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La opinión pública es la tendencia o preferencia, real o estimulada, de una sociedad hacia hechos sociales que le reporten interés.

La opinión pública ha sido el concepto dominante en lo que ahora parece referirse a la comunicación política. Y es que después de muchos intentos y de una más o menos larga serie de estudios, la experiencia parece indicar que opinión pública implica muchas cosas a la vez; pero, al mismo tiempo, ninguna de ellas domina o explica el conjunto. Además, con el predominio de los medios de comunicación modernos, en una sociedad masificada el territorio de la opinión parece retomar un nuevo enfoque.

También es necesario considerar que la opinión pública tiene una amplia tradición como campo de estudio. Y aun cuando se relaciona estrechamente con la comunicación política, se diferencia de ésta. Es decir, la opinión pública constituye sólo un sector dentro del amplio espectro de la comunicación política.

Historia de la Opinión Pública

En la antigüedad la opinión publica se remitía simplemente al dialogo que establecían los notables, es decir, sólo aquellos que no dependían económicamente de magna era, opinar y dialogar sobre las cuestiones de la polis, ya que sólo eran aptos para trabajos manuales. Consecuentemente imperaba la marginalidad en el espacio publico y no existía el diálogo sobre asuntos públicos.

Posteriormente, esa situación empezó a cambiar. Se conceptualizaba entonces como la opinión "del pueblo". Durante el siglo XVIII español, el concepto de opinión pública equivalía a “opinión de la multitud”, normalmente expresada a través de una reunión masiva. A finales de este siglo, sin embargo, empieza a adquirir connotaciones cualitativas y adquiere las notas propias que le otorgaría el liberalismo, como instrumento de guía y control del gobernante.

El liberalismo progresista posterior añadió la idea de que sólo los ciudadanos activos, aquellos que participaban en política, expresaban la verdadera opinión pública, que se transmitía a través del ejercicio de libertades naturales y que sólo limitaba al Ejecutivo a través de la responsabilidad moral. Conviene recordar que en aquellos tiempos sólo se consideraban ciudadanos (con derecho a participar en asuntos políticos) las minorías gobernantes o dominantes de las naciones occidentales o colonias.

Se podría alegar que esa concepción correspondía a la del despotismo ilustrado y se refleja en dichos comunes en esa época: "todo para el pueblo pero por el pueblo, nada" ( José II) "La mejor forma de gobierno es la que nos enseña a gobernarnos (en el sentido de controlarnos) a nosotros mismos" (Goethe) y ¡razonad tanto como queráis y sobre lo que queráis, pero obedeced! (Kant).

El liberalismo moderado, sin embargo, modificó el concepto de opinión pública relacionándola a los "ciudadanos instruidos", distinguiendo entre opinión legal (expresada por el Parlamento) y natural (derivada de los ciudadanos). Una opinión que sólo podía manifestarse a través de medios jurídicos reglados: la libertad de prensa, el derecho de petición y el sufragio. Esto, por un lado, la restringió: el numero de ciudadanos instruidos era muy bajo; y por el otro la extendió: para ser instruido no era requisito ser noble o miembro de las clases gobernantes. Esta reformulación coincide con la visión de los teóricos de la democracia liberal clásica (Rousseau, Locke, Tocqueville)

Se puede alegar que ambas concepciones están basadas en un principio básico de la ilustración (ver Kant: ¿Qué es Ilustración?)

Con el surgimiento de la cultura de masas y la expansión técnica, productiva del modelo fordista y expansión de la burocracia, comienza un progresivo ensanchamiento del término hasta que a fines del siglo XX el ciudadano es la población misma, ahora transformado en "el público".

En el presente el concepto esta íntimamente ligado con los "muestreos de opinión pública", aproximación que se basa en la necesidad y habilidad de organizaciones estatales, empresariales y educativas que comenzaron a desarrollar métodos que permitían la selección relativamente imparcial de participantes y la recogida sistemática de datos entre un amplio y variado sector del público. Esto ocurrió entre la década del 30 y el 40 del siglo XX. Entre los pioneros en este sector se encuentra el analista estadounidense George Horace Gallup, inventor del sondeo que lleva su nombre. Desde la década de los 50 comenzó el criterio estadístico, cuya mayor crítica ha sido el grado de representatividad, cuestión contenida en las teorías de estadística social.

Opinión pública hoy

Los gobiernos y empresas utilizan los sondeos para conocer la opinión pública sobre cuestiones de interés como los índices de desempleo, mercado y de criminalidad entre otros indicadores sociales y económicos.

Walter Lippman, en su libro Opinión Pública (1922) cuestiona que sea posible una auténtica democracia en la sociedad moderna. Esta crítica se fundamenta en su noción de estereotipo, de la cual es inventor: los esquemas de pensamiento que sirven de base a los juicios individuales convierten en ilusoria la democracia directa.

