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La educación formal es un concepto que se utiliza para definir a todo proceso de enseñanza y aprendizaje impartido por los establecimientos educativos oficiales de una sociedad, se encuentran jerárquicamente estructurados y graduados cronológicamente, en estos se incluyen escuelas, colegios, institutos y universidades, entre otros centros de enseñanza. Abarcando desde la educación básica (educación preescolar, educación primaria y educación secundaria), la educación media superior y la educación superior, que conlleva una intención determinada y sistemática que se concreta en un currículo oficial, aplicado con calendario y horario definidos.
La educación formal es aquella educación institucionalizada, intencionada y planificada por organizaciones públicas y organismos privados acreditados para ello que, en su conjunto, constituyen el sistema educativo formal del país. Por definición, los programas de la educación formal y las correspondientes certificaciones son reconocidos oficialmente.
El componente principal de la educación formal es la educación inicial, definida como aquella destinada a niños, adolescentes y jóvenes adultos antes de su incorporación al mercado laboral, y que está constituida por programas educativos a tiempo completo, integrados en itinerarios continuos e impartidos por entidades específicas para este tipo de educación. También incluye la educación, destinada a cualquier edad, en la que el contenido de los programas o las certificaciones resultantes son equivalentes a los de la educación inicial.