Juan Ponce de León
Juan Ponce de León (Santervás de Campos, Valladolid, se cree que el 8 de abril de 1460[1] – Cuba, julio de 1521) fue el conquistador castellano de Puerto Rico y descubridor de Florida.
De ascendencia noble, fue paje en la corte de Fernando el Católico y combatió en la conquista del reino de Granada. Se duda si su primer viaje a América lo hizo con Cristóbal Colón en 1493, o con Ovando en 1502. En todo caso, colaboró con éste en la conquista de La Española y recibió de él el encargo de conquistar la cercana isla de San Juan Bautista o Borinquén (Puerto Rico) en 1508.
A pesar de la oposición de Diego Colón, consiguió ser nombrado gobernador en 1510. La isla se sometió sin dificultad, merced a la conversión del cacique Agüeybaná; Ponce de León pudo dedicarse a la fundación de ciudades y a la explotación de oro. Pero, tras la muerte del cacique, los amerindios se sublevaron contra la dominación castellana y el régimen de encomiendas al que se les había sometido a trabajos forzados. Tras una dura lucha, Ponce de León se impuso a los nativos y tomó sangrientas represalias.
Más tarde descubrió una zona al norte a la que llamó La Florida, ya que fue descubierta el día de Domingo de Resurrección, llamado en España «Pascua Florida», por tocar siempre en el principio de la primavera.
Se pasó el resto de su vida buscando la fuente de la eterna juventud, que según una leyenda se encontraba en ese lugar.[2][3]
Llegada al Nuevo Mundo
Es probable que Ponce de León arribara por primera vez al Nuevo Mundo donde actualmente se halla Cockburn Town, en la isla Grand Turk, en las Turcas y Caicos, pero pronto se instaló en La Española.
Colaboró en la conquista del pueblo taíno, en la zona oriental de La Española. Por dicha participación, fue recompensado con el cargo de gobernador de recién creada provincia de Higüey. En su estadía, escuchó las historias de las riquezas existentes en Borinquén. A partir de ese momento, concentró todos sus empeños en poder acudir a ese sitio, siéndole concedido el permiso necesario.
En 1508, Ponce de León fundó el primer asentamiento en Puerto Rico, Caparra, actual San Juan. Fue recibido con los brazos abiertos por Agüeybaná, cacique taíno, y tomó rápidamente el control de la isla. Por este hecho, Ponce de León fue nombrado Gobernador de Puerto Rico en 1509. Ponce de León, junto a otros conquistadores, forzó a los taínos a trabajar en las minas y a construir fortalezas. Fallecieron un gran número de taínos a causa de la exposición a las enfermedades traídas por los marineros europeos y por la carencia de inmunidad ante esas enfermedades. Ponce de León, sin embargo, se hizo rico sirviendo como gobernador.[4]
Paso a Gobernador de Puerto Rico y posterior retirada
En 1506, tras la muerte de Cristóbal Colón —que había sido designado gobernador militar de sus descubrimientos—, las autoridades españolas rechazaron conceder el mismo privilegio a su hijo Diego. La Corona para entonces había seleccionado a Ponce de León para colonizar y gobernar la isla de Puerto Rico. Mientras tanto, Diego Colón había presentado una reclamación en el tribunal superior de Madrid y había ganado sus derechos: Ponce de León fue retirado de la oficina en 1511.
Sintiendo que su buen nombre había sido manchado y al no desear servir a Diego, obtuvo el título necesario para explorar las áreas al norte de Cuba.