El filósofo alemán Jürgen Habermas desarrolló una teoría de gran influencia sobre el surgimiento de la opinión pública. Habermas concibe ésta como un debate público en el que se delibera sobre las críticas y propuestas de diferentes personas, grupos y clases sociales. Para Habermas, después de su desarrollo en el siglo XVIII, el espacio público donde es posible la opinión pública y que es “controlado por la razón” entra en declive, puesto que la publicidad crítica dejará poco a poco el lugar a una publicidad “de demostración y manipulación”, al servicio de intereses privados. Las tesis de Habermas han sido contrastadas críticamente, en lo que se refiere a la evolución de la opinión pública, por la historiadora francesa Arlette Farge en el libro Dire et mal dire (editorial Seuil, París, 1992) dónde la autora pone de manifiesto que la opinión pública no emerge solamente de la burguesía o de las élites sociales cultivadas, sino también de la gran masa de la población. Ésta, que Farge estudia a partir de los informadores colocados en todo París por el Inspector General de Policía, fragua por sí misma los conceptos de "libertad de opinión" y "soberanía popular".

El sociólogo francés Pierre Bourdieu ha afirmado, de manera célebre, que "la opinión pública no existe", tomando en cuenta que la estadística no es garantía de imparcialidad, pues al ser un análisis social no hay neutralidad valorativa en la formulación de los protocolos y cuestionarios. Los medios de comunicación, además de tomar postura, difunden las opiniones que desean. Otras críticas residen en temas técnicos tal como el grado de error muestral, tamaño de la muestra, representatividad de la población, etc. Sin embargo, existe en la opinión pública contemporánea un grado alto de confianza a los sondeos debido en gran parte a la influencia de los medios de comunicación.

Noëlle-Neuman desarrolla con notable repercusión su teoría sobre la espiral del silencio (1995). Según esta autora, el individuo, para no encontrarse aislado, puede renunciar a su propio juicio o evitar exponerlo públicamente si considera que no responde a la opinión dominante o a los criterios que socialmente están considerados como “normales”. Ese temor al aislamiento formaría parte de todos los procesos de conformación de la opinión pública, concepto que mantendría vínculos estrechos con los de sanción y castigo.

Véase también

Bibliografía

Jürgen Habermas (1962), Historia y crítica de la opinión pública. La transformación estructural de la vida pública, Ed. Gustavo Gili, México y Barcelona, 1986.
Oscar Ochoa, Comunicación política y opinión pública, McGraw-Hill/Interamericana Editores, S.A. de C.V., México D.F., 2000.
Immanuel Kant ¿Qué es Ilustración?
Ignacio Fernández Sarasola (2006) OPINIÓN PÚBLICA Y “LIBERTADES DE EXPRESIÓN” EN EL CONSTITUCIONALISMO ESPAÑOL (1726-1845) Revista Electrónica de Historia Constitucional Número 7 - Septiembre de 2006
NOËLLE NEUMANN, Elisabeth. La espiral del silencio. Opinión pública: nuestra piel social, Paidós. Barcelona, 1995

