Cratón

Zonas geológicas de la Tierra (USGS)
Corteza oceánica (según su edad)      0-20 Ma      20-65 Ma      >65 Ma Corteza continental      Escudos o cratones antiguos      Plataformas (escudos con cobertera sedimentaria)      Cadenas orogénicas      Cuencas tecto-sedimentarias      Provincias ígneas      Corteza adelgazada (por extensión cortical)

Con el nombre de Cratón o cratógeno (etimología: del griego Kraton, con el significado de cuenco muy plano) se denomina en geología a toda masa continental llegada a tal estado de rigidez en un lejano pasado geológico que, desde entonces, no ha sufrido fragmentaciones o deformaciones, al no haber sido afectadas por los movimientos orogénicos. Por tal motivo los cratones tienden a ser llanos, o presentan relieves bajos con formas redondeadas y de rocas frecuentemente arcaicas. A los cratones submarinos se les llama nesocratones.

El término cratón es usado para distinguir la porción interna estable de la corteza continental respecto de aquellas regiones geosinclinales móviles, las cuales son cinturones lineales de acumulación de sedimentos sujetos a la subsidencia. Los extensos cratones centrales de los continentes pueden consistir tanto de escudos y plataformas, como de la base cristalina. Un escudo es la parte de un cratón en el cual las rocas precámbricas surgieron extensivamente en la superficie. En contraste, la plataforma de la base está cubierta por sedimentos horizontales y subhorizontales.

Los cratones están divididos geográficamente en provincias o zonas geológicas. Éstas son entidades espaciales con atributos geológicos comunes. Una provincia puede incluir un único elemento estructural dominante, como una cuenca, o un número de elementos relacionados contiguos. Las zonas adjuntas pueden ser similares en estructura pero se pueden separar debido a diferentes historias geológicas. La teoría (prácticamente ya comprobada de un modo absoluto) de la tectónica de placas considera a cada cratón como una especie de "balsa" particularmente "inerte" en el manto del planeta, en torno a los cratones se condensarían los continentes, a partir de "microcontinentes" durante la deriva continental.

Véase también

• Cratón de Pilbara (en este cratón del noroeste australiano se han hallado estromatolitos que resultarían algunos de los fósiles más antiguos de la Tierra.