Islas Orcadas del Sur

Mapa de las Orcadas del Sur.

Las islas Orcadas del Sur (referidas también como Órcadas del Sur) son un archipiélago antártico ubicado entre los 60°50' y los 60°83' de latitud Sur, y entre los 44°25' y los 46°26' de longitud Oeste. Se hallan al oeste sureste de la isla Grande de Tierra del Fuego, al sur de las islas Aurora (Cormorán y Rocas Negras), al S.O. de la isla San Pedro (la mayor de las Georgias del Sur) y al noreste de la Península Antártica.

Geografía

Las Orcadas del Sur, con un área de unos 622 km², constan de dos islas principales: Coronación (con 457 km²) y Lauría (más conocida como Laurie) con 86 km², e islas satélites de ambas llamadas Larsen, Powell, Signy y Robertson.

Las islas Inaccesibles, ubicadas unas 15 millas náuticas al oeste de la isla Coronación, son consideradas parte del archipiélago.

Como las islas Aurora, Georgias del Sur, Sandwich del Sur y los archipiélagos más cercanos a la Península Antártica, forman parte del llamado Arco Antillano Austral o de las Antillas del Sur.

Clima

Temperaturas promedio del aire en casilla meteo, de 1901 a 2007; en NASA

Dada su latitud y las corrientes oceánicas provenientes del sur, el clima de las Orcadas del Sur es nival, aunque se distinguen claramente dos períodos: el del prolongado verano antártico y el del prolongado invierno antártico. La temperatura promedio anual, a nivel del mar es de -4,2 ºC; +0,2 °C durante enero (el mes más cálido del verano) y de -8,5 °C durante julio (el mes más frío del invierno); las temperaturas extremas registradas durante el período 1903-2005 por la estación meteorológica argentina [1], han sido -siempre al nivel del mar- de un máximo de 12 °C en verano y de -44 °C en invierno, notándose un ligero aumento no significativo (estadísticamente) de 1,5 ºC, en cien años, de los promedios térmicos en el termómetro de la estación meteorológica.

Relieve

El relieve de las islas es accidentado, con montañas y pequeñas mesetas, orografía desde la que discurren glaciares que recubren gran parte del área insular. La cumbre de este archipiélago es el monte Nívea en la isla Coronación, de 1266 m de altitud (las mediciones altimétricas tienen alguna variación, así que algunos textos registran 1267 msnm).

Fauna y flora

Durante el verano abunda la fauna de cetáceos y pinípedos así como la avifauna antártica: pingüinos (esfenicidos, no los alcaidos), cormoranes, petreles, albatros, escuas o skuas, palomas antárticas. Durante el invierno la banquisa de hielos cubre el océano en esas latitudes y se reduce drásticamente la fauna de superficie. La flora macroscópica autóctona se reduce a algas que se baran en las costas, a musgos y, especialmente, a las simbiosis de algas y hongos llamadas líquenes.

De acuerdo con el Tratado Antártico, se han establecido zonas especialmente protegidas en el archipiélago:​

• Isla Moe 60°45′S 45°41′O.
• Isla Lynch 60°40′S 45°38′O.
• Isla Powell e islas adyacentes 60°45′S 45°02′O.
• Zona norte de la isla Coronación

Historia

Las islas, como todas las Antillas del Sur y la península Antártica, fueron frecuentemente visitadas por foqueros y balleneros de diversas nacionalidades (españoles de Europa y Sudamérica, ingleses etc.) ya en el siglo XVIII.

Las primeras noticias documentadas de descubrimiento indican el arribo de dos cazadores de focas en 1821: el estadounidense Nathaniel Palmer y el británico George Powell. Se atribuye a Powell el descubrimiento y toma de posesión para el Reino Unido de las islas el 7 de diciembre de 1821. Powell bautizó la isla Coronación en homenaje al año de la coronación del monarca británico Jorge IV y llamó al archipiélago grupo Powell. En 1823, James Weddell con su buque Jane visitó las islas, les dio su nombre actual, al ver sus coordenadas en la misma latitud Sur que las británicas islas Orcadas en el Atlántico norte, y renombró algunas de ellas.

