Mentha × piperita

Menta piperina
Estado de conservación
Preocupación menor (UICN)
Taxonomía
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Lamiales
Familia:	Lamiaceae
Género:	Mentha
Especie:	Mentha × piperita L.

La menta piperina, piperita, monte yuyo o toronjil de menta (Mentha × piperita) es una planta herbácea de la familia de las lamiáceas; es un híbrido estéril obtenido del cruzamiento de la menta acuática (Mentha aquatica) y la yerbabuena (Mentha spicata), que se produce espontáneamente en ocasiones en las regiones templadas de Europa. Por su riqueza en componentes aromáticos, se cultiva artificialmente desde el siglo XVII, cuando por primera vez se la obtuvo de manera controlada en Inglaterra.

Siendo estéril, se reproduce casi exclusivamente por propagación vegetativa a partir de rizomas subterráneos, de manera muy agresiva. Se ha naturalizado con facilidad, y hoy es posible encontrarla en zonas templadas de ambos hemisferios.

Descripción botánica

M. × piperita es una planta vivaz, con el tallo bien ramificado, de entre 30 y 70 cm de altura, glabro, de sección cuadrangular, que nace de un rizoma subterráneo del que brota un extenso sistema radicular. Las hojas son pecioladas, opuestas, ovaladas, entre 4 y 9 cm de largo y 2 y 4 cm de ancho, con el ápice agudo y los márgenes dentados, con el haz de color verde oscuro finamente nervado de rojo en un patrón pinnado.

De las axilas foliares brotan los tallos florales, en los que desde comienzos del verano aparecen inflorescencias terminales en forma de espiga, con las flores dispuestas en verticilastros sobre el eje floral. Son pequeñas, de hasta 8 mm, con la corola tetralobulada, de color púrpura o rosado.

Hábitat y cultivo

Aunque de origen artificial, M. × piperita se encuentra con facilidad a resultas de cultivos abandonados, plantas desechadas o por la propagación espontánea de los rizomas. Prefiere suelos húmedos, fértiles, y no tolera el exceso de sol. Sobrevive a heladas de hasta 15º bajo cero.

Se propaga con facilidad por esquejes obtenidos de dividir las matas jóvenes en primavera, por la división de los rizomas durante el período de descanso vegetativo, o por estolones.

Recolección

Para su uso en gastronomía, cosmética o como planta medicinal se emplean las hojas tiernas y las sumidades floridas, que se recolectan apenas los capullos comienzan a abrirse. A veces se practica una segunda recolección a comienzos del otoño, sobre todo en las explotaciones comerciales. La planta se corta a ras del suelo, y las hojas y flores se separan del tallo rápidamente, para evitar la dispersión de los principios activos.

Pueden utilizarse directamente o secarse para su mejor conservación, lo que se hace en sitio fresco y ventilado, dejando que el flujo de aire extraiga la humedad. Si se utilizarán para la destilación de los principios activos debe evitarse el secado completo, que deja quebradizo y frágil el material, limitando el período a uno o dos días. Para gastronomía no es infrecuente la congelación de las hojas frescas.

Uso

Las hojas y flores de la menta son ricas en aceite esencial, que puede conformar el 4% del peso total de las variedades más seleccionadas. Su componente principal es el mentol (30 a 55%), conteniendo además acetato de mentilo (10 a 20%), mentona (9 a 31%), pulegona, felandreno, limoneno, pineno y otras esencias.

Contiene también cantidades apreciables de los flavonoides apigenol, luteolol y mentósido, así como taninos, triterpenos y carotenoides.

El terpineol da como resultado terpinoleno al deshidratarse. La pulegona es más importante en los brotes jóvenes, que se descartan a veces por el efecto abortivo que posee en altas concentraciones. En los ejemplares más adultos desaparece, dejando lugar a la mentona. Un exceso de mentona es indicación de una conservación demasiado prolongada. Debe conservarse en sitio fresco y seco, en recipiente inerte de vidrio o cerámica.

Gastronomía

La menta piperina se consume como bebida en infusión, elaborada con 5 a 6 dl de agua a unos 80º. Se utiliza como hierba aromática. Es el aroma más usado para caramelos, chicles, helados y otras preparaciones de repostería saborizadas con menta. Se utiliza también para aderezar ensaladas, sopas, carnes de caza y de cordero; en la gastronomía inglesa la salsa de menta, elaborada con las hijas frescas, vinagre, azúcar y un gelificante, ocupa un lugar prominente. En Ibiza se utiliza en la confección del flaó, un pastel macizo de queso de oveja fresco, huevos, canela y trozos de menta.

Los licores a base de menta son también numerosos.

Medicina

El aceite esencial y los flavonoides ejercen efectos antiflatulento, antiemético, espasmolítico, antipruriginoso, colerético, colagogo y analgésico de mucosas. En aplicación tópica el aceite esencial bloquea los canales de calcio, relajando los músculos, por lo que alivia dolores de cabeza si se aplica en las sienes. Los taninos son fuertemente astringentes.

En la medicina tradicional se emplea en infusión para trastornos digestivos o hepáticos, al ayudar a la digestión, como antiemético y estimulante, y como antiespasmódico para el caso de dolores musculares o calambres sistémicos. El aceite cuenta con usos variados: se aplica tópicamente en las narinas para aliviar la sinusitis, en las sienes para el dolor de cabeza, en el pecho o en inhalaciones para la tos o los resfriados fuertes, tópicamente para aliviar el dolor producido por las caries, en compresas para las picaduras de insecto u otras irritaciones dérmicas.

La sensibilidad al mentol no es infrecuente, y en caso de padecerla la infusión y aceite de menta pueden provocar insomnio, irritabilidad y broncoespasmos.

Bibliografía

• Alonso, J. (1998). Tratado de Fitomedicina. Bases Clínicas y Farmacológicas. Madrid: ISIS. 
• Bruneton, J. (1991). Elementos de Fitoquímica. Acribia. 
• Sánchez, E.; García, D.; Carballo, C.; Crespo, M. (1996). «Estudio farmacognóstico de Mentha x piperita L. (toronjil de menta)». Revista cubana de plantas medicinales 1 (3). pp. 40–45 [1]. 
• VV. AA. (1975). Pharmacopée Européenne. Maisonneuve. 3ª ed.. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Mentha × piperita.