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 [[Noëlle-Neuman]] desarrolla con notable repercusión su teoría sobre la espiral del silencio (1995). Según esta autora, el individuo, para no encontrarse aislado, puede renunciar a su propio juicio o evitar exponerlo públicamente si considera que no responde a la opinión dominante o a los criterios que socialmente están considerados como “normales”. Ese temor al aislamiento formaría parte de todos los procesos de conformación de la opinión pública, concepto que mantendría vínculos estrechos con los de sanción y castigo.
-OPINIÓN PÚBLICA Y CAMBIO CLIMÁTICO
-Aunque lo dicen las estadísticas y los periódicos:
-''''[El 91% de los españoles ve necesario combatir el cambio climático][http://www.elmundo.es/elmundo/2009/12/17/ciencia/1261071675.html]"''
-(titular de El Mundo)
-Sería una conclusión vacía y fuera de todo contexto afirmar que la opinión pública se inclina más a favor de la corriente integrada, pues en este fenómeno hay muchos matices que aportar. Las causas de que la sociedad esté aturdida con el cambio climático proceden de la prensa: la función de alarma y provocación que suelen utilizar para llamar nuestra atención termina por culminar en un efecto narcotizante fácil de asumir por parte de la población. ¿Cuántas veces no han oído “¡otra vez con el cambio climático, qué pesados!”? Esto se debe también a que los medios parecen sólo sacar a la luz las consecuencias terribles de no asumir este cambio:
-''- [El agua escaseará para 290 millones de habitantes del Mediterráneo][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/agua/escaseara/290/millones/habitantes/Mediterraneo/elpepusoc/20100414elpepisoc_5/Tes]
-- [El calentamiento traerá seis grados más en verano
-Un informe oficial da una predicción estremecedora para final de siglo][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/calentamiento/traera/grados/verano/elpepusoc/20100413elpepisoc_4/Tes]
-- [Once espacios mediterráneos necesitan una actuación urgente
-Los científicos europeos darán pautas para salvar las costas del Mare Nostrum][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Once/espacios/mediterraneos/necesitan/actuacion/urgente/elpepusoc/20100412elpepusoc_7/Tes]
-- [“Habrá que trasladar a los animales que no puedan adaptarse”
-Entrevista a Ian Newton, ornitólogo][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Habra/trasladar/animales/puedan/adaptarse/elpepusoc/20100406elpepisoc_6/Tes]
-- [Unos 290 millones de personas del Mediterráneo tendrán problemas de agua en 2025][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/04/13/barcelona/1271155755.html]
-- [España se calienta el triple que la media del planeta][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/04/12/ciencia/1271086218.html]
-- [Científicos alertan de que el cambio climático afecta a las migraciones de las aves][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/20/andalucia/1269082231.html]''
-Todos estos titulares intentan inyectar miedo y alarma en la sociedad para que reaccione. Pero esto no siempre funciona. Y sus efectos secundarios son los efectos narcotizantes que hacen que ya nada pueda sorprender a la población en este tema y que por tanto, los que tienen el poder puedan hacer y deshacer a su antojo. Sin una opinión pública despierta y activa, se facilita el trabajo a los que anteponen sus intereses a los de la sociedad en general.
-Se plantean dos versiones escépticas en torno a este tema climático: uno es el “climagate” y otro la exageración de un informe del IPCC:
-''- [IPCC reconoce un error en su previsión del deshielo de los glaciares del Himalaya][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/IPCC/reconoce/error/prevision/deshielo/glaciares/Himalaya/elpepusoc/20100119elpepusoc_17/Tes]
-Dató el derretimiento en 2035. Dice que muchos usarán este fallo para intentar desprestigiar de nuevo a sus expertos en cambio climático
-- [Salvemos la libertad científica
-El “climagate” revela malas prácticas investigadoras por presión ambiental y política. El calentamiento no está en cuestión pero es  obligado a más rigor.][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Salvemos/libertad/cientifica/elpepusoc/20100204elpepisoc_1/Tes]
-''
-Ambos serían engaños a la sociedad de ser ciertos pero en el debate de grupo ninguno de los participantes conocía mucho sobre el tema. El efecto narcotizante ya había hecho su trabajo.
-Un elemento muy interesante que habría que analizar es la ausencia de posibles soluciones ante un problema de estas características. Es cierto que se plantean soluciones pero ninguna a largo plazo. Todas se basan en intereses económicos, aumento de prestigio o status o meros fines publicitarios.
-''- [La Unión Europea se pone al frente de la lucha contra el cambio climático
-Los 27 ayudarán con 2.400 millones al año a los países en desarrollo][http://www.elpais.com/articulo/internacional/Union/Europea/pone/frente/lucha/cambio/climatico/elpepiint/20091212elpepiint_5/Tes]
-- [Mercado y nuevas tecnologías contra el cambio climático][http://www.elpais.com/articulo/cataluna/Mercado/nuevas/tecnologias/cambio/climatico/elpepiespcat/20100312elpcat_20/Tes]
-- [El gobierno impulsa un centro de energías renovables en Valencia
-Fuentes del Ejecutivo estudiarán la posibilidad de ubicarlo en la Politécnica][http://www.elpais.com/articulo/Comunidad/Valenciana/Gobierno/impulsa/centro/energias/renovables/Valencia/elpepiespval/20100317elpval_10/Tes/]
-- [PRISA anima al apagón contra el calentamiento][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/PRISA/anima/apagon/calentamiento/elpepisoc/20100318elpepisoc_6/Tes]
-- [Vigilancia de los hielos desde el espacio
