglaterra había descendido a 7,11 millones, con una caída de más de 312 000 casos en un año, la mayor en dieciséis años; el 65,3 % de los pacientes esperaba dieciocho semanas o menos.[11] El objetivo oficial, que el 92 % de los pacientes sea atendido en ese plazo, no se cumple desde 2016.[10] En urgencias, el 36,2 % de los pacientes esperó más de cuatro horas en marzo de 2026, frente al máximo del 50,4 % de diciembre de 2022.[10] Las huelgas del personal sanitario supusieron la pérdida estimada de 171 776 citas y procedimientos en el último año.[11]

Reformas recientes

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El 13 de marzo de 2025 el primer ministro Keir Starmer anunció la supresión de NHS England y la reintegración de sus funciones en el Departamento de Salud y Asistencia Social, en un proceso previsto para dos años. El Gobierno justificó la medida por el tamaño del organismo —cerca de 2000 millones de libras anuales—, la duplicidad de estructuras y la pérdida de responsabilidad ministerial; la reorganización implica la supresión de unos 9000 puestos entre ambas organizaciones.[5]

El 3 de julio de 2025 el Gobierno publicó el Plan de Salud a Diez Años para Inglaterra (Fit for the Future), articulado en tres desplazamientos: del hospital a la comunidad, del papel a lo digital y del tratamiento a la prevención. Entre sus compromisos figuran centros de salud de proximidad en cada comunidad, la ampliación de la aplicación del NHS y la reducción de los organismos nacionales de supervisión.[12]

La reforma se tramita mediante el Health Bill, conocido también como NHS Modernisation Bill, presentado en la Cámara de los Comunes el 14 de mayo de 2026 por el secretario de Estado de Sanidad, Wes Streeting, y sometido a segunda lectura el 1 de junio de 2026. El proyecto suprime NHS England y traspasa sus funciones al Departamento y a las juntas de atención integrada, amplía las competencias del secretario de Estado, crea una historia clínica única, sustituye a la organización de defensa del paciente Healthwatch e integra el organismo de investigación de la seguridad del paciente en la Comisión de Calidad Asistencial.[13][6] Entidades como The King's Fund han advertido de que el aumento del control político sobre las decisiones operativas debería acompañarse de límites y garantías.[6]

Debate sobre la privatización

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La participación de proveedores privados en la prestación de servicios financiados con fondos públicos es objeto de debate político desde la introducción del llamado mercado interno en los años noventa y, sobre todo, desde la reforma de 2012, que amplió la posibilidad de contratar servicios con empresas. Sus críticos consideran que estas medidas erosionan el carácter público del sistema, mientras que sus defensores las presentan como una vía para reducir las listas de espera.

El escritor y crítico marxista Richard Seymour situó estas políticas en la trayectoria más amplia de privatizaciones del Reino Unido en su artículo A short history of privatisation in the UK: 1979-2012.[14] En marzo de 2017, decenas de miles de personas se manifestaron en Londres contra los recortes y la privatización del sistema.[15]

Véase también

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Referencias

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  1. 1 2 «Reflecting on 75 years of the NHS». The King's Fund (en inglés). Consultado el 23 de agosto de 2026.
  2. 1 2 3 4 «How does health care funding in England work?» (en inglés). House of Commons Library. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  3. 1 2 3 4 5 «Healthcare expenditure, UK Health Accounts: 2024 and 2025» (en inglés). Office for National Statistics. 29 de abril de 2026. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  4. 1 2 «NHS workforce in a nutshell». The King's Fund (en inglés). Consultado el 23 de agosto de 2026.
  5. 1 2 3 «Abolition of NHS England announced» (en inglés). European Observatory on Health Systems and Policies. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  6. 1 2 3 «Explaining the Health Bill (NHS Modernisation Bill 2026): what does it mean for health and care?». The King's Fund (en inglés). Consultado el 23 de agosto de 2026.
  7. ↑ «NHS prescription charges in England» (en inglés). House of Commons Library. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  8. 1 2 «The NHS budget and how it has changed». The King's Fund (en inglés). 16 de diciembre de 2025. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  9. ↑ «Scottish Budget 2026 to 2027: Chapter 3 Health & Social Care» (en inglés). Gobierno de Escocia. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  10. 1 2 3 «NHS key statistics: England» (en inglés). House of Commons Library. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  11. 1 2 «Huge moment as the health service hits 18-week target amid half-a-million waiting list drop» (en inglés). NHS England. mayo de 2026. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  12. ↑ «Truly fit for the future? The 10 Year Health Plan explained». The King's Fund (en inglés). Consultado el 23 de agosto de 2026.
  13. ↑ «Health Bill 2026-27» (en inglés). House of Commons Library. Consultado el 23 de agosto de 2026.
  14. ↑ Seymour, Richard (29 de marzo de 2012). «A short history of privatisation in the UK: 1979-2012». The Guardian (en inglés). Consultado el 23 de agosto de 2026.
  15. ↑ «El NHS británico se lanza a las calles contra los recortes y la privatización». El Mundo. 4 de marzo de 2017. Consultado el 23 de agosto de 2026.

Bibliografía

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  • Gorsky, Martin. "The British National Health Service 1948-2008: A Review of the Historiography" Social History of Medicine, diciembre de 2008, vol. 21, n.º 3, pp. 437-460.
  • Hacker, Jacob S. "The Historical Logic of National Health Insurance: Structure and Sequence in the Development of British, Canadian, and U.S. Medical Policy", Studies in American Political Development, abril de 1998, vol. 12, n.º 1, pp. 57-130.
  • Rivett, Geoffrey. From Cradle to Grave: the first 50 years of the NHS. Londres: King's Fund, 1998.
  • Stewart, John. "The Political Economy of the British National Health Service, 1945-1975: Opportunities and Constraints", Medical History, octubre de 2008, vol. 52, n.º 4, pp. 453-470.
  • Valier, Helen K. "The Manchester Royal Infirmary, 1945-97: a microcosm of the National Health Service", Bulletin of the John Rylands University Library of Manchester, 2005, vol. 87, n.º 1, pp. 167-192.
  • Webster, Charles. "Conflict and Consensus: Explaining the British Health Service", Twentieth Century British History, abril de 1990, vol. 1, n.º 2, pp. 115-151.

Enlaces externos

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