Las islas continuaron siendo visitadas por cazadores de focas y de ballenas, pero no se realizó ningún relevamiento detallado hasta la expedición del Scotia, comandada por el escocés William Speirs Bruce, en 1903. La expedición invernó en la isla Laurie debido a que el barco quedó a merced de los hielos. Bruce relevó las islas, revirtió algunos de los cambios de nombre realizados por Weddell y estableció una estación meteorológica. Al zafar el barco de su inmovilidad, navegó en diciembre a Buenos Aires para reaprovisionarse. Bruce deseaba la continuidad de sus estudios, por lo que ofreció en venta las instalaciones al gobierno argentino (en $ 5.000); en la negociación prestó su conformidad el gobierno británico, representado por el embajador en Buenos Aires. El presidente argentino, general Julio Argentino Roca, por decreto del 2 de enero de 1904, aceptó el ofrecimiento de las instalaciones y dispuso enviar una comisión, en el Scotia, a recibirlas, con el encargado de la Estafeta Postal "Orcadas del Sud", Hugo A. Acuña, creada por resolución ministerial del 20 de enero de 1904. Esta estación fue cedida al Servicio Meteorológico Nacional Argentino, siendo el origen de la base argentina Orcadas. La estación argentina es en consecuencia el establecimiento humano permanentemente habitado más antiguo de la Antártida.

El 7 de diciembre de 1906, mediante un decreto del presidente argentino José Figueroa Alcorta, fueron nombrados comisarios para las islas Orcadas del Sur bajo la dependencia de la Gobernación de Tierra del Fuego:

Existiendo en los territorios australes de la República, diversos establecimientos nacionales como el Observatorio Metereológico Magnético de las Orcadas y siendo conveniente la creación de otros, y para proveer a su mejor administración (...)

En 1908 el Reino Unido reivindicó por la carta patente del 21 de julio de 1908 firmada por el rey Eduardo VII, donde incluía como posesión suya de la denominadas Dependencias de las islas Malvinas (Falkland Islands Dependencies, territorios dependientes del gobierno británico de las islas Malvinas) a las islas Orcadas del Sur.

El 15 de agosto de 1925 el gobierno argentino comunicó a la Oficina Internacional de la Unión Telegráfica, que había establecido una estación de radio en la isla Laurie, haciéndolo en términos de soberanía sobre el archipiélago. La estación de radio inició sus operaciones el 30 de marzo de 1927.​

El 20 de enero de 1928 el gobierno argentino respondió a una protesta británica del año anterior expresando que su soberanía sobre las Orcadas del Sur se basada en que la primera ocupación fue constantemente mantenida.

En 1947, el British Antarctic Survey abrió una estación de investigación biológica en la isla Signy.

Reclamaciones territoriales

Tanto la Argentina como el Reino Unido han efectuado reclamos territoriales sobre las islas. Como éstas se encuentran al sur del paralelo 60°, están sujetas al Tratado Antártico, que congeló todas las disputas de soberanía.

La Argentina apoya su reclamo en la operación continuada de la estación meteorológica y en el argumento de que las Antillas del Sur son las cumbres emergidas de una cordillera que es la continuación de los Andes y de los Antartandes. El reclamo argentino comprende todas las Antillas del Sur, las islas Malvinas y el sector o porción de la Antártida ubicado entre el paralelo 60°, los meridianos 25° y 74° de latitud Oeste hasta el Polo Sur inclusive.

En cuanto territorio argentino, que las denomina Orcadas del Sur, éstas forman parte del Departamento Islas del Atlántico Sur de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. El Reino Unido las incluye en el Territorio Antártico Británico.

Véase también

• Antártida
• Mar del Scotia
• Dorsal del Scotia