La Fuente de la Juventud
Según una leyenda, Ponce de León descubrió Florida buscando la fuente de la juventud. Aunque se conocían las historias de aguas que devolvían la vitalidad en ambos lados del Atlántico, mucho antes de su llegada, la historia de que él buscaba estas fuentes no le fue atribuida hasta su muerte. En su Historia General y Natural de las Indias, de 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo escribió que el conquistador buscaba las aguas de Bimini para curar su impotencia sexual.[5] Algo similar aparece escrito por Francisco López de Gómara en la Historia General de las Indias de 1551.[6]
En 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un superviviente de un naufragio que había vivido con los amerindios de Florida durante diecisiete años, había publicado su memoria, en la cual localizó la fuente en Florida, y dijo que Ponce de León, como se suponía, la había buscado allí.[7] Aunque Fontaneda dudara que el castellano realmente hubiera ido a Florida en busca de las aguas, la historia fue incluida en la Historia general de los hechos de los Castellanos de Antonio de Herrera en 1615.
El primer viaje y el descubrimiento de Florida
Ponce de León equipó tres barcos, corriendo él con los gastos, y salió en su viaje de descubrimiento y conquista en 1513. Sobre el 27 de marzo avistó una isla, pero no hubo posibilidad de atraque. El 2 de abril arribó a la costa oriental de la tierra recién descubierta en un punto que es disputado, pero que se encuentra en algún lugar de la costa noreste del actual estado de Florida. La reclamó para España y la llamó la tierra «Florida», debido a la vegetación en flor que vio, o porque llegó allí durante la Pascua.
Navegó entonces hacia el sur a lo largo de la costa este rebasando los ríos que encontró a su paso, bordeando los actuales cayos de Florida, y remontando la costa occidental hasta el Cabo Romano. Retornó a La Habana, y luego volvió de nuevo, deteniéndose en la Bahía de «Chequesta» (Biscayne Bay) antes de volver a Puerto Rico.
No debió de ser el primer europeo que arribó a esa tierra. Encontró al menos un nativo en 1513, que podía hablar castellano, aunque históricamente, Ponce de León figura como descubridor de Florida.[8]
Regreso a España
En 1514 volvió a España y recibió comisiones para conquistar el Caribe, la isla de Guadalupe y la supuesta «Isla de Florida». Su expedición a Guadalupe en 1515 no fue acertada, y volvió a Puerto Rico donde se quedó hasta 1521.
Su último viaje
En 1521 organizó una expedición de colonización con dos barcos. Esta consistía en aproximadamente 200 hombres, incluyendo a sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 caballos y otros animales domésticos además de instrumentos de labranza. La expedición recorrió la costa suroeste de Florida, en alguna parte de los alrededores del Caloosahatchee River o Charlotte Harbor. Los colonos pronto fueron atacados por los Calusa y Ponce de León fue herido por una flecha envenenada en el hombro.
Después de este ataque, él y los colonos fueron en barco a La Habana, donde pronto murió a causa de la herida. Su tumba está en la catedral de Viejo San Juan, en Puerto Rico.
Referencias
- ↑ Webster's Biographical Dictionary, 1ª edición, 1961, G & C. Merriam Co., p. 1200. La fecha de nacimiento de Ponce de León es incierta.
- ↑ El Día de la Pascua Florida, el 2 de abril, es fiesta declarada en Florida
- ↑ The 2005 Florida Statutes - Chapter 683 - LEGAL HOLIDAYS; SPECIAL OBSERVANCES — accedida el 27 de diciembre de 2005.
- ↑ Biografía de Juan Ponce de León (en inglés).
- ↑ Gonzalo Fernández de Oviedo. Historia General y Natural de las Indias, libro 16, capítulo XI.
- ↑ Francisco López de Gómara. Historia General de las Indias, segunda parte.
- ↑ Fontaneda's Memoir. Translation by Buckingham Smith, 1854. De keyshistory.org — accedida el 28 de marzo de 2007.
- ↑ Smith, Hale G. and Marc Gottlob. 1978. Spanish-Indian Relationships: Synoptic History and Archaeological Evidence, 1500-1763, in Milanich, Jerald and Proctor, Samuel. Tacachale: Essays on the Indians of Florida and Southeastern Georgia during the Historic Period. Gainesville, Florida: The University Presses of Florida. ISBN 0-8130-0535-3.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Juan Ponce de León.- Información sobre Juan Ponce de León (Artehistoria.jcyl.es)
