Laboratorio Metalúrgico

El edificio Eckhart Hall de la Universidad de Chicago se utilizó como sede de las oficinas administrativas del Proyecto Metalúrgico

El Laboratorio Metalúrgico (o Met Lab) fue un laboratorio científico de la Universidad de Chicago que se creó en febrero de 1942 para estudiar y utilizar el elemento químico plutonio recién descubierto. Allí se investigó la química y la metalurgia del plutonio, se diseñaron los dos primeros reactores nucleares del mundo para producirlo y se desarrollaron procesos químicos para separarlo de otros elementos. En agosto de 1942, la sección química del laboratorio fue la primera en separar químicamente una muestra pesable de plutonio, y el 2 de diciembre de 1942, el Met Lab produjo la primera reacción nuclear en cadena controlada, en el reactor Chicago Pile-1, que se construyó bajo las gradas del antiguo estadio de fútbol de la universidad, el Stagg Field.

El Laboratorio Metalúrgico se creó como parte del Proyecto Metalúrgico, también conocido como Proyecto "Pila" o "X-10", dirigido por el profesor de Chicago Arthur H. Compton, galardonado con el Premio Nobel. A su vez, éste formaba parte del Proyecto Manhattan, el esfuerzo de Estados Unidos para desarrollar la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. El Laboratorio Metalúrgico fue dirigido sucesivamente por Richard L. Doan, Samuel K. Allison, Joyce C. Stearns y Farrington Daniels. Entre los científicos que trabajaron allí se encontraban Enrico Fermi, James Franck, Eugene Wigner y Glenn Seaborg. En su punto álgido, el 1 de julio de 1944, contaba con 2.008 empleados.

Poco después, el laboratorio trasladó el reactor Chicago Pile-1 a un lugar más alejado, en Argonne Forest, donde se utilizaron sus materiales originales para construir un reactor Chicago Pile-2 mejorado que se emplearía en nuevas investigaciones sobre los productos de la fisión nuclear. A principios de 1944 se construyó en Argonne otro reactor, el Chicago Pile-3. Fue el primer reactor del mundo que utilizó agua pesada como moderador de neutrones. Alcanzó la crítica en mayo de 1944 y funcionó por primera vez a plena potencia en julio de 1944. El Laboratorio Metalúrgico también diseñó el Reactor de grafito X-10 en la Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee, y el Reactor B en la Hanford Engineer Works en el estado de Washington.

Además del desarrollo de reactores, el Laboratorio Metalúrgico estudió la química y la metalurgia del plutonio y colaboró con DuPont para desarrollar el proceso de fosfato de bismuto utilizado para separar el plutonio del uranio. Cuando se tuvo la certeza de que los reactores nucleares utilizarían materiales radiactivos a escala gigantesca, surgió una gran preocupación por los aspectos sanitarios y de seguridad, y el estudio de los efectos biológicos de la radiación cobró mayor importancia. Se descubrió que el plutonio, al igual que el radio, se deposita en los huesos y otros órganos,​ lo que lo hacía especialmente peligroso. El Laboratorio Metalúrgico se convirtió en el primero de los laboratorios nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne, creado el 1 de julio de 1946. El trabajo del Met Lab también condujo a la creación del Instituto Enrico Fermi y del Instituto James Franck en la universidad.

Orígenes

El descubrimiento de la fisión nuclear en el uranio por los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann en diciembre de 1938, y su posterior explicación teórica (y denominación) por Lise Meitner y Otto Frisch muy poco después,​ abrió la posibilidad de que los neutrones producidos por la fisión pudieran crear una reacción nuclear en cadena controlada. En la Universidad de Columbia, Enrico Fermi y Leo Szilard empezaron a estudiar la forma de conseguirlo.​ En agosto de 1939, Szilard redactó una carta confidencial al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, advirtiéndole de la posibilidad de un proyecto de arma nuclear alemana, y convenció a su viejo amigo y colaborador Albert Einstein para que la firmara junto a ellos.​ El resultado fue el apoyo del gobierno estadounidense a la investigación de la fisión nuclear.​