-Europa prepara el lanzamiento de la misión científica Cryosat para medir el grosor de las capas heladas del planeta][http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Vigilancia/hielos/espacio/elpepusoc/20100401elpepusoc_12/Tes]
--[ Huguet promete 5.300 millones en I+D+i a cuatro años vista][http://www.elpais.com/articulo/cataluna/Huguet/promete/5300/millones/I/D/i/anos/vista/elpepiespcat/20100407elpcat_14/Tes]
-- [Combatir el cambio climático costaría dos euros al día a cada europeo][http://www.elmundo.es/elmundo/2009/12/02/ciencia/1259764301.html]
-- [La UE dará a los países pobres 2.400 millones anuales contra el cambio climático][http://www.elmundo.es/elmundo/2009/12/11/union_europea/1260527424.html]
-- [Pacto social para ser “ejemplo de lucha contra el cambio climático”][http://www.elmundo.es/elmundo/2009/12/20/castillayleon/1261312670.html]
-- [La UE confirma su compromiso de reducir el CO2 un 20% para 2010][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/01/27/ciencia/1264595378.html]
-- “[España lidera el esfuerzo global para invertir el cambio climático”
-Entrevista a Richard King, inventor del Solar Decathlon en 2000][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/02/01/suvivienda/1265015080.html?a=54e29a0b5665e38560f7f22600e911f0&t=1274114968]
-- [121 países y 3.400 ciudades se apuntan a la “Hora del Planeta”][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/25/ciencia/1269502959.html]
-- [El masivo apagón mundial es “un faro de esperanza”][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/28/ciencia/1269798668.html]
-- [Ahorro de 210 toneladas de CO2 con el Programa Contra el Cambio Climático][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/04/07/castillayleon/1270642760.html]
-- [Enel, Endesa y Renault-Nissan estudian proyectos sobre movilidad eléctrica][http://www.elmundo.es/elmundo/2010/04/09/castillayleon/1270809305.html]''
-La opinión pública es más valiosa que todos los líderes del mundo unidos. Sin embargo, debemos acostumbrarnos a utilizarla más a menudo, pues al fin y al cabo, nosotros somos los únicos perjudicados o beneficiados.
-A raíz de los sucesos del 11-M Saramago dijo algo que es interesante y no sólo en este tema: “'''Hay dos potencias en el mundo. Una es Estados Unidos y la otra eres tú”'''
-== Los Blogs en la Opinión pública ==
-La transmisión de información veraz y relevante es imprescindible para la creación de una opinión pública libre. Los canales de transmisión cada vez son más amplios y los ciudadanos sufren una especie de sobreinformación. Cada día aumentan las redes sociales y blogs de información que las personas visitan en internet. En el mundo nacen unas 100.000 al día y se publican unas 54.000 anotaciones por hora, casi 1,3 millones de textos diarios.Existe una gran diversidad de blogs, creados tanto por periodistas como por ciudadanos, pero cada vez son más los medios especializados que se acogen a este tipo de prácticas. Las principales características  de  los blogs son la interactividad entre el usuario y el webmaster, La variedad en la temática y la resolución de dudas.
-== ¿Son necesarios los blogs en el siglo XXI para crear opinión? ==
-Los blogs tienen identidad propia y personal. No siempre pueden ser considerados medios de información, pero poco a poco se van especializando y cobrando forma. Son muchos los periódicos, como por ejemplo El Mundo y El País digital, los que utilizan los blogs para acercarse a su público. Es una forma de interactuar con los lectores y atender a las demandas de los mismos.  Las empresas han visto en los últimos años la necesidad de adaptarse a las nuevas tecnologías y a todo lo que ello conlleva. Los blogs han incrementado su popularidad en los últimos años aunque no son nada nuevo.
-[http://www.elmundo.es/elmundo/opinion.html][http://www.elpais.com/blogs/]
-Los blogs se presentaron en la red en 1997 y, dos años después, el nacimiento de Blogger (blogspot.com) -el primer servicio masivo de diseño y alojamiento- marcó el inicio de la revolución. José Luis Orihuela (ecuaderno.com), periodista y profesor de la Universidad de Navarra, explica que desde 2003 el número de blogs se duplicaba cada seis meses, y que ahora se ha ralentizado dadas las dimensiones alcanzadas. José Antonio del Moral, gerente de Alianzo Networks (alianzo.com), compañía dedicada al software social, indica que desde 2005 y, sobre todo, 2006 han sido los  años de la explosión de los blogs.
-Esta explosión de los blogs ha conseguido que el número de bitácoras se haya doblado desde febrero: ya hay más de 60 millones en la red y se calcula que nacen cada día  100.000 nuevas páginas. Esto ocurre por la facilidad para crear estos sitios. A finales del siglo XX, había que conocer un lenguaje especial para publicar en internet.  Pero el año pasado año había más de 60 millones de sitios creados por personas que en su mayoría no conocían el significado de  HTML, el lenguaje para crear webs.
-== Relación de los blogs con los Medios de Comunicación consolidados ==
-Desde su origen, los blogs han mantenido una relación muy especial con los medios de comunicación, tanta que hoy convergen con total armonía y prácticamente la totalidad de los grandes medios nacionales e internacionales, integran multitud de bitácoras en sus plataformas digitales asignándoles un gran protagonismo.
-En el caso de la blogosfera mediática española, existe una creciente actividad, tanto en número de bitácoras como frecuencia de actualización y poco a poco estos diarios electrónicos impulsados desde medios de comunicación comienzan a ganar popularidad entre los usuarios hasta tal punto que llegan a influir en la opinión pública.
 == Véase también ==