Véase también

• Universidad de Chicago
• Proyecto Manhattan

Referencias

• Anderson, Herbert L. (1975). «Assisting Fermi». En Wilson, Jane, ed. All In Our Time: The Reminiscences of Twelve Nuclear Pioneers. Chicago, Illinois: Bulletin of the Atomic Scientists. pp. 66-104. OCLC 1982052. 
• Compton, Arthur (1956). Atomic Quest. New York, New York: Oxford University Press. OCLC 173307. 
• Groves, Leslie (1962). Now It Can Be Told: The Story of the Manhattan Project. New York, New York: Harper. ISBN 978-0-306-70738-4. OCLC 537684. 
• Hacker, Barton C. (1987). The Dragon's Tail: Radiation Safety in the Manhattan Project, 1942–1946. Berkeley, California: University of California Press. ISBN 978-0-520-05852-1. OCLC 13794117. (requiere registro). 
• Hansen, Chuck (1995). Volume I: The Development of US Nuclear Weapons. Swords of Armageddon: US Nuclear Weapons Development since 1945. Sunnyvale, California: Chukelea Publications. ISBN 978-0-9791915-1-0. OCLC 231585284. 
• Hewlett, Richard G.; Anderson, Oscar E. (1962). «The New World, 1939–1946». Physics Today 15 (12): 62. Bibcode:1962PhT....15l..62H. ISBN 978-0-520-07186-5. OCLC 637004643. doi:10.1063/1.3057919. Consultado el 26 March 2013. 
• Holl, Jack M.; Hewlett, Richard G.; Harris, Ruth R. (1997). Argonne National Laboratory, 1946–96. Urbana, Illinois: University of Illinois Press. ISBN 978-0-252-02341-5. 
• Jones, Vincent (1985). Manhattan: The Army and the Atomic Bomb. Washington, D.C.: United States Army Center of Military History. OCLC 10913875. Archivado desde el original el 7 October 2014. Consultado el 25 August 2013. 
• Manhattan District (1947a). Manhattan District History, Book IV – Pile Project X-10, Volume 1 – General Features. Washington, D.C.: Manhattan District. 
• Manhattan District (1947b). Manhattan District History, Book IV – Pile Project X-10, Volume 2 – Research, Part 1 – Metallurgical Laboratory. Washington, D.C.: Manhattan District. 
• Rhodes, Richard (1986). The Making of the Atomic Bomb. New York, New York: Simon & Schuster. ISBN 978-0-671-44133-3. OCLC 883475036. 
• Salvetti, Carlo (2001). «The Birth of Nuclear Energy: Fermi's Pile». En Bernardini, C.; Bonolis, Luisa, eds. Enrico Fermi: His Work and Legacy. Bologna, Italy: Società Italiana di Fisica: Springer. pp. 177–203. ISBN 978-88-7438-015-2. OCLC 56686431. 
• Smyth, Henry DeWolf (1945). Atomic Energy for Military Purposes; the Official Report on the Development of the Atomic Bomb under the Auspices of the United States Government, 1940–1945. Princeton, New Jersey: Princeton University Press. ISBN 978-0-8047-1722-9. OCLC 265919046. 
• Szanton, Andrew (1992). The Recollections of Eugene P. Wigner. New York, New York: Plenum. ISBN 978-0-306-44326-8. OCLC 612245667. 
• Waltham, Chris (20 June 2002). An Early History of Heavy Water. Vancouver, British Columbia: Department of Physics and Astronomy, University of British Columbia. pp. physics/0206076. Bibcode:2002physics...6076W. arXiv:physics/0206076. 
• Wattenberg, Albert (1975). «Present at Creation». En Wilson, Jane, ed. All In Our Time: The Reminiscences of Twelve Nuclear Pioneers. Chicago, Illinois: Bulletin of the Atomic Scientists. pp. 105-123. OCLC 1982052. 
• Weinberg, Alvin (1994). «The First Nuclear Era: The Life and Times of a Technological Fixer». Physics Today 48 (10): 63-64. Bibcode:1995PhT....48j..63W. ISBN 978-1-56396-358-2. OCLC 925205784. doi:10.1063/1.2808209. 

Enlaces externos

• Manhattan Project Signature Facilities (en inglés)
• Vídeo de las gradas occidentales del estadio Stagg, Instituto para el Estudio de los Metales (Laboratorio Metalúrgico), Enrico Fermi, y un experimento activo en la pila de combustible CP-1 (en inglés)